第26話 PROJECT NINE
翌朝、大庭は壊れた機体から外した黒い制御部を小屋へ持ち込んだ。
土と油に汚れた箱を机の真ん中へ置き、朱里と二人で何度も配線を繋ぎ直している。
航平はその様子を横から眺めていたが、十分もしないうちに飽きたらしい。
「何か出そう？」
「出るかもしれないし壊れるかもしれません」
「その二択、幅広すぎない？」
「機械なんてそんなものです」
「専門家がそれ言っていいの？」
朱里は無視した。
大庭が笑いながらケーブルを一本差し替える。
「お前さんはもう少し黙って待つという能力を身につけろ」
「生まれてからずっと向いてないんだよね、それ」
「知っとる」
軽いやり取りの向こうで、蒼真は腕輪を触っていた。
E-04。
外そうとしても外れない白い輪。
あれほど気持ち悪かったものに、最近は触れることすら減っていた。
人間は慣れる。
恐ろしいものにも、嫌いなものにも。
たぶん死に近い場所にいることにも。
その事実の方が怖いのかもしれない。
「来た」
朱里の声で全員が振り向いた。
黒い箱につないだ小型表示部が明滅している。
細かな文字列が流れたあと、一度真っ暗になり、再び白い文字が浮かび上がった。
PROJECT NINE
誰も声を出さなかった。
NINE。
九。
蒼真は室内の人数を数えそうになり、やめた。
「九人だから？」
莉子が小さく訊いた。
三崎が首を振る。
「最初は十二人だった」
「じゃあSECTORの方？」
航平。
「区画が九つあるとか」
「まだ決めつけないで」
朱里は画面から目を離さない。
表示が切り替わる。
壊れている部分が多い。
文字が途中で途切れ、数字の羅列だけが残る。
それでも読めるものがいくつかあった。
SECTOR 05
BASELINE
朱里がその単語を声にした。
「ベースライン」
「基準？」
蒼真。
「たぶん。比較の基準とか標準条件に使う言葉です」
三崎の顔が険しくなる。
「何と比較する」
答えは出ない。
その下。
SUBJECT ADAPTATION
BEHAVIORAL DATA
さらに数行。
壊れた文字。
そして以前にも見た単語。
OUTLIER
航平が舌打ちするように息を吐いた。
「またそれか」
朱里が操作する。
OUTLIERの横には数字らしきものがあるが、ほとんど読めない。
「人を指してるのか？」
榊原。
「まだ分かりません」
「でもSUBJECTの近くにある」
蒼真が言う。
朱里は頷いた。
誰も、それ以上口にしなかった。
大庭。
榊原。
朱里。
莉子。
示された判断から外れた経験を持つ人間。
偶然だと言うには似すぎている。
けれど四人だけなら、まだ何にでも見える。
人間は答えが欲しくなると、都合のいい点を線で結ぶ。
蒼真は自分にそう言い聞かせた。
画面がもう一度切り替わった。
今度は短い一文だけが残っている。
OBSERVE BEFORE ELIMINATION
朱里が眉を寄せた。
「これ……」
「何」
航平。
朱里はすぐには訳さなかった。
榊原が代わりに言った。
「排除する前に観察しろ」
部屋の空気が沈んだ。
「排除って」
莉子の声が細い。
「俺たち？」
航平が笑おうとした。
口元だけ動いて、声は出なかった。
蒼真は最初の日に撃たれた男を思い出していた。
ロボットへ近づいた。
撃たれた。
沙耶は撃たれなかった。
水路でも全員を殺せたのに撃たなかった。
あれは。
気まぐれではなかったのか。
「観察」
澪が呟いた。
蒼真が見る。
彼女の顔色が悪い。
「何か知ってる？」
訊くと、澪は少しだけ目を逸らした。
「知らない」
答えは早かった。
早すぎる気がした。
蒼真は続けなかった。
その時。
外から機械音がした。
これまでより近い。
全員が立ち上がる。
「一台」
莉子が耳を澄ませる。
「いや……」
顔をしかめる。
「止まった」
小屋の外。
姿は見えない。
音だけ消えた。
全員が息を潜める。
しばらく何も起こらなかった。
それから、林の向こうで誰かが呻く声がした。
男。
低い。
「助けてくれ」
航平が眉を寄せる。
「またかよ」
以前の声とは違う。
録音なのか。
本物なのか。
もう判断できない。
「助けて」
二度目。
澪が動く。
蒼真は見ていた。
やはり一番最初だった。
「澪」
名前を呼ぶ。
彼女の足が止まる。
「分かってる」
小さく答えた。
でも視線は外へ向いたままだ。
声。
「誰か」
今度は少し遠い。
澪の指が扉に触れた。
蒼真はその横へ立った。
「俺が見る」
「駄目」
「何で」
「危ないから」
「それは澪も同じだろ」
一瞬。
言葉がなくなる。
榊原が窓の隙間から外を確認した。
「人はいない」
「じゃあ機械か」
三崎。
外でキャタピラーが動く。
ガガガガガ。
声も同時に移動した。
機械から出ている。
もう疑いようがない。
ロボットは小屋の前を通過した。
攻撃してこない。
ただ、声を流しながらゆっくり去っていく。
その背中を見ながら、黒瀬が言った。
「誰が出てくるか見てた」
誰も反論しなかった。
蒼真は澪を見る。
彼女は自分の手を握っていた。
強く。
爪が白くなるほど。
ただ音を流しただけではない。
誰が反応するか。
見ていた。
もしそうなら。
機械が覚えているのは罠だけではない。
人間の方だ。
その考えが、胸の奥へ冷たく沈んでいった。
