第３話 紅竜姫
目の前に降り立った女性は、自らをＳランク冒険者だと名乗った。
エクレアの世界では、冒険者はＳからＥまでの六段階に分かれており、最初は誰もがＥランクからスタートする。
その後、実力や功績に応じてランクアップしていく仕組みだ。
だが、俺の知る限り、Ｓランク冒険者はこの世界にわずか八人しか存在しない。
そのうちの一人、【紅竜姫】の異名を持つイグニシア・スカーレットが、今まさに目の前にいる。
――そして、これこそが俺がこの事態を打開するために、昨日から考え抜いた切り札だった。
原作では、このイベントの結末は、アシェルが覚醒し、モンスターの大群を退けるが、それでも間に合わず、ガーランディアは壊滅してしまう。
そしてイベント後――力を使い果たして倒れたアシェルを助けに現れるのが、このイグニシアだ。
彼女は近くで別の依頼をこなしていたのだが、ガーランディアの異変に気づき、急いで駆けつけた。
しかし、時すでに遅く、街は壊滅した後だった――というのが本来の流れである。
それを思い出した俺は、こう考えた。
――ならば、イグニシアはすでにこの近くにいるのではないか？
ガーランディアから住民を避難させることが出来ないのならば、モンスターの大群をどうにかするしかない。
そして、それが可能なだけの力を持った存在が必要だと考えたのだ。
それは世界に八人しかいないＳランク冒険者ならば可能ではなかろうか？
そう考えた俺は、昨日に馬車でそこら中を駆け巡り、このイグニシアを探し出した
（最終的には隣町の酒場で飲んだくれてたのを発見したのだが……）
そこで事情を説明し、救援を要請した。
最初は半信半疑といった様子だったが、正式な依頼として大金を積むことで、なんとか引き受けてもらえた。
今日は朝から別の任務に就いていたらしいが、それを終え次第、全速力で駆けつけてくれる手筈になっていた。
モンスターの出現場所は【禁忌の森】の入り口ということと、凡その時間に関しては事前に伝え、後は俺の閃光弾で正確な場所を知らせる、という作戦だった。
「さあ、一気に行くわよ！」
そこからは、イグニシアの独壇場だった。
【紅竜姫】の異名は伊達ではない。
繰り出される炎のスキルは凄まじい威力を誇り、モンスターの大群は為すすべもなく焼き尽くされていく。
「しかし、すごいな……」
原作でイグニシアの勇猛な戦いぶりは知っていたつもりだったが、実際に目の当たりにすると、その迫力は桁違いだった。
あっという間に、モンスターはすべて倒されてしまった。
「まっ、こんなものかしらね」
モンスターたちを残らず葬り去ったイグニシアが、上機嫌な様子で戻ってくる。
「ありがとう、おかげでガーランディアは救われた」
「いえいえ、お役に立ててよかったわ」
今回のイグニシアの活躍で、いったい何人の命が救われたのだろうか。
ガーランディアに住む数千人の命が、今まさに守られたのだ。
そしてもちろん、この襲撃で命を落とすはずだった俺も、助かった。
エクレアの世界に転生して最初に乗り越えるべき試練は、こうして無事に乗り越えることができたのだった。
◆
モンスターの襲来を退けた後、俺たちはガーランド家の邸宅へ戻っていた。
父であるハロルドへ報告するためだ。
「ま、まさか本当にモンスターの襲撃が……しかも、Ｓランク冒険者の【紅竜姫】によって既に退けただと？」
「ええ。モンスターはすでにすべて駆逐しましたので、どうぞご安心ください」
イグニシアが得意げに胸を張る姿を見て、ハロルドが胸を撫で下ろしている。
アシェルの忠告を無視した挙句に、モンスターの襲来を受けて街を危険に晒したとなれば、街を統治する立場にあるガーランド家当主としての責任は免れない。
その点も含めて、安堵しているのだろう。
「とにかく、この街を預かるガーランド家当主として、礼を申し上げる！ 報酬も十分に弾ませていただく！」
