西の流刑地より

23 友との再会

ティスは静かに立ち上がった。長く座り続けていたせいか、足にわずかな痺れが残っている。

部屋の隅へ置いていた外套を手に取り、肩へ羽織る。

久しぶりの外出だった。窓から見える景色だけではなく、自分の足で街を歩く。

それだけのことなのに、胸の奥が妙にざわつく。

期待。不安。警戒。様々な感情が混ざり合い、落ち着かない。

ふと、内ポケットの重みに気付く。ティスは無意識に懐へ手を入れた。指先へ触れたのは、冷たい金属。

――単筒。

リュートから渡された護身用の小型の魔具だった。

ティスはそれを取り出しかけて、止まる。

今日会う相手はリアーネだ。数少ない、本当に心を許せる友人だ。

彼女と再会するのに、武器など持っていく必要があるのだろうか。

だが同時に、冷えた金属の感触が思考を冷静へ戻していく。

今は、平時ではない。父は中央へ拘束されており、ラティス家は追われる側に回った。そして意識こそしていなかったが、自分自身も、既に政争の渦中へ片足を踏み入れている。

リアーネは信じられる。だが、“周囲”までは信じ切れない。

アルネ家には大勢の使用人がいる。護衛もいる。貴族家同士の監視もある。誰がどこで見ているか分からない。

ティスはゆっくりと目を閉じ、短く息を吐いた。

そして単筒をポケットに戻す。

護身具として使う日など来ない方がいい。だが、それを願うことと、備えを捨てることは別だった。

準備を終えると、扉の前に立っていた女が静かに振り返る。

相変わらず感情の薄い目。気配すら希薄で、少し油断するとそこに立っていることを忘れそうになる。

ティスは、その背を見ながらふと思った。この女について、自分は何も知らない。

「……あなたの名前は？」

ティスの声に女はわずかに視線だけを向ける。沈黙が数拍落ちた後、短く答えた。

「ローズマリー。」

香草の名だ。明らかな偽名。だが、ティスはそこで確信する。

特に裏の仕事をする者ほど、本名を安易に明かさない。この女は、ただの従者ではない。

おそらくは、新月の目。街の影を歩き、情報だけを売買する存在。その構成員なのだろう。

ローズマリーは、それ以上何も説明しなかった。ただ静かに歩き始める。

ティスも後を追った。

驚くべきことに、彼女の移動には一切の淀みがなかった。気付けば、ロッカート家の屋敷を出るまで、誰一人としてこちらへ注意を向けていなかった。

いや、正確には“見えていない”ようだった。ティス自身は特別な隠密技術など持っていない。

歩き方も、呼吸も、ただの貴族令嬢の範囲だ。

それでもローズマリーの後ろを歩いているだけで、自分まで街の景色へ溶け込んでいく。

まるで、存在感そのものを薄くされているような感覚だった。

騎士街を抜け、貴族区画の外縁へ入る頃には、人通りも増え始めていた。

商人。荷運び。巡回兵。本来なら何度か視線が交差してもおかしくない。だが、不思議なほど誰とも目が合わない。

ローズマリーは、歩幅すら細かく調整していた。ティスが無理なく付いて来られる速度。

だが、人の流れとは自然に噛み合わない位置。一歩ずれるだけで、人は互いを認識しなくなる。そんな奇妙な感覚があった。

やがて、一軒の小さな喫茶店が見えてくる。

『プラート』

木製の古い看板。貴族の区画の外れの路地にある、小さな店だった。

ティスの胸へ、懐かしさが込み上げる。リアーネと何度か抜け出して訪れた場所。

貴族向けの高級店ではないが、菓子と茶葉が美味しく、店主も余計な詮索をしない。

二人にとっては、数少ない“普通の友人”として過ごせる場所だった。

ティスは小さな違和感を覚える。

余りに静かすぎた。昼前なら、多少は客がいてもおかしくない。

だが、今日は人の気配が薄い。周囲の通りそのものが、不自然に空いている。

ローズマリーは店の前で足を止めると、そっとティスの背を押した。

そして耳元へ静かに囁く。

「本日は、リフィラス様がこの周辺を押さえておられる。」

ティスは目を瞬かせる。いかにもリアーネらしいと思った。彼女は普段穏やかで控えめだ。だが、一度“必要”と判断した時の行動力は凄まじい。アルネ家という巨大貴族の力を迷いなく使う。

