西の流刑地より

31 突破口

五日目。

順調なら、今日中には西の僻地へ辿り着く。

リュートたちが待つ、あの乾いた土地へ。

それでも、帰還を前にした安堵は二人の胸にはなかった。

空は朝から厚い雲に覆われ、小雨が林を静かに濡らしている。

枝先から落ちる雫が葉を打ち、湿った土が雨を吸い込む匂いを漂わせていた。

冷えた風が木々を揺らすたび、雨粒が肩へ落ちる。その冷たさが、張り詰めた神経をさらに研ぎ澄ませていく。

二人は馬をゆっくりと進めた。

言葉はほとんど交わさない。

今日が、この逃避行で最も危険な一日になることを、互いによく理解していたからだ。

林を抜ければ平原が広がる。身を隠す木も岩もない。

遠くまで見渡せるその土地は、騎馬を展開するにはあまりにも都合がいい。

待ち伏せするなら、あそこしかない。

だからこそ、視線は絶えず林の外を探り、耳は風に混じるわずかな音を拾い続けていた。

馬は急がせない。途中で何度も歩みを止め、息を整えさせる。脚を確かめ、水を飲ませる。速く着くことに意味はない。

本当に必要なのは、最後の一走りを残しておくことだった。

ティスは木々の隙間から空を見上げた。

灰色の雲が低く垂れ込めている。雨脚は弱い。

だが、その分だけ景色は霞み、見通しは確実に悪くなっていた。

追う者にも。逃げる者にも。同じ条件だった。

しばらく進んだところで、カーフがぽつりと口を開く。

「……夜まで待って抜けるか。」

ティスはすぐには答えなかった。

夜なら見つかる可能性は下がる。暗闇は平原でさえ視界を奪う。

だが、その恩恵を受けるのは追われる側だけではない。

「抜けるだけなら、夜の方が可能性はあると思う。」

静かに答える。

「でも、追われたら私たちの方が不利になるわ。」

カーフが目だけで続きを促す。

「騎士は夜でも馬を走らせられる。でも私たちは違う。」

暗闇では地形が読めない。速度も出せない。一度でも馬が躓けば、それで終わる。

「かなり分の悪い賭けになると思う。」

雨音だけが返事の代わりに続いた。

やがてカーフがゆっくり頷く。

結局、昼でも夜でも危険は変わらない。違うのは、どちらの危険を選ぶかだけだった。

前を進んでいたカーフが、不意に片手を上げる。

ティスは反射的に手綱を引いた。

馬も空気を感じ取ったのか、小さく鼻を鳴らして足を止める。

雨音の向こう。林のさらに先。かすかに、何かが聞こえた。

ティスは息を潜め、耳を澄ます。

──馬だ。一頭ではない。複数。

しかも動いていない。金具が触れ合う、小さな金属音まで運ばれてきた。

ティスとカーフは視線を交わす。

どちらも口を開かない。

言葉など必要なかった。

平原へ出る、その手前。誰かが待っている。

それはもう、偶然ではあり得なかった。

ティスとカーフは少しだけ後方へ戻り馬を木陰へ繋ぐ。

そこから徒歩で林の縁へ近付く。

枝を踏まない。落ち葉を鳴らさない。呼吸すら押し殺しながら、ゆっくりと木々の隙間を覗き込む。

まずは敵の位置を知る。

それが先だった。

雨に煙る平原。その向こうに、騎馬が七騎。

ティスは目を細める。

その中の一人を見た瞬間、胸が冷たくなった。

――マルク家当主。

思わず息を止める。だが、不思議と恐怖だけではなかった。

姿が見えている。それだけでも、どこに潜んでいるか分からない敵よりは遥かにましだった。

しばらく様子を窺ったあと、二人は音もなく林の奥へ戻る。

ようやく息を吐いたカーフが、小さく舌打ちした。

「七騎か……」

腕を組み、木にもたれる。

「真正面から抜くのは無理だな。」

ティスも静かに頷いた。

数が多い。

しかも相手は騎士。力押しで突破できる相手ではない。

「数を減らせればいいんだけど。」

その呟きに、カーフが顔を上げる。

「一度見つかって、林へ引き込む。」

地面へ枝で線を描く。

「追わせてから回り込み、横を抜ける。これでどうだ？」

ティスはすぐに首を横へ振った。