「いえいえ。すでにご子息から報酬は頂いておりますので」
「タクトが？ それは一体どういうことだ？」
「昨日、隣町にいる私のもとへお越しいただき、本日のモンスター襲来から街を守ってほしいと依頼を受けましたので」
「なっ！？ タクト、それは本当なのか！？」
ハロルドが目を見開く。
まあ、自分の息子が昨日のうちから今日の襲撃に備えて動いていたと聞けば、驚くのも無理はない。
だが、自分が転生者でありすべてを把握していた――などと言っても、信じてもらえるはずがない。
ここは適当に誤魔化しておくことにする。
「ええ。実は一昨日、夢の中で女神ルナフィリア様のご神託を受けまして……最初はただの夢かと思ったのですが、あまりにも現実味があったため、一応手を打たせていただきました。父上にお伝えするかも悩んだのですが、もし間違っていた場合、ご迷惑をおかけすると思い……あえて単独で行動させていただきました」
アシェルは、女神ルナフィリアの神託を夢の中で受け取り、この襲撃を予知した。
ならば、俺が一日早くその神託を受け取っていたことにしても、そこまで不自然ではないはずだ。
なにせ俺も、勇者の血を引くガーランド家の一員なのだから。
「う、ううむ……そういうことだったのか。なるほど……」
ハロルドは腕を組み、目を閉じる。
そして、しばらくの沈黙の後、目を見開いた。
「タクトよ、よくやった！ 我が息子ながら、その働き、誇りに思うぞ！ この街を預かる立場にありながら、何もできなかったことは実に恥ずかしい！ だが、何より被害なく収めることができたのが一番ありがたい！ 第一級の功として褒章を与えよう！」
「父上、お言葉ですが、私と共に行動したアシェルにも功がございます」
「ん？ お、おお、そうだったな！ アシェルにも後ほど褒章を与えよう。アシュレー、先ほどはすまなかったな！ 改めて、ガーランド家当主として礼を言うぞ！」
「い、いえ、私は大したことは何もしていません……ほとんどタクトさんが一人でやったことです」
追放されるはずだったアシェルにも褒章が約束され、滅亡するはずだったガーランド家とガーランディアも無事に守られた。
これで俺の死亡ルートも回避完了――まさに大団円だな。
ハロルドから今回の顛末がガーランディア全体に発表されると、街は大きな驚きに包まれた。
しかし、滅亡の危機が回避されたと分かるや否や、祝福ムードが一気に広がり、祭りはさらに盛況を極めた。
俺とアシェル、そしてイグニシアはその立役者として、大いに感謝されたのだった。
◆
そして、その頃――【禁忌の森】では。
「ふん……人間どもめ、調子に乗りやがって」
「我らの計画が、こうも簡単に防がれるとはな……」
「くそがっ！ あの【紅竜姫】さえ現れなければ、今頃ガーランディアは全滅していたんだ！」
「いや、これはおかしい。我らはあの街にまともな戦力がいない時を狙ったはずだ。Ｓランク冒険者である【紅竜姫】の存在を察知できないなど、あり得ない」
二人の人物が言葉を交わしている。
暗闇の中のため、その顔は見えない。
「だが、現にあの女が邪魔しやがっただろうが！ とにかく、今までの苦労がこれで無駄になっちまった！ あの方にまた叱られるだろうが！」
「まあ、落ち着け。これでガーランド家を狙うのは少し難しくなった。次はそうだな……アイザック家あたりを狙うか」
「何でもいいさ！ 次は俺自らが動く！ モンスターなんかを使うのは性に合わんからな！」
「まあ、ほどほどにな。我らの素性は、今は誰にも知られるわけにはいかない。――さあ、行くぞ」
そう言い残し、二つの影は一瞬にして消える。
ガーランディア襲撃の黒幕――その存在が世に知られることになるのは、まだまだ先の話となる。
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