西の流刑地より

28 不穏な形

西の地へ向かう旅、三日目の朝。

空はまだ白み始めたばかりだった。

窓の外には薄い霧が残り、宿場の輪郭をぼやけさせている。湿った朝の空気は冷たく、夜の気配をわずかに引きずっていた。

だが――リテイアへ向かった時のような切迫感はない。

日の出前に飛び出す必要もなく、二人は静かに支度を進めていた。

カーフは無言で馬を荷車へつなぎ直す。

革帯の張り具合を確かめ、蹄鉄を軽く叩き、脚に異常がないかを見ていく。

その動きに焦りはない。

旅慣れた行商人、そのものだった。

ティスは糧食をまとめる。

固い黒パン。塩気の強い魚の油漬け。

西側の街道では珍しくもない、保存性を重視した食事だった。

昨日、カーフから聞かされた言葉が脳裏をよぎる。

――つけられているかもしれない。

その一言は、まだ胸の奥へ重く沈んでいた。

水袋を締め直す。荷崩れしそうな縄を確かめる。馬具を見直す。

やるべきことへ意識を向けている間だけは、不安を押し込めることができた。

それはカーフも同じなのだろう。

表情は変わらない。

だが、必要以上に荷台を見回り、同じ箇所を何度も確かめている。

まだ問題は起きていない。

そう互いに言い聞かせるように、二人は黙々と準備を続けた。

やがて荷馬車を引き、宿場の門へ向かう。

朝の宿場は静かだった。

夜通し酒を飲んでいた者達はまだ眠り、代わりに旅人達がゆっくりと動き始めている。

遠くで馬が鼻を鳴らし、どこかで桶へ水を汲む音が響いていた。

その時だった。

「おや、あんたらも西か？」

不意に声が掛かる。

ティスは反射的に振り向いた。

二人組の男だった。

年は三十前後。

荷車を引いているが積み荷は少ない。服装も粗野ではあるものの、不自然というほどではない。

街道ではよく見かける行商人に見えた。

男達は気安い調子で続ける。

「俺達も西行きでな。一つ先の宿場まで同行できる相手を探してたんだ。」

ティスは一瞬だけ、カーフへ視線を向けた。

カーフはすぐには答えない。

本音を言えば、同行者など増やしたくはなかった。

誰かと行動を共にすれば、会話が必要になる。不用意な一言で、正体へ近付かれる危険もあった。

だが同時に、商人同士が助け合うこと自体は極めて自然なことでもある。

中央から離れるほど街道の治安は悪くなる。

車輪が割れる。馬が脚を痛める。

そんな時、近くに別の商隊がいるかどうかで、生死は大きく変わる。

だからこそ、同じ方向へ進む行商人同士が寄り合うことは珍しくなかった。

ここで露骨に断れば、かえって目立つ。

短い沈黙の後、カーフは穏やかに頷いた。

「俺達も同じだ。途中までなら構わねぇよ。」

男達は、ほっとしたように笑う。

「助かる。最近は物騒でな。」

「まったくだ。」

軽いやり取りを交わし、四人は並ぶように街道を進み始めた。

街道には、荷馬車の車輪が土を踏みしめる音だけが響く。

乾いた車輪の軋み。馬の鼻息。一定の間隔で続く蹄の音。

空は高く晴れている。

だが、その穏やかさとは裏腹に、空気は妙に張り詰めていた。

先を進むのはティス達の荷馬車。その後ろを、二人組の行商人が追従している。

横並びにならないだけ、まだましだった。

前後に距離があるおかげで、小声程度なら会話ができる。

ティスは手綱を握ったまま、小さく口を開いた。

「……厄介なことになったね。」

カーフは前を見たまま、低く返す。

「かなり、だな。」

昨夜よりも、明らかに警戒の度合いが増している。

「後ろの二人は、商人にしちゃ身体が出来すぎてる。」

ティスは小さく息を呑んだ。

確かに違和感はあった。荷を扱う商人にも力は必要だ。

だが、あの二人は少し違う。首の太さ。重心の低い歩き方。その立ち姿には、戦い慣れた者特有の癖があった。

カーフは短く続ける。

「昼に分かる。」

「昼？」

「手を見る。商人か兵かは、それで大体分かる。」

ティスはわずかに視線を落とした。

武器を扱う者の手。鍛冶をする者の手。馬を扱う者の手。

長年続けた仕事は、必ず身体へ痕跡を残す。

ティスは静かに頷いた。

今日が分岐点になる。二人とも、それを理解していた。

本来なら、この時点で西側へ連絡を入れられれば理想だった。

リュートへ。あるいは、エヒト家へ繋がる誰かへ。

西から迎えが来れば、一気に安全圏へ入れる。

