Ep.36 「ふざけやがって」
抱え上げたローゼは返事をしない。
私を見下ろすネグレは黙ったまま。
ネグレがローゼを殺した？ なんで？
「あぁ……その顔だよ」
ネグレが私の髪の毛を引っ張り上げて、こちらを睨んでくる。
「その顔が見たかたったんだよ。ずっとな」
「なんで……？ ローゼは！！」
ネグレの蹴りが私の腹を襲う。
痛みと混乱で何も言えなかった。
「お前らのせいでみんな死んだんだよ！！ お前らが人工知能を連れてきたんだろ！？ なぁ！？」
「なに、知らな……」
「聞いてねえよお前の答えは」
「ハヤトは馬鹿だった。サネはすぐに腹を空かせる手のかかるガキだった……けどな、みんないい奴だったんだよ。お前らと違って！！」
背中を何度も踏みつけられて、内臓を吐き出しそうになる。いっそローゼと同じように刺し殺してもらったほうが楽なのかもしれない。それでも耐えなくては。私は……！
「……しぶといな。気くらい飛びそうなもんだが」
「……ローゼを、守らなきゃ」
もう冷たくなってしまったローゼを、ただひたすら抱きしめる。蹴られても、殴られてもいい。その結果死ぬのなら、それも受け入れよう。
だが絶対に、離してやるものか。
「ローゼの代わりに、私を殺してくれればよかったのに！！」
「誰が人なんか殺したいと思うんだよ！！」
頬が痛かった。
ネグレは、泣いていた。
────
「捕縛、完了しました」
フィーナは手際よくネグレを縛り上げて、身動きの取れない状態にした。
ローゼの死体はフジサワのエントランスに安置されている。常に気をそちらへ向けつつも、ネグレへの尋問が開始した。初めて会った日と、何もかも逆だった。
「ネグレ」
京夏は一歩ずつネグレに近づいて、左頬を殴った。千冬のためではない京夏の涙は、久々に見る気がした。
「どうしてこんなことしたの」
「……」
「あのとき、私を止めてくれたじゃん。あのネグレはどこに行っちゃったの……？」
そこからネグレは、吐き捨てるように話し始めた。私たちと別れてからのこと。村が人工知能に襲われていたこと。私たちに復讐するために、執念で追いかけてきたこと。
そのどれもが信じられないものだったが、状況がそれを証明していた。
「きみは、村を滅ぼされたと言ったね」
話を聞き終えたジェットがゆっくりとネグレへ歩み寄る。コツコツと靴の音を鳴らしながら、それでいて刺激しないように。
「なんだ？ 疑ってるのか？」
「いいや。信じるとも」
「だが、澄嶺たちが人工知能を導いたという確証がない」
ふっと肩を軽く感じた。
私が覚えていた違和感は、まさしくそれだったのだ。
じゃあ、なんでローゼは殺されなくちゃいけなかった。
「澄嶺とローゼは村に忍び込んで……仲間の人工知能に伝えてたんだよ。私がカナガワに出向いている隙を狙って、襲撃させた」
「論理的じゃあないね。そもそも、衛星がない今の環境じゃ通信などできっこないだろう。君が言うことは破綻している」
ジェットは残酷なまでにネグレの言葉を切り捨てた。彼女は拳を震えながら握りしめていたが、ついに口を開いた。
「わかってるよ……わかってたよそれくらいのこと！！ 澄嶺やローゼがいい奴だってことも、何も悪くないってことも！！」
ネグレは肩を震わせながら床を叩き続ける。見えなくても顔が分かるくらい、声は泣いていた。
「じゃあこの世界で、私は誰を憎んで生きればよかったんだよ……」
ゆっくりと、ゆっくりと。
恨みや怒りといった感情が熱を失っていく。
「そんな理由だったの……？」
なんとか体重を支えながら、一歩ずつネグレに近づく。目と目がくっつけるほどの距離まで近づいた。
「じゃあ、ローゼはなんにも悪くないじゃん。なんで殺したの、ねえどうして？ どうして私からローゼを奪ったの？」
ネグレが持っていたナイフの刃先を私の胸へ突き立てる。
「このままネグレがナイフを押せば私を殺せるよ。ほら、押しなよ。憎いんでしょ？」
「……」
「押しなって。私もローゼに会いに行きたいしさ」
「……だって仕方がなかったんだ！ 私に残されたのはそれしか──」
「仕方なくないでしょ。村の人たちと一緒に死ぬ道だってあったのに。私たちを勝手に憎んで、殺す選択をしたのはネグレだよ。それなのにどうして仕方なかったなんて言えるの」
瞳を見つめれば、ネグレの考えていることがわかった。
怖かったんだ。
私と同じように、このだだっ広い世界に一人ぼっちで、意味もなく生きることが。
でも私は誰も憎まなかった。誰も殺さなかった。だから私にはネグレを裁く権利があるはずだ。
「澄嶺、そこまでにしよう……？」
私を後ろへ引っ張ったのは、京夏だった。なにか怖いものでも見たような声である。
「離して」
「いやだ。ローゼが今の澄嶺を見たら、絶対にこうするから」
意識が浮かび上がって、落ちた。
ローゼに嫌われることだけは避けなくてはならない。
ローゼ、本当？
あなたの死は……仕方な……
「澄嶺、1ついいでしょうか」
ローゼの遺体を綺麗にしていたフィーナが、私に声をかけた。
「どうしたの、まだ生きてた！？」
「いえ、死んでいますが……」
なんだ。期待して損したじゃないか。
ローゼに抱きついてみる。形も、肌触りも、生きていた頃と何一つ変わらない。唯一、体温を除けば。
「お待たせ。行こう」
私はローゼを抱えたまま、ビルの奥へと進む。
犠牲があった以上、私には人工知能を深く知る義務があるのだ。
それがきっと、ローゼの笑顔に繋がるはずだから。
