NINE GRID ―ナイン・グリッド―

第22話 いなくなる人

三崎の足は、翌日には少しだけ腫れが引いていた。

澪はまだ長く歩かせたくないと言ったが、本人は朝から何度も立ち上がっていた。

「寝てろって言われる方が疲れる」

「治るまで動くなとは言ってません」

澪が固定具を巻き直す。

「歩けるからって歩き続けないでください」

「社長だった頃より管理が厳しいな」

「部下じゃありません」

「知ってる」

口では文句を言いながら、三崎は抵抗しなかった。

蒼真はその様子を見ながら昨日の話を考えていた。

社会から消えても発覚しにくい人間。

航平。

三崎。

朱里。

莉子。

自分。

すでに半数以上が当てはまる。

偶然とは考えにくい。

けれど、それだけなのだろうか。

十二人選ぶなら、そんな人間はいくらでもいる。

なぜ自分なのか。

その部分だけが残る。

「会社、何の会社だったんだ」

航平が突然訊いた。

三崎が嫌そうな顔をする。

「まだやるのか、この話」

「暇じゃん」

「ロボットに追われて暇って言えるのは才能だな」

「褒めんなよ」

「褒めてない」

大庭が笑った。

三崎はしばらく無視していたが、やがて諦めた。

「物流関係だ」

蒼真が少し反応する。

三崎も気づいた。

「お前とは違う。倉庫と配送の管理システムを扱ってた」

「何で潰れた」

航平。

「お前は面接官か」

「気になるじゃん」

「色々だよ」

そこで話を切ろうとした。

でも。

三崎の視線が床に落ちたまま戻ってこない。

「取引先を一つ失って、それから資金繰りが崩れた。立て直そうとして借りた金が逆に首を絞めた」

淡々としている。

数字を説明しているようだった。

「社員は？」

蒼真が聞く。

一瞬。

三崎の指が止まった。

「いた」

「何人」

「最後は二十人くらい」

「どうなったの？」

莉子。

三崎は彼女を見る。

強く言えば黙ると思ったのかもしれない。

でも莉子の顔に詮索するような色はなかった。

ただ気になった。

それだけ。

「辞めてもらった」

「みんな？」

「会社がなくなったんだから当たり前だろ」

声が少し硬い。

莉子が肩を縮める。

三崎はそれを見て、一度目を閉じた。

「悪い」

短く言った。

「怒ってるわけじゃない」

莉子は首を振る。

三崎はそれ以上話さなかった。

何かある。

蒼真にはそう見えた。

会社が潰れた。

借金。

失踪。

それだけでは説明できない引っかかり。

ただ今は触れない方がいい気がした。

昼前。

莉子と澪が水を探しに小屋の裏へ出た。

蒼真も少し遅れてついていく。

水場は見つかっていない。

小屋の備蓄には限りがある。

雨水を溜める方法を考える必要があった。

莉子は容器になりそうなものを探していた。

作業をしながら、澪が何気なく聞いた。

「家を出てから長いの？」

莉子の手が少し止まる。

「二年くらい」

「ずっと一人？」

「だいたい」

澪はそれ以上踏み込まなかった。

莉子の方から少しずつ話した。

家にいたくなかったこと。

親と喧嘩したとか、虐待されたとか、分かりやすい理由ではないこと。

「みんな悪い人じゃないんです」

そう言った。

「だから余計に説明しにくい」

蒼真は遠くで聞いていた。

良い家族だから離れられない。

悪い家族だから離れたい。

人間の関係がそれくらい単純なら、もう少し楽なのかもしれない。

「私が勝手に苦しくなって、勝手に出ただけです」

莉子は水の空き容器を重ねる。

「最初はすぐ帰るつもりだったけど、帰りづらくなって。そのうち向こうからも連絡が減って」

「寂しくなかった？」

澪。

莉子は笑った。

「寂しいですよ」

あっさり言った。

「でも帰る方が怖かったから」

その言葉の方が。

蒼真には重く残った。

怖い。

莉子はよくその言葉を使う。

ロボットも。

暗闇も。

一人になるのも怖い。

それを隠そうとしない。

弱さとして認めている。

蒼真には、それが少し羨ましかった。

自分は怖いものに別の名前を付けてきた気がする。

面倒。

忙しい。

今じゃない。

そうやって。

「じゃあやっぱり」

莉子が突然言った。

「私、いなくなっても家ではすぐ分からなかったと思います」

澪が手を止めた。

莉子は笑っている。

「別に悲しい意味じゃないですよ」

「でも」

「本当だから」

笑顔が少しだけ歪んだ。

蒼真は聞かないふりをした。

その日の夕方。

九人で、これまでの情報を一度整理した。

紙がないので、小屋の床へ炭で書いた。

航平。

前科あり。住所不安定。

三崎。

会社倒産。失踪同然。

朱里。

定住所なしに近い生活。

莉子。

長期家出。

蒼真。

退職後独居。家族と疎遠。

大庭。

住所不定。

ここまで。

榊原。

黒瀬。

澪。

「半分どころじゃないな」

航平。

三崎が床を見ている。

「条件としては十分あり得る」

「それだけ？」

朱里が聞いた。

「何が」

「選ぶ理由です」

三崎が顔を上げる。

朱里は炭で書かれた名前を見る。

「失踪しても騒がれにくい人間なんて、たぶん私たち以外にもたくさんいる。それなのに、この十二人を選んだ理由がそれだけなのかなって」

誰も答えない。

大庭が壁にもたれながら、

「二段階だったりしてな」

と言った。

「二段階？」

航平。

「まず何かで選ぶ。その中から消しやすい奴を拾う」

冗談めかした言い方だった。

でも。

笑った者はいなかった。

蒼真は床に並んだ名前を見た。

何か。

もう一つ。

まだ見えていないものがある。

そんな感覚だけが残った。