第32話 06の三人
通路は狭く、十人が並んで歩くには息苦しかった。
先頭を真壁が進んでいる。
彼は分岐へ来るたび足を止め、壁や天井を見る。標識を探している様子ではない。配管の太さや床の傾斜、非常灯の配置を確認してから進む方向を決めていた。
「そっちで合ってるのか」
航平が訊いた。
「知らない」
真壁は振り返らない。
「は？」
「正しい道なんて知らない。電源設備から離れてる方を選んでるだけだ」
「なんで」
「機械が多いから」
航平が何か言い返そうとしてやめた。
蒼真はそのやり取りを聞きながら、少し前を歩く久世の背中を見ていた。
久世は右腕をかばっている。
それでも歩く速度を落とさない。
朝倉が隣から何度か腕を見ていたが、本人が無視しているため声をかけなくなった。
「06には何人いた」
蒼真が訊いた。
久世の足がわずかに遅くなる。
「覚えてどうする」
「俺たちは最初、もっといた」
「こっちもだ」
それだけだった。
人数を言わない。
蒼真も追及しなかった。
数字にすると、そこにいない人間が急に死者として並び始めることを知っていた。
少し前まで大庭も三崎もいた。
名前を思い浮かべた瞬間、喉の奥が乾いた。
久世が横目で蒼真を見る。
「何人残った」
「七人」
「そうじゃない。最初だ」
蒼真は答えなかった。
久世もそれ以上訊かなかった。
似たような沈黙を知っているらしい。
後ろでは朝倉が莉子の足を見ていた。
「痛む？」
「大丈夫です」
「大丈夫な歩き方じゃない」
莉子が困ったように笑う。
「前からです」
「だから何」
朝倉はしゃがみ込むと、返事を待たず莉子の足首に触れた。
「腫れてる。骨はたぶん大丈夫。でも次に走ったら悪化する」
「次が来なければいいんですけど」
「来るよ」
あまりに普通の声で言われ、莉子の笑みが消えた。
朝倉は服の端を裂いて足首を固定する。
「こういう場所で希望的観測する方が危ない」
朱里がその手元を見ていた。
「医者？」
「看護師」
「だった？」
朝倉の手が止まる。
ほんの一瞬。
「そう」
それだけ答えて立ち上がった。
その先に小さな扉があった。
真壁が手を上げる。
全員が止まる。
扉には文字がない。
真壁が耳を当て、次に蝶番を見る。
「開ける」
「待て」
久世が前へ出る。
二人の間に言葉はなかった。
真壁が取っ手を押し下げ、久世が身体を横へずらす。
何も起きない。
扉の向こうは倉庫だった。
狭い。
古い棚と空の容器が並び、壁際には非常用らしい水が数本残っている。
十人が入ると余裕はほとんどなかった。
久世が扉を閉める。
「十分休む」
「仕切るなよ」
航平が言った。
久世は壁にもたれた。
「じゃあ倒れるまで歩け」
「そういう言い方が気に入らねえんだよ」
「航平」
榊原の声で、航平は舌打ちして壁際へ下がった。
七海が久世の腕を取る。
今度は拒ませなかった。
布を外すと傷が見えた。
深くはないが長い。
七海が水で汚れを落とす。
久世の頬がわずかに引きつった。
「痛いなら痛いって言えば」
「痛い」
「素直でよろしい」
二人のやり取りを見ながら、朱里がぽつりと言った。
「仲いいんですね」
「よくない」
二人がほぼ同時に答えた。
一瞬だけ空気が緩んだ。
その端で、澪だけが黙っていた。
蒼真は水を一本渡す。
「思い出したか」
澪は受け取ったが飲まなかった。
「少し」
「どこだった」
「たぶん商業施設」
「たぶん？」
「昔だから」
澪はペットボトルのラベルを爪でなぞる。
「事故があった。煙が出て、みんな避難してた」
蒼真は黙って待った。
「誘導表示が出てたの。みんな同じ方向に走ってた。私も途中まではそっちへ行った」
「それで？」
「戻った」
「何で」
澪が顔を上げる。
「それが分からない」
「何か見たんじゃないのか」
「覚えてない」
声に苛立ちが混じる。
自分に向けられたものだと分かった。
「音かもしれないし、誰かの顔だったかもしれない。匂いだったかもしれない。とにかく嫌だった。それで逆へ走った」
澪は水を一口飲んだ。
「何人かついてきた」
「助かった？」
澪はすぐには答えなかった。
「私たちはね」
その言葉だけで十分だった。
蒼真は続きを訊かなかった。
澪が再び口を開く。
「その後、外で見たの。小さい機械が何台か動いてた。警察のものだと思ってた」
「それが、あれ？」
「同じじゃない。でも動き方が似てる」
久世がこちらを見ていた。
「何年前だ」
澪は眉を寄せた。
「五年……いや、六年くらい」
真壁が壁から背中を離した。
初めて表情らしいものが動いた。
「場所は」
「どうして」
「その機械を見たなら知りたい」
「何を」
真壁は少し考えた。
「どっちが先だったのか」
誰も意味を理解できなかった。
航平が眉をひそめる。
「何の話だよ」
真壁は答えず、ポケットから小さな端末を出した。
画面にはひびが入っている。
何度か操作すると、文字列が表示された。
COMBAT LEARNING DATA
SOURCE：SECTOR 06
DESTINATION：05
RETURN：06
蒼真は画面を覗き込む。
「05」
第30話まで存在さえ知らなかった中央の数字。
「これをどこで」
「06」
真壁が答える。
「機械の保守端末から抜いた」
榊原が画面へ顔を近づける。
「DESTINATIONは送信先だとして……RETURN？」
「俺にも分からない」
真壁が画面をスクロールする。
次の表示で指が止まった。
MAKABE REN
06 → 05 → 06
空気が変わった。
朱里が真壁を見る。
「あなた、05に行ったことがあるの？」
「ない」
即答だった。
「忘れてるとかじゃなくて？」
「ない」
真壁の声には妙な確信があった。
「俺は06から出たのは、さっきが初めてだ」
久世も頷く。
「それは俺が保証する。少なくとも俺と会ってからはな」
「じゃあ、この記録は何？」
莉子が訊いた。
真壁は割れた画面を見つめた。
「それを知りたくて壁を開けた」
蒼真は表示を見た。
06。
05。
06。
人間が移動した記録に見える。
だが真壁は移動していない。
なら、何が05へ行った。
その疑問が浮かんだとき、端末の画面が突然消えた。
「何した？」
「俺じゃない」
真壁が電源を押す。
反応しない。
その直後、倉庫の外から音がした。
足音ではない。
床の下を何かが通過していくような低い振動。
一度。
遠ざかる。
そして壁際の非常灯が赤から白へ変わった。
真壁が立ち上がる。
「見つかった」
久世も傷口を押さえながら立った。
「十分経ってないぞ」
「向こうには関係ない」
真壁が扉を見る。
「俺たちがここにいるって、もう予測された」
