NINE GRID ―ナイン・グリッド―

第35話 中央へ送られたもの

真壁はPRE-NINEのファイルを開こうとした。

画面が一度暗転する。

全員が身構えた。

しかし数秒後、別の表示が現れた。

FILE DAMAGED

「読めない？」

澪が訊く。

「一部なら」

真壁がキーを操作する。

断片的な文字が表示された。

PUBLIC FACILITY INCIDENT

EVACUATION PREDICTION

CONFIDENCE：91.6%

その数字を見た瞬間、澪の肩が動いた。

「何か分かる？」

蒼真が訊く。

「誘導」

澪は画面を見たまま答える。

「避難するとき、表示が出てた。矢印みたいな」

さらに記録が開く。

PREDICTED ROUTE：A

OBSERVED ROUTE：B

DEVIATION DETECTED

澪が息を止めた。

あの日の空気が、記憶の底から形になるより先に身体へ戻ってきた。

喉を刺す煙。

非常灯。

大勢の靴音。

前へ進む背中。

自分もその中にいた。

誰かに押されながら走った。

矢印は右を示していた。

右へ行けば外へ出られる。

皆がそう信じていた。

自分も。

なのに途中で止まった。

なぜ。

思い出せない。

ただ、嫌だった。

説明できないほど小さな違和感だったのかもしれない。

澪は人の流れを押し返すように逆へ走った。

何人かがついてきた。

そして――

「澪」

蒼真の声で意識が戻った。

澪は自分が強く拳を握っていたことに気づく。

爪が手のひらへ食い込んでいた。

「大丈夫」

「そうは見えない」

「大丈夫」

二度目は少し弱かった。

真壁が記録を進める。

PROTOTYPE OBSERVATION UNIT

BEHAVIORAL LOG ACQUIRED

画像データが一枚だけ残っていた。

荒い。

小型の機械が映っている。

第30話の新型機とは形が違う。

それでも澪には分かった。

「これ」

画面へ指を伸ばす。

「これだった」

「新型とは別物だろ」

航平が言う。

「形じゃない」

澪は画像から目を離さなかった。

「動く前に止まるの。ほんの一瞬」

蒼真は新型機の動きを思い出す。

確かにそうだった。

「じゃあ、あの機械は六年前から？」

「違う」

真壁が言った。

全員が見る。

「同じ機械じゃない。制御系統が同じ可能性はある」

「何が違うんだよ」

航平が苛立った声を出す。

「全部違う。形が似てるのと、中で使ってる仕組みが続いてるのは別だ」

航平は口を閉じた。

真壁が別のファイルへ移る。

「こっちの方が問題だ」

画面にはSECTOR 06の記録。

例の文字列が表示された。

MAKABE REN

06 → 05 → 06

朱里が真壁を見る。

「やっぱり行ったことない？」

「ない」

「でも記録はある」

「だから変なんだ」

蒼真は画面を見ながら考える。

人が移動したなら、久世たちが気づく。

真壁自身にも記憶があるはずだ。

だが、もし。

「人じゃなかったら？」

声に出したあと、自分でも意味を掴みきれていなかった。

真壁が振り返る。

「何が」

「05へ行ったのが」

真壁の目が止まる。

蒼真は画面を指す。

「さっきあっただろ。SUBJECT MODELって」

榊原が息を呑む。

すぐに端末へ近づいた。

「真壁。05のファイルじゃなくて、送信記録を探せるか」

「やってみる」

操作音が続く。

久世は黙って見ている。

やがて一つのログが開いた。

SOURCE：SECTOR 06

DATA TYPE：SUBJECT MODEL

SUBJECT：MAKABE REN

DESTINATION：SECTOR 05

その下。

INTEGRATION COMPLETE

UPDATED MODEL RETURNED

DESTINATION：SECTOR 06

誰も喋らなかった。

真壁だけが画面に近づく。

何度も読む。

「俺じゃない」

声が低かった。

「俺のデータだ」

榊原が頷く。

「たぶん」

「じゃあ05には」

莉子が口元を押さえる。

「人がいるんじゃない？」

「分からない。でも少なくとも、この記録で05へ送られたのは人間じゃない」

蒼真は3×3の構造を頭に浮かべた。

中央の05。

その周囲を囲む八つの区画。

ずっと、中央だから重要なのだと思っていた。

司令室。

管理者。

出口。

そんなものを想像していた。

違うのかもしれない。

周囲から何かが中央へ集まる。

中央で混ぜられる。

そして戻ってくる。

「だから強くなったのか」

久世が言った。

皆が彼を見る。

「06で俺たちが機械と戦う。機械が俺たちの動きを覚える。データが05へ行く」

真壁が続ける。

「他のデータと統合される」

「それが戻ってくる」

七海が言った。

久世は乾いた笑いを漏らした。

「俺たちが倒し方を教えてると思ってた」

笑みが消える。

「もっと悪いな」

「何が」

朱里が訊く。

「俺たち自身の倒し方を作ってた」

誰も否定できなかった。

真壁が別の記録を開いた。

05への転送履歴。

06だけではない。

01。

