第31話 見たことがある
「この機械……見たことがある」
澪の声は小さかった。
それでも蒼真には、背後で隔壁の破片が転がる音よりはっきり聞こえた。
新型機が動きを止めている。
人間なら身構えているように見えただろう。だが、その姿勢には力みがない。こちらへ向けられた機体の正面に顔らしいものはなく、いくつかのセンサーが淡い光を保っている。
蒼真は澪から目を離さなかった。
「どこで見た」
「分からない」
「分からないって」
「分からないのよ」
澪の返事が鋭くなった。
その直後、新型機の右脚がわずかに沈んだ。
蒼真の身体が動く。
「伏せろ！」
七人が散った。
ほぼ同時に機体が床を蹴った。
速い。
それだけなら、これまでにも経験している。
違う。
蒼真が右へ逃げようとした瞬間には、もう機体が進路へ入っていた。
慌てて足を止める。身体をひねった肩先を何かがかすめ、壁に鈍い衝撃音が響いた。
「くそっ」
航平が床に転がりながら何かを投げた。
機体は見もしない。
半歩だけ左へずれる。
投げられた金属片が、その横を抜けていった。
航平の顔から血の気が引いた。
「今の……」
「同じことをするな！」
叫んだのは、隔壁を破って入ってきた男だった。
蒼真は初めてまともにその姿を見た。
三十代半ばほど。煤と乾いた血で服が汚れている。右腕には布が巻かれ、そこから黒ずんだ血がにじんでいた。
男の後ろには二人いる。
一人は若い女。もう一人は四十前後の痩せた男で、こちらより機体を見ていた。
「こいつは覚えてる！」
男が叫ぶ。
「お前らがさっきまでやってたこともだ！」
新型機が向きを変えた。
男へ。
その瞬間、彼は前へ出た。
蒼真は一瞬、目を疑った。
逃げない。
男は機体へ向かって走った。
「何してる！」
航平の声が飛ぶ。
機体の右腕が上がる。
男は右へ避け――なかった。
真正面から身体を沈めた。
拳が頭上を抜ける。
男は床へ手をつくと、機体の股下を滑り抜けた。
「真壁！」
「見えてる」
痩せた男が壁際の操作盤を開けていた。
迷いのない手つきで配線を二本引き抜く。
照明が消えた。
闇。
その中で何かが走る音がした。
「三秒！」
女の声。
二秒ほど遅れて非常灯が赤く点灯した。
機体はもう壁際にいる。
操作盤へ向かっていた真壁と呼ばれた男を追っていた。
「今！」
最初の男が叫ぶ。
真壁が床に落ちていた金属棒を操作盤へ突き込んだ。
火花。
耳の奥まで震える破裂音がして、奥の隔壁が半分ほど降りた。
新型機が振り返る。
一瞬だけだった。
その一瞬で三人は隔壁の向こうへ飛び込んだ。
「来い！」
蒼真たちも走った。
最後尾の黒瀬が滑り込むと同時に隔壁が落ちる。
金属が床を叩いた。
静かになった。
誰もすぐには口を開かなかった。
蒼真は膝に手をつき、乱れた呼吸を整えた。
向こう側から硬いものが隔壁を叩く。
一度。
二度。
三度目はなかった。
それがかえって不気味だった。
「諦めたのか」
航平が呟く。
「違う」
若い女が答えた。
壁に背を預けながら、自分の腕にできた傷を確認している。
「次を考えてる」
蒼真が三人を見る。
「お前らは誰だ」
男は少し息を整えてから答えた。
「久世岳人」
それから女を指す。
「朝倉七海」
最後に操作盤の前へしゃがんでいる男へ目をやった。
「真壁廉」
真壁は振り返らない。
「SECTOR 06」
その言葉に、七人の空気が変わった。
榊原が眉を寄せる。
「本当に06なのか」
久世が笑った。
楽しそうな笑いではなかった。
「その反応なら、あんたらが09なのも本当らしいな」
「どういう意味？」
朱里が訊く。
久世は答えず、落ちた隔壁を顎で示した。
「話は歩きながらだ。あれは長く止められない」
蒼真は動かなかった。
「さっき言ったな。俺たちが倒し方を教えてるって」
久世の表情からわずかな笑みが消えた。
「そのままの意味だよ」
「誰に」
久世が隔壁を見る。
「機械に」
少し間を置いて続けた。
「俺たちが生き延びれば生き延びるほど、次のやつが強くなる」
誰も言葉を返さなかった。
蒼真の背中を汗が伝った。
死ななかった。
ここまで生きてきた。
それを初めて、失敗だったと言われたような気がした。
「澪」
莉子の声で全員の視線が動いた。
澪だけが隔壁を見ていなかった。
自分の右手を見つめている。
「どうしたの」
「さっきの動き」
澪はゆっくり顔を上げた。
「攻撃する前じゃない」
「何が？」
「止まったでしょ」
蒼真は新型機が動き出す直前を思い出した。
ほんの一瞬だった。
右脚が沈む前に、機体全体が不自然なほど静止した。
澪が自分の腕を掴む。
「私が見たのも、あれ」
「いつだ」
澪は答えようとして、口を閉じた。
思い出せないのではない。
思い出そうとすると、何か別の感覚が先に来るようだった。
澪の指が腕へ食い込んでいく。
「煙の匂い」
その声だけが、妙に遠かった。
「あと……非常灯」
久世の目が細くなる。
「どこの施設だ」
澪が彼を見る。
「あなたには関係ない」
「あるかもしれない」
久世は床に落ちていた小さな金属片を拾った。
そこには削れかけた文字が残っている。
ADAPT。
「俺たちも最初は、自分が何でここに入れられたのか知らなかった」
久世はそれを蒼真へ投げた。
「たぶん、お前らも同じだ」
金属片は冷たかった。
蒼真は手の中の文字を見た。
SECTOR 06。
ADAPT。
二つの言葉がまだ結びつかない。
だが、胸の奥で別の疑問が形になり始めていた。
自分たちはSECTOR 09の人間だと思っていた。
では――
SECTORとは、本当に人間を入れておく場所の名前なのか。
