第25話 正しかったわけじゃない
大庭が昔の話をしたのは。
誰かに問い詰められたからではなかった。
朝。
ロボットの巡回音を聞きながら。
突然。
「機械が間違うことはある」
と言った。
航平が保存食の袋を開ける手を止める。
「急にどうしたの」
大庭は外を見ていた。
「昨日の言葉」
「アウトライアー？」
朱里。
「ああ」
大庭は少し笑う。
「昔、工場で似たようなことがあった」
誰も急かさなかった。
大庭は話し始める。
長く勤めた工場。
機械の保守。
何度も聞いたモーター音。
振動。
金属が擦れる音。
ある日。
生産設備に異常が出た。
管理システムは点検結果を受けて再稼働可能と判断した。
人間の技術者も大半が同意した。
「でも俺は嫌だった」
「何が」
莉子。
大庭は耳のあたりを指で掻いた。
「音」
「異常音？」
朱里。
「そう言えば格好いいけどな。説明できるようなもんじゃなかった」
少し考える。
「いつもと違う気がした。それだけ」
大庭は再稼働を止めた。
責任者と揉めた。
数字上は問題がない。
センサーも正常。
管理システムも安全判定。
それでも譲らなかった。
「四十年聞いてた音だから」
そう言って。
機械を止めたままにした。
数分後。
内部の部品に重大な亀裂が見つかった。
再稼働していれば、周囲の作業員が巻き込まれる可能性があった。
「すごい」
莉子が言った。
大庭は嫌そうに眉を寄せた。
「そういう話にするな」
「でも助けたんですよね」
「たまたまだ」
「でも」
「次も分かるとは限らん」
声が少し強くなった。
莉子が黙る。
大庭は自分でも言いすぎたと思ったらしく、頭を掻いた。
「悪い」
「いえ」
「俺が言いたいのは、機械より人間が偉いって話じゃない。あの日は俺が当たった。それだけだ」
朱里が。
大庭を見ていた。
何か言おうとしている。
でも迷っているようだった。
「片瀬」
大庭。
「何だ」
「いや」
朱里は視線を落とす。
しばらくして。
「私も似たことがあります」
蒼真は顔を上げた。
「機械の修理？」
「違います」
朱里は自分の指先を見る。
いつも機械を触っているせいか、爪の間に黒い汚れが残っている。
「化学物質の漏洩事故」
数年前。
住んでいた地域の近くで起きたという。
警報。
避難指示。
道路沿いの案内表示。
スマートフォンへ送られてきた誘導。
AIが混雑や風向きを計算し、住民を複数の避難所へ振り分けていた。
「私も最初は従ってました」
朱里は言う。
「でも途中で、街頭センサーの音がおかしかった」
航平が首を傾げる。
「音？」
「異常時って警告音が変わるんです。でも表示は正常だった」
「故障？」
「そう思いました」
だから。
指定された避難所へ向かわず、別方向へ歩いた。
何人かがついてきた。
後になって。
指定避難所周辺にも有害物質が流れ込んだことが分かった。
「じゃあ朱里ちゃんも正解だったんじゃん」
航平。
朱里はすぐ首を振った。
「違います」
その声で。
航平の表情が変わった。
「私についてきた人の一人が死にました」
小屋の中が静かになる。
「別の道で事故に巻き込まれた。私が違う方へ行こうって言わなかったら、その人が死んだかどうかは分かりません」
「でも避難所に行ってても」
澪。
「それも分かりません」
朱里は澪を見る。
「だから正解じゃないです」
その言葉を。
誰も否定できなかった。
AIへ従えば助かったのか。
従わなければ助かったのか。
結果は一度しか起きない。
比べることはできない。
「機械に逆らった人間ばっかり？」
航平が言った。
軽い調子に戻そうとしたようだった。
でも。
言葉が落ちた瞬間。
誰も笑わなかった。
蒼真の頭に。
OUTLIERという文字が浮かぶ。
大庭。
管理システムの安全判定を無視した。
朱里。
避難誘導を外れた。
榊原。
撤退命令に従わなかった。
偶然。
三人。
偶然にしては。
