第24話 外れた人間
榊原が元自衛官だと認めたのは。
壁の向こうから銃声を聞いた翌朝だった。
きっかけは航平だった。
「警備員って嘘だろ」
朝食代わりの栄養バーを齧りながら、突然言った。
榊原は水を飲んでいる。
「何が」
「銃声聞いた時の反応。普通じゃない」
「普通を知ってるのか」
「知らねえけど、俺なら『銃だ！』って騒ぐ」
「それは想像できる」
大庭が言った。
航平が、
「でしょ？」
と嬉しそうにする。
榊原は少しだけ考え。
水の蓋を閉めた。
「自衛隊にいた」
あまりにも普通に言ったので。
航平の方が一瞬止まった。
「マジ？」
「ああ」
「何で隠してた」
「必要なかった」
「あるだろ。ロボットと戦ってんだぞ」
「現役じゃない」
「でも銃とか」
「撃てるから何だ。武器がない」
それはその通りだった。
蒼真は。
榊原が最初からロボットを見ても比較的冷静だった理由に、ようやく形が付いた気がした。
「辞めた理由は」
三崎。
榊原の視線が移る。
「それも必要か」
「選ばれた理由を探してる」
榊原はしばらく黙った。
「命令違反」
航平の目が少し大きくなる。
「やっぱ問題ある奴じゃん」
その言葉に。
榊原の顔が変わった。
怒ったわけではない。
もっと古い場所を触られたような表情だった。
「そうだな」
短く答える。
航平の方が戸惑った。
「いや、別に責めてるわけじゃ」
「海外任務だった」
榊原は壁を見たまま話し始めた。
「民間人が残っていた。撤退命令が出た」
誰も口を挟まない。
「俺は戻った」
「助けに？」
莉子。
榊原は一度だけ頷く。
「何人かは助かった」
それなら。
正しい判断だったように聞こえる。
けれど榊原はそういう顔をしていない。
「部下が一人死んだ」
莉子の唇が閉じる。
「俺についてきた。撤退していれば死ななかったかもしれない」
「でも民間人は」
澪。
「助かった」
「じゃあ」
「だから正しかったとはならない」
榊原の声は静かだった。
「一人を助けて一人死なせた時、どっちを数えれば正解になる」
澪は答えられなかった。
誰にも。
蒼真は。
ロボットの前へ出ていく榊原を何度も見ている。
危険な役を自分で取る。
命令されていないのに。
昔からそうだったのかもしれない。
でも。
その性質を「勇敢」と呼ぶのは少し違う気がした。
勇敢という言葉で片づけるには。
本人が背負っているものが重すぎた。
「結局、辞めた？」
航平。
「色々あった」
「懲戒？」
榊原が見る。
航平がすぐ手を上げる。
「これ以上は聞かない」
榊原は。
ほんの少しだけ口元を緩めた。
犯罪者ではない。
家出人でもない。
社会から切れた人間という点では共通している。
でも。
それだけなら。
榊原が選ばれた理由としては弱い気がする。
蒼真はまた考える。
何か。
足りない。
その日の午後。
朱里と大庭が壊れた機体を再び調べていた。
以前は読めなかった記録領域に、断片的な文字列が残っているという。
蒼真も同行した。
朱里が小型表示部へ電力を入れる。
ノイズ。
数字。
途切れたログ。
読める部分は少ない。
「時間？」
蒼真。
「たぶん」
朱里が画面をスクロールする。
「記録が壊れてます」
文字列。
TRACK
SUBJECT
ERROR
意味があるようで。
並びだけでは分からない。
大庭が目を細める。
「これ」
一つ。
英単語。
前後は壊れている。
OUTLIER
蒼真は声に出した。
「アウトライアー？」
「外れ値」
朱里。
「統計とかで、他から大きく外れたデータに使います」
「ロボットの故障？」
「かもしれません」
大庭が画面を覗く。
「こいつ自身が外れ値だったとか？」
「それもあり得ます」
朱里は何度か操作する。
その文字の前後には何も残っていない。
誰を。
何を。
OUTLIERと呼んでいるのか分からない。
ただ。
蒼真には。
なぜかその言葉が。
人間の方を向いているような気がした。
根拠はない。
だから口にはしなかった。
帰り道。
榊原の話を思い出す。
撤退するはずだった。
戻った。
人が助かった。
人が死んだ。
予想された行動から外れた。
そこまで考えて。
蒼真は自分で止めた。
まだ。
何もつながっていない。
つなげたいから。
似て見えているだけかもしれない。
けれど。
OUTLIERという文字だけが。
夕方になっても頭の奥から消えなかった。
