NINE GRID ―ナイン・グリッド―

第27話 戻らなかった男

PROJECT NINEという名前が分かっても、何かが楽になることはなかった。

むしろ逆だった。

名前があるということは。

誰かが計画したということだ。

偶然でも。

事故でも。

ロボットの暴走でもない。

蒼真たちは、誰かが作ったものの中にいる。

その事実が輪郭を持った。

翌日の昼。

九人は小屋の外で話していた。

榊原が壁沿いの探索範囲を広げるべきだと提案し、三崎は先にPROJECT NINEの情報を集めるべきだと反対した。

以前ならすぐに言い争いになった二人が、今は互いの話を途中で切らなくなっていた。

仲良くなったわけではない。

ただ。

それぞれの考えが必要だと分かり始めたのかもしれない。

「OUTLIER」

航平が草の茎を指で折りながら言った。

「結局あれ何なんだろうな」

「外れ値」

朱里。

「それはもう聞いた」

「それ以上分からないから」

「俺らの誰かってことは？」

誰も答えない。

黒瀬は少し離れた木陰にいた。

蒼真は彼を見る。

「黒瀬」

「何」

「前に犯罪組織にいたって言ってたよな」

航平が蒼真を見た。

少し意外そうだった。

蒼真自身も。

こういうことを自分から訊くタイプではなかった。

それでも聞いておきたかった。

「そこで何か……予定と違うことをしたことないか」

黒瀬の目が細くなる。

「予定？」

「命令でもいい。何かに従うはずだったのに、従わなかったとか」

風が通った。

葉が鳴る。

黒瀬は何も言わなかった。

三崎が口を開きかけたが、榊原が視線で止めた。

待つ。

しばらくして。

黒瀬が自分の左手を見た。

「一度だけある」

蒼真の背筋が少し固くなる。

「何をした」

「車を出さなかった」

黒瀬の声はいつも通り平坦だった。

「仲間を乗せて逃げる予定だった。警察が来る前に出ろと言われてた」

「何を運んでた？」

朱里。

黒瀬は彼女を見る。

「人」

空気が変わる。

莉子が小さく息を吸った。

「拉致？」

澪。

「そうだ」

黒瀬は否定しない。

「俺は運転だけだった。それで罪が軽くなるとは思ってない」

誰も口を挟まない。

「後ろに子供がいた」

そこで初めて。

黒瀬の声がわずかに揺れた。

「ずっと黙ってた。薬でも使われてたのかもしれない。出る直前に目を覚ました」

黒瀬は。

見えない何かを思い出すように目を伏せた。

「お父さんって言った」

それだけ。

たった一言。

「お前の子供じゃないんだろ？」

航平。

「ああ」

「それで？」

「アクセルを踏めなかった」

命令された。

早く出ろ。

仲間は怒鳴った。

警察は近づいている。

逃げなければ自分も捕まる。

それでも黒瀬は動かなかった。

「娘がいた」

短く言う。

「その頃には、もう何年も会ってなかった」

車は発進しなかった。

警察が到着し、人質は助かった。

組織の人間も何人か捕まった。

黒瀬自身も。

「それで家族は？」

蒼真。

黒瀬は少し笑った。

笑ったというより、口元が歪んだだけだった。

「組織に俺が裏切ったと思われた」

それ以上で十分だった。

報復。

脅迫。

家族。

誰も続きを求めなかった。

「助けたんだな」

莉子が言った。

黒瀬は彼女を見る。

「結果だけ見れば」

「結果だけ？」

「俺が最初からあんな仕事をしてなければ、その子は車に乗ってない」

莉子は黙った。

黒瀬は自分の手へ視線を戻す。

「善人みたいに言うな」

その言葉に。

蒼真はOUTLIERという文字を思い出した。

善人。

悪人。

そういう分類とは。

たぶん違う。

「俺もある」

突然。

航平が言った。

黒瀬が顔を上げる。

航平はいつものように笑おうとしていた。

でも誰も笑わせようとしていないのが分かった。

「詐欺やってたって言ったじゃん」

「ああ」

蒼真。

「最後のやつで、金持って逃げる予定だった」

仲間と現金を集め。

分ける。

それから姿を消す。

航平はずっとそうするつもりだった。

「被害者にばあちゃんくらいの人がいてさ」

手元の草をちぎる。

「電話で話したことがあった」

詐欺なのに。

何度か。

本人確認だとか。

手続きだとか。

適当な理由を付けて。

「その人が言ったんだよ。『若いのに大変ね。ちゃんとご飯食べてる？』って」

航平は笑った。

今度は少しだけ本当におかしそうだった。

「詐欺してる奴にだぜ」

誰も笑わなかった。

「ばあちゃんも、よく同じこと言ってた」

航平の指が止まる。

「それで急に嫌になった」

「詐欺を？」

莉子。

「全部」

奪った金の一部を返した。

仲間の情報を警察へ匿名で送った。

自分も逃げた。

それでも後に捕まった。

「立派じゃないよ」

航平は先回りするように言った。

「途中まで普通にやってたし。返せなかった金もある。ばあちゃん思い出したからって、それで帳消しになるわけじゃねえ」

「誰も帳消しにするとは言ってない」

三崎。

航平が見る。

「お前ほんとそういうとこあるよな」

「褒め言葉として受け取っとく」

「違うから」

大庭が少し笑う。

その笑いが消えてから。

蒼真は九人を見た。

榊原。

大庭。

朱里。

莉子。

黒瀬。

航平。

六人。

全員が。

何かの流れから外れている。

「偶然じゃない」

朱里が言った。

誰も何のことか訊かなかった。

大庭が膝を擦る。

「まだ三人残ってるけどな」

その言葉で。

視線が自然に動いた。

三崎。

蒼真。

澪。

三崎が嫌そうな顔をする。

「見るな」

航平が少し笑う。

「順番待ちみたいになってきた」

三崎は無視した。

澪も笑わなかった。

蒼真は。

自分の胸の奥で。

ずっと触れないようにしてきた記憶が。

少しだけ動いたのを感じていた。