少し形が似ている。
「莉子」
黒瀬が突然呼んだ。
彼女がびくりとする。
黒瀬は壁際に座ったまま。
「お前も何かあるだろ」
「何で」
「さっきから顔が変だ」
全員の視線が莉子へ向く。
莉子は困ったように笑った。
「私のは違います」
「何が」
朱里。
「助けたとか、そういうのじゃないから」
「何があった」
蒼真はできるだけ柔らかく訊いた。
莉子は両手を握る。
しばらく。
指先だけを見ていた。
「駅で事故があったんです」
数年前。
夕方。
人が多い時間。
大きな衝突事故で煙が出て、構内が混乱した。
避難案内は一方向を示した。
周囲の人も同じ方向へ流れる。
「私、怖くなって」
声が小さくなる。
「人が多すぎて。押されるのも、煙も、全部怖くて」
案内とは逆へ。
人の流れから逃げるように走った。
「本当に逃げただけです」
何度もそう言った。
「正しいと思ったわけじゃない」
その先。
使われていない通路付近で。
泣いている子供を見つけた。
一人ではなかった。
数人。
引率していた大人が負傷し、動けなくなっていた。
莉子は。
そこで初めて立ち止まった。
「どうしたの」
澪。
「非常口を探しました」
「知ってたの？」
「知らないです」
「じゃあ」
「適当に」
莉子は少しだけ笑った。
「怖かったから、早く外に出たかっただけ」
結果的に。
そこから避難できた。
子供たちも。
負傷者も。
莉子自身も。
「ニュースでは」
言いかけて止まる。
「何」
航平。
「誘導と違う経路から避難した人がいたって、後で少しだけ出てました」
「それ莉子ちゃん？」
「たぶん」
「たぶんって」
「名乗らなかったから」
航平は言葉を失った。
莉子は。
何かを誇る人の顔ではなかった。
むしろ。
困っている。
「私は怖くて逃げただけなんです」
また同じ言葉。
「誰かを助けようとしたわけじゃない」
蒼真には。
その言葉が妙に残った。
大庭は音が気になった。
朱里はセンサーに違和感を持った。
榊原は人を置いていけなかった。
莉子は。
怖かった。
理由が違う。
結果も違う。
正しかったかどうかさえ違う。
それでも。
全員。
示された道から外れている。
蒼真は昨日見た文字を思い出す。
OUTLIER。
「もしかして」
航平が言った。
誰も彼を見なかった。
みんな。
同じところへ思考が近づいていたからかもしれない。
「俺たちがここにいる理由って」
航平の言葉が。
そこで止まる。
遠くから。
ガガガガガ――。
機械音。
誰かが息を呑んだ。
蒼真は入口へ目を向けた。
まだ姿は見えない。
いつもの巡回。
そう思った。
けれど。
音が。
途中で止まった。
九人が黙る。
一分。
二分。
来ない。
遠ざからない。
ただ。
止まっている。
「何してる」
三崎が小さく言った。
答えはない。
やがて。
外から。
一度だけ電子音がした。
ピッ。
それだけ。
朱里が立ち上がる。
「今の」
「何」
航平。
「分かりません」
彼女の顔が硬い。
「でも……端末で聞いた起動音に似てる」
誰も動かない。
蒼真は。
自分たちの会話を思い返した。
大庭。
朱里。
莉子。
過去。
選択。
OUTLIER。
まさか。
そんなはずはない。
小屋の中の会話まで聞かれているなんて。
考えすぎだ。
そう思った。
なのに。
機械音は。
九人が話し終えるのを待っていたかのように。
再び動き始めた。
ガガガガガ――。
少しずつ。
遠ざかる。
誰も追おうとはしなかった。
蒼真は自分の腕の白いバンドを見た。
E-04。
ただの番号だったはずのものが。
今は。
何かを測るための印に見えた。
何を測られているのか。
まだ分からない。
けれど。
一つだけ。
以前より強く感じる。
自分たちが選ばれた理由は。
消えても気づかれにくいからだけではない。
その条件の前に。
何かがある。
そしてたぶん。
それは。
自分たちが過去に選んだものと。
つながっている。