つまり、この場は既に完全な警戒下にある。偶然の通行人も不審者も恐らく近付けない。

そこまでしてくれた。その事実だけで、胸の奥が熱くなる。

ローズマリーはそこで一歩下がった。

「私は離れる。」

それは、“会話を聞かない”という意思表示でもあった。そして懐から、銀色の細い笛を取り出す。装飾の少ない、小型の警笛。

「何かあれば吹け。一吹きすれば、すぐに駆け付ける。」

ティスは静かに受け取る。

指先へ伝わる冷たい感触。

その時だった。今までずっと無機質だったローズマリーが、ほんの少しだけ口元を緩めた。本当に一瞬だけ。

けれど確かに、人間らしい笑みだった。

「……安心しろ。」

小さく。まるで独り言のように、彼女は呟く。

「今日は、大丈夫だ。」

そう言い残し、ローズマリーは静かに人混みの中へ消えていった。まるで最初から存在しなかったかのように。

ティスは静かに店の扉を開ける。小さな鈴の音が、静かな店内へ響いた。そして、そこにいた。

「リアーネ……」

窓際の席。柔らかな光の中で、リフィラス・アルネは入口の方を見つめていた。

ティスの姿が目に入るとリアーネは思わず手で口元を覆う。

普段は感情を大きく表へ出さない。だが、その目元にはわずかに涙が滲んでいる。本当に、心配していたのだろう。

次の瞬間、リアーネは席を立つと、そのまま飛びつくようにティスへ抱き着いた。

「……よかった。」

小さな声。ティスも自然と抱き返す。

「久しぶり。三か月ぶりくらい……かな。」

そう返すと、リアーネは少しだけ身体を離した。

そして、ティスの顔をじっと見る。

「4か月と半分ぶりよ。でも、随分変わったわね。」

少し茶化すように笑う。

「顔色も違うし、身体つきも前と全然違う。」

辺境での生活は短期間であっても、確実にティスを変えていた。

ティスは少し困ったように笑う。

本当なら、もっと色々話したかった。

西での生活。香水を作ったこと。リュートのこと。だが、今はそんなに時間があるわけではない。

リアーネもそれを理解していた。彼女は静かに着席を促す。

「座って。」

ティスが席へ着くと、リアーネは真っ直ぐ見つめてきた。

「まず、何を知りたい？」

優しさをたたえたその目を見ながら、ティスは迷わなかった。

「父上の状況を。」

その言葉に、リアーネの表情が少しだけ曇る。そして静かに口を開いた。

「……良くないわね。本来、事情聴取の段階なら客室軟禁になるはずなの。」

罪状が確定しない限りは罪人扱いにはしない。貴族としての体面を保つためだ。

「でも、オルティス様の姿はそこに確認されていない。」

ティスの指先がわずかに強張る。リアーネは続ける。

「恐らく、牢へ移されているみたい。そして、そこまでやるっていうのは、逃がす気は無いって感じね。」

横領。反逆。外患誘致など、いざとなればどうとでもできる。

だが、とリアーネは小さく首を振る。

「それでも、オルティス様を簡単には処刑できないでしょうね。もしも処刑すれば、それはもう“圧政”の象徴になってしまうから。」

ラティス家も長く中央を支えてきた名家だ。

その重臣格を、無理矢理潰す。それは多くの貴族達に危機感を与える。

「仮の処刑へと進めば、反乱が起きる可能性も考えないと。」

リアーネの声は変わらず静かだった。だが、その言葉は冷静だが残酷だった。

「今の中央は、火薬庫みたいな状態なの。」

少しの火花で崩れる。誰もがそれを理解している。だからこそ、逆に動けない。

ティスは苦しそうに息を吐く。

「父上を……助け出したい。」

それが本音だった。もう政争などから離れて、静かに暮らしたい。

だが、リアーネは、その言葉へ静かに首を横へ振った。

「助けること自体が困難ね。それに、もし仮に助け出せてもその時点でラティス家は反逆を問われるわ。」

当然そうなれば、家名を失う。それは、今存在しているわずかな現場での配慮すら失う。それはつまり、完全に“狩られる側”になるということだった。

「今まで以上に、暗殺へ怯えながら生きることになる。」

ティスは唇を噛む。リアーネも苦しそうだった。

「アルネ家もね。簡単には助けられないわ。」

今の状況でどちらかへ明確に肩入れすれば、それだけで政局が崩れる。

「うちも、父上が失脚して、今は叔父上が当主をしているの。政治も経済も、ギリギリで保ってるわ。」

既にアルネ家は弱みを見せている状態だ。そんな中でも、イース家が完全に暴走しないよう抑えつつ、均衡を保つことができている。

それが、どれだけ難しい事かをティスは理解していた。

「……それでも、何か方法はないの？」

ティスの祈るような声だった。

リアーネは静かにティスを見つめていた。

外から差し込む柔らかな昼の光が、白磁のような彼女の横顔を淡く照らしている。