第28話 戻る理由
その夜。
眠れなかった。
蒼真は小屋の外へ出た。
月は薄い。
壁は見えない。
ただ遠くにあることだけが分かる。
「逃げるなら今だぞ」
後ろから三崎の声。
蒼真は振り返らなかった。
「足もういいのか」
「走るのは無理だが歩ける」
三崎が隣へ座る。
しばらく。
二人とも何も言わなかった。
「お前もあるんだろ」
三崎。
「何が」
「予定から外れた話」
蒼真は息を吐いた。
「大したことじゃない」
「みんなそう言うな」
確かに。
誰も自分の過去を特別だと思っていなかった。
「配送やってた頃」
蒼真は話し始めた。
大規模な停電。
道路障害。
信号が止まり、交通が混乱した日。
配送車には中央システムから避難と迂回の指示が送られた。
指定されたルート。
皆そこへ向かった。
蒼真も最初はそのつもりだった。
「途中でやめた」
「何で」
「分からない」
三崎が横目で見る。
「分からないって」
「本当に。あの道は混むと思った。いつも走ってたから」
ナビは通行可能と判断していた。
渋滞予測も低い。
それでも蒼真は曲がった。
仕事なら。
普段なら。
システムの指示を無視するタイプではなかった。
「結果は？」
「病院に着いた」
予定にはなかった小さな病院。
酸素ボンベが届かず困っていた。
積荷の一部に同じ規格の物があった。
連絡もまともに取れない中で。
蒼真は置いていった。
帰り道。
さらに子供たちを見つけた。
施設から避難していた途中で取り残されていた。
「助けた？」
三崎。
「ああ」
「英雄じゃないか」
「違う」
蒼真はすぐ否定した。
「道を変えたのは病院を助けるためじゃない。子供がいることも知らなかった」
「見つけてからは？」
蒼真は答えられなかった。
置いていくこともできた。
仕事を優先することも。
危険だった。
なのに。
車へ乗せた。
今と同じだ。
沙耶。
三崎。
自分でも。
なぜ戻るのか分からない。
「俺さ」
蒼真は夜の草地を見る。
「昔から、面倒なこと嫌いなんだよ」
三崎が鼻で笑った。
「知ってる」
「何で知ってんだ」
「顔に出てる」
蒼真も少し笑った。
笑いが消えたあと。
「なのに、こういう時だけ置いていけない」
三崎は何も言わない。
「それで家族も大事にできてたら格好いいんだけどな」
自分で言って。
胸の奥に少し痛みが残った。
仕事。
疲れた。
また今度。
いつもそうだった。
本当に大事だったものには。
戻れなかった。
三崎が低い声で言った。
「俺も似たようなもんだ」
蒼真が見る。
「会社が潰れる前、経営システムはずっと同じこと言ってた。人員削減。資産確保。事業縮小」
「正しいんじゃないの」
「たぶんな」
それでも三崎は。
最後に個人資産を処分した。
家。
投資。
手元に残せるもの。
それを従業員への未払い給与へ回した。
「何で」
今度は蒼真が訊く。
三崎は笑った。
「知らん」
「知らない？」
「その時はそうするしかないと思った」
結局。
会社は潰れた。
救えなかった従業員もいる。
借金も残った。
妻とは離婚。
友人も離れた。
「それで学んだ」
三崎は前を見る。
「正しいことしたつもりでも、結果が悪けりゃ誰も救われない」
だから。
今は。
自分が生きることを優先する。
そう決めている。
「決めてる？」
蒼真。
「ああ」
「この前、沙耶のこと謝ってたじゃん」
「謝ってない」
「似たようなもんだろ」
「違う」
三崎の声が少し強くなる。
蒼真は笑った。
その時。
遠くから。
今までとは違う音がした。
高い。
細い。
その直後。
地面が揺れた。
「何だ」
三崎が立つ。
小屋の中から全員が出てくる。
莉子が耳を押さえている。
「いっぱい来る」
「何台」
榊原。
莉子は首を振った。
「分からない」
機械音が重なる。
一台。
二台。
その向こうにも。
「移動するぞ！」
榊原の声。
全員が荷物を取る。
行き先は。
壊れたロボットを調べた窪地。
その先に、大庭と朱里が見つけていた整備用らしい地下スペースがある。
入口は狭い。
ロボットは入りにくい。
九人が走った。
大庭が先頭近くを走りながら何度も耳を澄ます。
「右から一台！」
莉子。
榊原が振り返る。
機体が姿を見せる。
速い。
以前より。
明らかに。
速い。
「制限解除してる」
朱里が叫ぶ。
「全部じゃない。でも前より上がってる！」
銃声。
土が跳ねる。
九人が林へ飛び込む。
大庭が突然止まった。
「待て」
「何してる！」
航平。
大庭は左を向いている。
「一台、音がない」
蒼真も耳を澄ます。
何も聞こえない。
「いないんじゃ」
朱里の顔が変わった。
「大庭さん！」
横の茂み。
音もなく。
黒い機体が現れた。
キャタピラーではない。
ゴム被覆された低騒音走行部。
大庭が。
ほんの一瞬。
動かなかった。
自分の耳を疑ったのかもしれない。
銃声。
大庭の体が崩れた。
「大庭さん！」
朱里が走る。
榊原が先に彼女を掴んだ。
「行くな！」
「でも！」
二発目。
大庭のすぐ近く。
蒼真は大庭の顔を見た。
まだ意識がある。
胸元。
赤い。
大庭が口を動かす。
何か聞こえた。
蒼真は一歩近づく。
「来るな！」
大庭が怒鳴った。
その声だけは。
いつものままだった。
機体が大庭を通り過ぎようとする。
大庭は倒れたまま。
手を伸ばした。
すぐ脇。
古いロボットの残骸。
そこから垂れていたケーブルを掴む。
「何する気だ！」
朱里。
大庭は答えない。
工具を。
接点へ押し込んだ。
一瞬。
火花。
地下設備の非常電源らしきものが唸り。
目の前の整備ゲートが半分だけ開く。
「入れ！」
大庭。
「大庭さんも！」
朱里が榊原を振りほどこうとする。
「もう無理だ！」
大庭は笑った。
ほんの少し。
「聞こえなかったな」
それだけだった。
低騒音機が旋回する。
榊原が朱里を引きずるようにゲートへ入れる。
蒼真も。
航平も。
澪も。
一人ずつ。
最後に黒瀬と三崎。
ゲートが閉じ始める。
隙間の向こう。
大庭は見えなくなった。
銃声だけが。
一度。
響いた。
地下。
誰も動かなかった。
朱里が床に座り込んだ。
手の中。
大庭が使っていた古いテスター。
いつ渡されたのか。
蒼真には分からなかった。
朱里はそれを握り。
声を出さずに俯いた。
壁際。
突然。
照明がついた。
白い光。
地下通路の奥。
モニターが一台。
自動で起動する。
英字。
日本語。
PROJECT NINE。
SECTOR 05。
そして。
無人兵器侵攻下における非軍事訓練対象者の生存・抵抗行動評価
文字が並んだ。
誰も。
すぐには読めなかった。
読んでも。
意味が入ってこなかった。
朱里が顔を上げる。
「民間人の……」
榊原がモニターを見る。
「軍事実験」
三崎が。
乾いた声で続けた。
その瞬間。
何かが解けた。
同時に。
もっと大きなものが。
目の前に立ち上がった。
自分たちは。
遊ばれていたわけではない。
処刑されていたわけでもない。
もっと冷たい理由で。
使われていた。