「追ってくるのは二騎くらいだと思う。」

枝で描かれた線を指先でなぞる。

「そんな状況で飛び出しても、結局挟まれるわ。」

カーフは黙る。

ティスもカーフの案が悪いとは思っていない。

取れる選択肢が少ない中では有効に働く可能性はある。だが、決め手には欠けていた。

ティスは平原へ目を向けたまま考え続ける。

やがて、小さく呟いた。

「……狼煙は？」

カーフが眉を動かす。

「狼煙？」

「向こうは私たちを追ってるというより、西へ逃がしたくないんだと思う。だから、あの人たちは煙を上げる理由はない。」

一拍置く。

「でも、こっちが上げたら違う。」

カーフもその先を読んだ。

「援軍を…リアン様を呼んでると思わせるか。」

ティスは頷く。

本当に来る必要はない。相手がそう思い込めば、それでいい。

「相手は、煙のもとを必ず確認に来る。それなら、うまく分断できるかもしれん。」

カーフは短く呟き、それから静かに続けた。

「もしも敵が一騎なら、俺がやってみよう。」

ティスは思わず顔を向けた。

「え？」

「様子見に来るのが、一騎なら数を減らすべきだ。」

声は驚くほど静かだった。

「戻らなけりゃ、向こうも次の手を動かさざるをえない。」

その口調には、できるかどうかを迷う色がない。

ティスは黙り込んだ。

理屈は分かる。だが、前提が多すぎる。

「一人で来ること。」

指を一本立てる。

「戦って倒し切れること。」

もう一本。

「それで増援まで引き出せること。」

カーフは苦く笑った。

「やってみなきゃ分からん。」

その言葉に、ティスは小さく息を吐く。

視線が足元へ落ちた。

林の縁を這う蔦が目に入る。村で教わった縄の編み方が気を苦をよぎる。

ティスはしゃがみ込み、蔦を手に取る。

長さを確かめる。強度を見る。これなら使える。

「……罠を作ろう。」

カーフが視線だけを向けた。

「足を取るだけでいい。」

ティスは蔦を握り直す。

「一瞬でも止まれば、それで勝機は上がるわ。」

カーフは何も言わなかった。

ただ、小さく頷く。その返事だけで十分だった。

そこから先は、ほとんど言葉を交わさなかった。

カーフは狼煙の材料を集めるため、林の中を歩き回る。

湿った葉。朽ちかけた枝。苔を含んだ腐葉土。

乾きすぎれば炎ばかりが立ち、湿りすぎれば火が消える。その加減を見極めながら、必要なものだけを選び取っていく。

一方、ティスは蔦を編み続けていた。

一本を撚り、結び、また編む。単純な作業だった。

それでも指先はすぐ擦れ、泥が入り込み、手のひらは赤くなっていく。

止まれば余計なことを考えてしまう。だから手だけを動かし続けた。

やがて二人は合流し、林の中を歩きながら罠を仕掛けていく。

木々の間へ低く張った縄。

枝をしならせ、その先へ葉を束ねた落下罠。

どちらも粗末なものだった。

馬の脚を止める。視界を遮る。その一瞬を作るためだけの仕掛け。

本格的な罠には程遠い。

馬が止まる。視線が逸れる。呼吸が乱れる。その隙さえ生まれればいい。

準備を終える頃には、日はゆっくりと西へ傾き始めていた。

二人は林の陰で黒パンを割り、干し肉を口へ運ぶ。

ティスは何度も自分の手を見下ろした。

震えている。怖くないわけがない。

これまでは逃げるだけだった。

だが今回は違う。自分たちから仕掛ける。誘い込み、足を止め、場合によっては命を奪う。

その現実だけが、胃の奥へ重く沈んでいた。

食事を終えると、カーフが立ち上がる。

「始めるぞ。」

ティスは黙って頷いた。

火打石を打つ。火花が散る。

もう一度。さらに一度。

やがて小さな火が生まれ、湿った葉を被せる。

白い煙が、ゆっくりと空へ昇っていった。

二人はすぐ馬へ跨がり、林の中を大きく迂回する。

枝葉の隙間から覗けば、七騎の騎士がそのまま待機している。

まだ、狼煙には気が付いていないようであった。

風向きのせいか、煙は林の奥から自然に立ち上っているように見えた。