だが、自分達には通信手段がない。

人を走らせるしかないこの世界では、情報の遅れがそのまま命取りになる。

ティスは、ふと《新月の目》のことを思い出した。

情報を扱う者達。秘密裏に連絡を通す仕組み。

もし――遠距離でも安全に情報をやり取りできる技術があれば。

政治も。軍事も。商業も。世界そのものが変わる。

逃走の最中だというのに、ティスの思考はそんな未来へ向かっていた。

やがて日が高くなり、一行は昼の休憩を取ることになった。

街道脇の草地へ荷馬車を止める。

馬達は疲れたように鼻を鳴らし、ゆっくりと首を下げた。

同行している二人組も少し離れた場所で馬を休ませ始める。

わざわざ一緒に食事を取る必要はない。

商人同士とはいえ、旅人は互いに適度な距離を保つものだった。

ティスは荷台から黒パンを取り出し、水袋の口を開けた。

その間、カーフは小さな布袋を一つ手に取る。

「様子を見てくる。」

短く言い残し、後方の荷馬車へ歩いていった。

ティスは何気ない顔を装いながら、その背を横目で追う。

カーフは二人組へ気軽に声を掛けた。やがて小さな笑い声が上がる。

どこにでもある商人同士のやり取りだった。

その流れのまま、カーフは自然な動きで布袋を差し出す。相手も気軽に受け取った。

少なくとも、遠目にはそう見えた。

やがてカーフは、何事もなかったように戻ってくる。

「……どうだった？」

ティスが小声で尋ねる。

カーフはすぐには答えなかった。

まず荷馬車を動かす。

何事もなかったように街道へ戻り、後方の二人組との距離を自然に保つ。

車輪が土を踏む音だけが、規則正しく響く。

それからようやく、カーフは低く口を開いた。

「手にマメがあった。」

ティスの視線がわずかに動く。

「好意的に見りゃ鍛冶職人の手だ。だが――」

そこで言葉を切り、小さく息を吐いた。

「槍か剣を握ってる手にも見える。少なくとも商人じゃねぇし、職人なら商人と噓をつく理由もねぇな。」

ティスは黙り込む。

胸の奥へ、冷たいものが沈んでいく。

「それに、荷車へ近付いた時の反応が妙だった。」

「あの二人？」

「ああ。」

カーフは前を見たまま続ける。

「商人同士なら、荷を見るのはそこまで不自然じゃねぇ。」

旅の途中ではよくあることだった。

何を積んでいるのか。どこの品なのか。いくらで売るつもりなのか。

そんな話は、商人達にとって自然な話題になる。

だが、あの二人は違った。

カーフが荷台へ視線を向けた瞬間――空気が張った。

拒絶したわけではない。だが見られたくないものを見られているような緊張感。それが伝わったのだ。

「同業の警戒じゃねぇ。……積み荷が空なのを見られたくねぇ、そんな感じだった。」

カーフは静かに言い切る。

ティスは視線を落とした。

頭の中で、最悪の形が組み上がっていく。

もし、本当にあの二人がマルク家の人間なら。

この同行そのものが監視目的になる。

西へ向かう商人へ接触し、ティスを探している可能性。

あるいは、次の宿場で待ち伏せが準備されている可能性。

だが、まだ状況証拠しかない。

オルティスなら、この段階では決して動かない。

ティスは、はやる気持ちを押さえ込んだ。

結局、現時点では相手もこちらの核心へ届いていないと考えるべきだ。

だからこそ、実力行使には踏み切ってこない。

それが今の状況だった。

さらに数刻進む。

街道は山裾を大きく回り込むように続いていた。

左手には緩やかな斜面。右手には乾いた草原。空は高く、風は乾いている。

見た目だけなら、穏やかな旅路だった。

そして――。

「……っ」

ティスが目を細める。

正面。

遠くの街道の先で、土煙が上がっていた。

馬が複数で駆けている時に生じる土煙だ。

カーフも同時にそれを視認する。

その瞬間、二人の間から、わずかな余裕が消えた。

後方には正体不明の二人組。

前方からは、高速で接近する何者か。

カーフは速度を変えない。

変えれば、それだけで不自然になる。

それでも、手綱を握る手にはわずかに力がこもっていた。

やがて土煙の向こうから、騎馬の影が見え始める。

一騎。二騎。いや――六騎だ。

ティスの喉が小さく鳴った。追手か。それとも、別の急報を運ぶ使者か。

答えは分からない。ただ、距離だけが急速に縮まっていく。

乾いた風が、街道を吹き抜けた。