第４話 弟子入り
モンスター襲撃の翌日。
俺はハロルドのもとを訪れていた。
そこにはアシェルとイグニシアもいる。
――俺が皆を集めたのだ。
祭りはあれから深夜まで続いたため、イグニシアは二日酔いで今にも倒れそうになっているが……。
「タクトよ、一体どうしたのだ？」
「はい、父上。今後についてお話しさせていただきたく、皆様にお集まりいただきました」
「今後だと？ それはどういうことだ？」
原作では、昨日の時点で俺は死んでいた。
だが、こうして生き延びることには成功した。
――そして、ここからが本番だ。
「はい、父上にお願いがあります。私とアシェルを、旅に出させていただきたいのです」
「なっ！？ 旅に出るだと！？」
ハロルドが思わず声を荒げる。
「なぜだ！ せっかく命を救ったばかりだというのに、わざわざ危険な外へ出る必要がどこにある！」
「それは……昨日の件が理由です」
「何？」
「今回のモンスター襲撃、あまりにも不自然です。あの規模の大群が、何の前触れもなく突如として現れるなど、あり得ません。つまり……誰かが意図的に仕組んだ可能性が高い、ということです」
「……！」」
場の空気が一気に張り詰めるのがわかる。
昨日のモンスターの襲撃、これの黒幕の存在を俺は知っている。
「そして、その黒幕はまだ生きている。今回の失敗で終わるとは思えません。次は、より確実に仕留めに来るはずです」
「ば、馬鹿な……」
「だからこそ、力が必要です。この街を守るためにも……俺たち自身が強くならなければならない」
そう言って、俺はゆっくりとイグニシアの方へ視線を向けた。
「そこで、お願いがあるんだが……」
「……な、なによ？」
二日酔いでぐったりしていたイグニシアが、嫌な予感を覚えたのか顔を上げる。
「俺とアシェルを――弟子にして欲しい！」
「はぁっ！？」
イグニシアが思わず素っ頓狂な声を上げた。
「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！？ いきなり何を言い出すのよ！」
「本気だ。あんたほどの実力者に師事できれば、俺たちは大きく成長できるなんだ」
「いやいやいや！ そんな簡単に言うけどね、Ｓランク冒険者の弟子なんて――」
「報酬は弾むぞ？」
「話が早いわね！？」
即座に食いつくイグニシア。
原作通り、守銭奴な一面は健在らしい。
だが、すぐに真剣な表情へと戻る。
「……でも、それだけじゃないでしょ？」
「ああ」
俺は静かに頷いた。
実は原作では、アシェルはこの襲撃を生き延びた後、助けに来たイグニシアに弟子入りする。
そしてそこでめきめきと力をつけ、やがて世界を救う勇者へと成長していく――それが本来のストーリーだ。
だが、昨日の時点でその流れはすでに変わっている。
俺は生き残り、ガーランディアも滅びずに済んだ。
――つまり、まだ何も終わっていないし、これから先のことを考える必要がある。
今回の襲撃に黒幕がいる以上、再び襲ってくる可能性は十分にある。
そしてそのとき、本来なら死んでいるはずだった俺も、戦う側に立たなければならない。
だからこそ、俺は強くなる必要がある。
幸い、俺も勇者の末裔だ。
アシェルと同様にイグニシアの薫陶を受ければ、きっと大きく成長できる――はずだ。
「俺は、皆を、この世界を守りたい。だからこそ強くなる必要があるんだ」
「へえ……」
俺の決意を聞いたイグニシアは、興味深そうにニコリと微笑んだ。
Ｓランク冒険者への弟子入り――それは並大抵の道のりではないだろう。
原作では、アシェルはイグニシアに弟子入りした後、何度も死にかけるほど鍛え抜かれていることを俺は知っている。
だが、この世界で俺が成り上がるためには、これが間違いなく最適解だ。
「……いいわ」
イグニシアがゆっくりと口を開く。
「その覚悟、本物かどうか――ちょっと試させてもらうわね」
「試す……？」
心なしかイグニシアの目が座っているような気がするが気のせいだろうか？
嫌な予感しかしない。
「構えなさい」
「……は？」
イグニシアの目が、すっと細められた。
さっきまでの気だるげな雰囲気は消え、目の前にいるのは紛れもなくＳランク冒険者だった。
「まさかとは思うけど……口だけってことはないわよね？」
「……っ」
イグニシアのプレッシャーで、息が詰まりそうになる。
だが、ここで引くわけにはいかない。
「ああ、もちろんやるに決まってるだろ」
決意を固めた俺は、拳を硬く握りしめた。
「タクトさん！？」
アシェルが慌てて声を上げる。
「安心しなさい。死なない程度には手加減してあげるわ」
――いや、それ全然安心できないんだが。
そう思った次の瞬間、イグニシアの姿が消えた。
「っ！？」
気付いた時には、もう俺の背後に移動している。
「遅い」
軽く振るわれた手刀が俺の首元にヒットする。
それだけで、視界がぐらりと揺れる。
「ぐっ……！」
膝が折れそうになるのを、なんとか耐える。
「へえ……今ので倒れないんだ」
「まだ……終わってないぞ……！」
正直、体は悲鳴を上げているが、なんとか歯を食いしばりながら前を見る。
「いい顔してるじゃない」
イグニシアがふっと笑った。
次の一撃が来る――そう身構えた、その時。
「そこまでだ」
低い声が場に響いた。
ハロルドだ。
「それ以上はやりすぎだ。タクトはまだ未熟なのだぞ」
「……あら、もう少し見たかったのに」
イグニシアは肩をすくめ、あっさりと引いた。
そして、もう一度こちらを見る。
「まあいいわ……合格ね」
「……は？」
「その根性と覚悟があれば、まあ何とかなるでしょ」
イグニシアがニコリと微笑んだ。
「いいわよ。あんたたち――私が鍛えてあげる」
「ほ、本当か！？」
「ただし、死ぬほどキツいわよ？」
イグニシアの笑みが、さらに深くなる。
「望むところだ」
俺は即答した。
原作通りの死のイベントを回避したその先――自分の運命は自分で切り開く。
そのための【紅竜姫】イグニシア・スカーレットへの弟子入りが決定した。
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