十分ほどが過ぎた。一人の騎士が煙へ気付き、林を指差す。

周囲の視線が一斉に集まる。短いやり取り。そして、一人だけが馬を下りた。

徒歩で林へ入ってくる。

ティスの背筋を冷たいものが走った。

──まずい。用意した罠は馬を想定したものだ。

縄も。枝葉も。徒歩の相手にはほとんど意味がない。

もし接敵すれば、あとは地力になる。

騎士は鎧をまとい、実戦を積んだ相手。

自分たちは逃げるための知恵を積み重ねてきただけだ。

正面から戦えば勝ち目はない。

だが、皮肉なことに。今この瞬間は、残った六騎の意識が林へ向いていた。

つまり──こちらから飛び出せば、自ら包囲の中へ飛び込むことになる。

沈黙が流れる。

どう動くのが正解か。その迷いを断ち切ったのは、カーフだった。

ティスへ一度だけ視線を向ける。

それだけで意図が伝わる。

徒歩で入ってきた騎士を迎え撃つ。

カーフは身を翻し、狼煙の方角へ静かに走り始めた。

狼煙を上げた場所へ辿り着いた頃には、すでに騎士がそこへ到達していた。

男は立ちのぼる煙を見上げながら、鋭い視線で周囲を探っている。

カーフはティスへ一度だけ視線を送り、小さく手を振った。

――ここで待て。

ティスは無言で頷き、木陰へ身を沈める。

一方、カーフは槌を片手に、騎士の背後へゆっくり回り込んでいく。

落ち葉を避ける。枝を踏まない。呼吸すら殺すように距離を詰める。

あと一歩。

その瞬間。湿った草が、小さく鳴った。

騎士が振り返る。

同時にカーフが踏み込んだ。槌が唸りを上げる。

だが騎士は半身だけでそれを躱し、その勢いのまま身を低く落として転がる。

反動で立ち上がると同時に剣を抜いた。

鎧を着ているとは思えない動きだった。

速い。無駄がない。

ティスは木陰から息を呑む。

騎士は間髪入れず踏み込む。

カーフも退かない。腰を捻り、横薙ぎに槌を振るう。

重い金属音が林へ響いた。

騎士は剣で受けた。

衝撃に押されながらも半歩踏み込み、体をひねって勢いを殺す。

そして、そのまま剣が振り下ろされる。

カーフは身体を逸らしたが、刃は肩口を掠め、布が裂ける。

そのまま転がり、立ち上がりながら槌を振り上げる。

狙いは剣を握る手。しかし、それも空を切った。

再び距離が開く。

互いに構えたまま動かない。

騎士の目が細くなる。

型が読めない。正規兵ではない。だからこそ、長引かせるべきではない。

そう判断したのだろう。

騎士は鋭く指笛を吹いた。

長く。短く。仲間への合図だった。

カーフの表情がわずかに変わる。もし援護が来れば、逃げることも戦うことも叶わないであろう。

その瞬間、乾いた破裂音が林へ轟いた。

ティスの単筒だった。

騎士の視線が反射的に音の方へ向く。

次の瞬間。頭上の枝が跳ね上がり、束ねられていた葉が一斉に降り注いだ。

林の視界が白く揺れる。

騎士は即座に飛び退いた。

銃声。頭上からの落下。さらに樹上にも伏兵がいる可能性。

一瞬で状況を組み立て、距離を取ったのだ。

「カーフ！　逃げるよ！」

叫びが林へ響く。

カーフは弾かれたように駆け出した。

木々を抜け、馬へ飛び乗る。ティスもすぐ後を追う。

二人は林の中を大きく迂回し、そのまま西側へ抜けた。

ちょうどその頃、指笛を聞いた増援の騎士たちが林へ踏み込もうとしていた。

だが二人は、その横をすり抜けるように飛び出す。

一瞬だけ生まれた空白。

その隙を逃さず、馬を全力で駆けさせた。

風が頬を叩く。ティスは振り返る。追ってくるのは二騎。

さらに林から引き返してくる騎士が二騎。

四騎。

本来なら七騎に追われていたはずだった。

命を懸けたやりとりで相手の数を半分に減らせれば、それは十分すぎる戦果だ。

ここを抜ければ、西は近い。

リュートたちの待つ土地へ帰れる。

だがティスは理解していた。

ここから先が、本当の最後だ。生き残るか。捕らえられるか。

その境界は、もう目の前まで迫っていた。