02。

03。

04。

07。

08。

09。

すべてから05へデータが送られている。

蒼真は画面を見た。

「八つ」

「何が？」

航平が訊く。

「05以外、全部だ」

榊原も気づいた。

中央へ八方向からデータが集まっている。

「05だけ役割が違う」

澪が呟く。

真壁が頷いた。

「たぶんな」

「じゃあ、俺たちが09なのは」

蒼真は言いかけて止まった。

自分たちはSECTOR09に選ばれた人間。

ずっとそう思っていた。

だが、もしSECTORが人間の種類ではなかったら。

もし単なる場所ですらなかったら。

榊原がその続きを言った。

「観測条件なのかもしれない」

「条件？」

「俺たちは09という種類の人間じゃない。09という条件の中に置かれていただけだ」

航平が顔をしかめる。

「何が違う」

「全然違う」

榊原は画面を指した。

「俺たちを分類してるんじゃない。環境を変えて、人間がどう変わるか見てる」

その瞬間、端末から電子音が鳴った。

画面が切り替わる。

LOCAL ARCHIVEではない。

外部から接続された。

真壁が操作する。

反応しない。

新しい表示。

SUBJECT MODEL UPDATE COMPLETE

その下に名前が出る。

AOI S……

蒼真の名前だった。

さらに文字が続く。

DEVIATION EVENT CONFIRMED

PREDICTION RECOVERY IN PROGRESS

数値が表示される。

まだ低い。

それが少しずつ上がっていく。

「何だこれ」

蒼真は画面へ近づく。

数字がまた上がる。

まるで今ここで、自分が何をするかを学び直しているようだった。

航平が画面を睨む。

「壊せ」

蒼真は動かなかった。

「蒼真」

「待て」

「何待つんだよ。こいつ、俺らを見てんだろ」

航平が端末へ手を伸ばす。

その前に蒼真が腕を掴んだ。

航平が睨む。

「何だよ」

「今、壊すと思われてるかもしれない」

航平の動きが止まった。

誰も端末へ触れない。

数字が上がる。

一秒。

二秒。

三秒。

やがて上昇が止まった。

PREDICTION CONFIDENCE：68.4%

蒼真は息を吐く。

何をすれば外れる。

そう考えた瞬間、嫌な感覚がした。

その考えさえ予測されている気がした。

「05へ行こう」

蒼真が言った。

久世が眉を上げる。

「理由は」

「ここで逃げても同じだ」

蒼真は中央を示す記録を見る。

「俺たちのデータが全部そこへ行ってるなら、答えもそこにある」

真壁がしばらく蒼真を見た。

「道は分からない」

「探す」

「機械も来る」

「来るだろうな」

久世が笑った。

「さっきまでよりマシな顔になったな」

「どういう意味だ」

「知らない」

久世は立ち上がった。

「今決めた」

蒼真は思わず彼を見る。

久世はもう扉へ向かっている。

予測されないために、わざと変なことをする。

それだけでは駄目なのかもしれない。

AIがそれを学べば、

《予測を外そうとする人間》

として予測されるだけだ。

では、どうすればいい。

答えはなかった。

ただ一つだけ分かる。

ここから逃げ続けても、向こうは自分たちを知り続ける。

なら、その中心へ行くしかない。

十人が部屋を出ようとしたとき、端末がもう一度鳴った。

澪が振り返る。

画面には先ほどとは違う表示が出ていた。

SECTOR 05

INTEGRATION REQUEST ACCEPTED

その下。

SUBJECTS：10

七海の顔が強張る。

「私たち全員？」

真壁は答えなかった。

さらに一行。

ROUTE OPEN

廊下の奥で重い音がした。

閉じていた隔壁が上がっていく。

暗い通路が現れる。

まっすぐ中央へ続いているように見えた。

久世が立ち止まった。

「誘われてるな」

蒼真も見ていた。

ここまで露骨だと、罠という言葉では足りない。

「行く？」

朱里が訊いた。

蒼真はすぐには答えなかった。

行けば危険。

行かなければ安全。

そんな単純な選択ではない。

どちらを選ぶか。

迷う時間。

誰の意見を聞くか。

誰を見るか。

その全部が、向こうにとってはデータになる。

澪が隣へ来た。

「蒼真」

「何」

「今、私たちが行くかどうかも予測してると思う？」

蒼真は暗い通路を見た。

「たぶん」

「何％？」

「知らない」

澪はほんの少し笑った。

疲れた顔のまま、それでも確かに笑った。

「じゃあ、まだ決まってないね」

蒼真は澪を見る。

その言葉が妙に残った。

まだ決まっていない。

予測があることと、未来が決まっていることは同じではない。

少なくとも今は、そう信じたかった。

蒼真は中央へ続く暗闇へ足を踏み出した。

十人が続く。

最後尾の黒瀬が通路へ入った直後、端末の表示が変わったことには誰も気づかなかった。

PREDICTED ACTION：PROCEED TO SECTOR 05

RESULT：MATCH

その下で時刻が動き始める。

PREDICTION RECOVERY TIME

00:00:01

00:00:02

00:00:03――