NINE GRID ―ナイン・グリッド―

第33話 当てられる

倉庫を出てから五分もしないうちに、最初の扉が閉じた。

真壁が触れるより先だった。

金属扉が滑り落ち、進路を塞ぐ。

「戻る！」

久世の声で全員が反転する。

後方の扉も閉まった。

航平が駆け寄って叩く。

「ふざけんな！」

返事の代わりに天井の照明が一本ずつ点いた。

白。

白。

白。

先へ向かって光が続いていく。

誘導している。

そう思った瞬間、蒼真は足を止めた。

「行くな」

久世が振り返る。

「分かってる」

「じゃあどうする」

「考えてる」

「考えてる間も見られてるんだろ」

久世が蒼真を見る。

その目に一瞬だけ苛立ちが浮かんだが、言い返さなかった。

真壁は壁を調べている。

七海は天井を見ていた。

「空調が変わった」

「何？」

朱里が訊く。

「風が止まった」

その言葉の意味を理解するより早く、どこかで機械音がした。

蒼真の身体が硬くなる。

「ガス？」

「分からない。でも長居はしない方がいい」

久世が白い照明の続く方向を見る。

「行くしかない」

「誘われてるぞ」

航平が言う。

「知ってる」

「罠だって分かってて行くのかよ」

「他に道があるなら教えてくれ」

航平の口が閉じた。

十人は光を追った。

走らない。

走れば何かが起こるような気がした。

その考えさえ、すでに読まれているのではないかと蒼真は思う。

角を曲がる。

広い空間へ出た。

中央に一台だけ機械が立っていた。

さっきの新型機ではない。

見覚えのある型だった。

航平が息を吐く。

「一台なら」

「やめろ」

久世が低く言った。

「何が」

「そう思わせるのも含めてる」

機体が動く。

久世が右へ。

航平が左へ。

蒼真は中央に残った。

機体は航平を選んだ。

「来た！」

航平が後退する。

拳を避け、床へ身を投げる。

二撃目。

航平は横へ転がった。

三撃目が来る前に久世が背後から金属棒を振り下ろす。

機体が振り返る。

避ける。

久世が笑った。

「やっぱりな」

「何が！」

「こいつ、俺を知ってる」

次の瞬間、機体が久世の腹へ蹴りを入れた。

久世の身体が床を滑った。

七海が駆け出す。

「岳人！」

機体が七海を見る。

その瞬間だった。

蒼真が横から飛び込む。

肩からぶつかった。

重い。

人間にぶつかった感触ではない。

それでも機体がわずかによろめく。

「航平！」

「分かってる！」

航平が床に落ちた棒を拾う。

右から来る。

蒼真はそう思った。

機体も同じだったらしい。

航平が右へ踏み込むより先に防御姿勢を取った。

だが航平は止まった。

棒を朱里へ投げる。

「えっ」

「やれ！」

朱里が反射的に受け取った。

そのまま振った。

機体の側頭部に金属棒が当たる。

鈍い音。

機体が初めて大きく傾いた。

「もう一回！」

航平が叫ぶ。

朱里は振らなかった。

棒を落とした。

「無理！」

泣きそうな声だった。

機体が姿勢を戻す。

その隙に榊原が朱里を引き寄せる。

久世が立ち上がった。

口元に血がついている。

「それだ」

蒼真が見る。

「何が」

「今の女」

「朱里？」

「違う。今の動きだ」

久世は血を手の甲で拭った。

「航平が攻撃すると思ってた。俺たちも思ってた。だから機械もそっちを見た」

朱里が棒を見る。

「でも私が……」

「予想してなかった」

久世が言う。

その言葉に、機体が反応したわけではない。

それなのに蒼真には、わずかに向きを変えたように見えた。

「もう一度やるぞ」

久世が言う。

「同じことは駄目だ」

「じゃあどうするんだよ」

航平が叫ぶ。

久世は笑った。

今度は少しだけ楽しそうだった。

「俺にも分からないことをやる」

「馬鹿か」

「それでいい」

久世は走った。

だが機体へではない。

壁へ向かった。

何をするつもりなのか誰にも分からない。

久世自身にも分かっていないように見えた。

壁の直前で方向を変え、床に落ちていた容器を蹴る。

機体のセンサーが動く。

蒼真はその瞬間、自分でも理由が分からないまま後ろへ走った。

「蒼真！」

澪の声が聞こえる。

振り返らない。

何をしているのか自分でも分からない。

背後で金属音がする。

左の壁に非常用のレバーが見えた。

引く。

警報。

天井から防火シャッターが落ち始めた。

「こっち！」

皆が走る。

機体も動いた。

シャッターが落ちる。

あと少し。

七海が久世を押し込む。

真壁が滑り込む。

黒瀬。

莉子。

朱里。

榊原。

航平。

澪。

最後に蒼真が身体を投げた。

背後でシャッターが床へ叩きつけられる。

機体の腕だけがこちら側へ入り込んだ。

激しく動く。

航平が後ずさる。

数秒後、腕が止まった。

そしてゆっくり向こう側へ引っ込んでいった。

蒼真は床に座り込んだ。

胸が痛い。

笑い声がした。

久世だった。

「何がおかしい」

「いや」

久世は口元の血を拭いながら蒼真を見る。

「お前、今の何だ」

「知らない」

「レバーがあるって知ってた？」

「知らない」

「シャッターが落ちるって？」

「知らない」

「じゃあ何で走った」

蒼真は答えられなかった。

ただ、あの瞬間。

考えるより前に身体が動いた。

正しいと思ったわけでもない。

助かると思ったわけでもない。

走った。

それだけだった。

天井から電子音が鳴った。

全員が見上げる。

壁の表示板に文字が浮かぶ。

PREDICTION DEVIATION DETECTED

蒼真の息が止まる。

数秒後、その下に新しい表示が出た。

RECOVERY PROCESS START

久世の笑みが消えた。

澪が画面を見る。

「Recovery……？」

真壁が呟いた。

「回復」

「何が回復するんだよ」

航平が訊く。

誰も答えない。

蒼真は画面から目を離せなかった。

回復。

その言葉には、壊れたものを元に戻す響きがある。

では今、壊れたのは何だ。

機械ではない。

施設でもない。

表示の下に、もう一行が現れた。

SUBJECT MODEL UPDATE

蒼真は自分の手を見た。

震えていた。

自分が何をするか。

それを、自分より先に知ろうとしている何かがいる。

そんな感覚だけが、皮膚の内側に残った。