第２話 打開策
そして翌日――とうとうその日がやってきた。
祭りは予定通り開催され、大いに盛り上がりを見せているが……
「早く逃げないと大変なことになります！ 一刻も早く住民全員を避難させてください！」
「ひ、避難だと！？ この目出度い祭りの席で、貴様はそんなことを本気で言っているのか！ 正気の沙汰とは思えんな！」
目の前では、アシェルが俺の父、ガーランド家当主ハロルド・ガーランドに、住民の避難を直談判しているところだった。
「もうすぐここに、モンスターの大群が襲来します！ そうなれば、この街は全滅です！」
「はっはっは！ モンスターの大群だと？ 何を寝言を言っておる！ さっさと仕事に戻らんか！」
「し、しかし！ 早くしないと、街のみんなが――！」
アシェルは、自らの進言を退けられてもなお、必死に食い下がる。
無理もない。ガーランディアの住民全員の命が懸かっているのだ。
もともとアシェルとその家族は、ガーランド家に住み込みで働く召使いの一家だ。
そのため、普段から見下されているし、ましてや、祭りの最中にモンスターの大群が襲ってくるなどと言われても、ハロルドが耳を貸すはずがなかった。
「いい加減にせんか！ 下衆の召使ごときが、この儂に意見など……百年早いわ！」
「お願いします、ハロルド様！ 本当に……本当にモンスターが来るんです！」
「黙れ黙れ！ かくなる上は、貴様を追放してくれようぞ！」
「そ、そんな……追放だなんて！」
原作通りなら、この場でハロルドに同調し、アシェルを追放へ追い込むのが、タクト・ガーランド、すなわち今の俺だったりするのだが、当然そんなことはしない。
アシェルの言っていることは、すべて正しいのだから。
もう間もなく、この街はモンスターの大群に襲われ、壊滅する。
エクレアをプレイしていた俺は、その流れをすべて把握しているからこそ、事前に考えていた計画を実行に移す。
「父上、少しお待ちください。せっかくの目出度い祭りの最中に、わざわざ父上のお手を煩わせることもございません。この場は私にお任せいただけないでしょうか？」
「ん？ タクトか。お前がそこまで言うのなら、そうしようかの」
原作通り、ハロルドは俺に甘い。
まあ、ガーランド家の御曹司だからな。
「では、このアシェルの件は私にお任せを……おい、こっちへ来い」
俺はアシェルの腕を掴み、その場から連れ出そうとする。
「タクトさん！ お願いです、僕の話を聞いてください！」
「しっ……分かったから、とにかく今は俺に任せろ」
「えっ……わ、分かりました」
なおも訴えようとするアシェルを小声で制し、その場を後にした。
「タクトさん、これは一体どういうことですか？」
「ああ、お前の話が正しいことは分かっている。だからここからは、俺の言う通りに動くんだ。いいな？」
「は、はい！」
何が起きているのか分からない、といった表情のアシェルを連れて走り出す。
目的地は、街の西側にある【禁忌の森】だ。
――原作では、モンスターの大群はここから出現する。
「こ、ここは！？ 女神様の神託があった場所と同じ……どうしてタクトさんがここを知っているんですか？」
「あ、ああ……まあ、色々とな」
そうだった。
アシェルは夢を通じた女神ルナフィリアの神託で、この襲撃を察知したのだった。
それと同じ情報を俺が知っていることに驚いているのだろうが、理由は絶対に明かせない。
何とか誤魔化しながら【禁忌の森】の入り口の近くへと到着する。
間もなく、ここから大量のモンスターが飛び出してくるはずだ。
「さて、準備だ」
俺は懐から一つの筒を取り出す。
「それは……一体何でしょうか？」
「まあ、楽しみにしておけ……っと、そろそろじゃないか？」
その瞬間、森林の奥が一気に騒がしくなる。
鳥が一斉に飛び立ち、木々が揺れ、獣の咆哮が響き始める。
「来たな！」
狼のような魔獣や、ゴブリン、オークといった人型モンスターが大量に溢れ出してくる。
数えるのも馬鹿らしいほどの数だ。これがこのままガーランディアへなだれ込めば、ひとたまりもない。
「き、来た！ タクトさん！ 一体どうするんですか！？」
「ああ、それはな……こうするのさ！」
俺は筒を天に掲げ、底の紐を一気に引き抜く。
すると、花火のような閃光が空へと打ち上がった。
「これは……閃光弾！？」
「ああ、その通り！」
「な、何のために――！？」
迫りくるモンスターの大群に恐れおののきながら、なぜこんなものを使うのか理解できず、アシェルは呆然とする。
だが、空を眩い閃光が彩っている間にも、モンスターたちは地鳴りのような足音を響かせながら迫ってくる。
「う、うわああああっ！！」
すでに百メートルほどの距離まで迫り、アシェルが悲鳴を上げた――その瞬間。
「【紅蓮爆撃】！」
空から何かが舞い降り、モンスターの先頭が派手に爆ぜた。
「っ！？」
それを皮切りに、次々と爆発が連鎖する。
炎の嵐がモンスターの群れを蹴散らし、焼き尽くしていく。
「一体……何が……？」
「来たな！ 待ちわびたぞ！」
呆然とするアシェルの前に、一人の女性が舞い降りる。
真紅の衣装に、金色の長髪。
年の頃は二十代半ばほどか。
先ほどの爆撃は、この女性によるものに違いない。
「ふう……間に合ったかしら？」
「ああ……ギリギリだったがな！」
女性は微笑み、再びモンスターの群れへと向き直る。
「Ｓランク冒険者――【紅竜姫】イグニシア・スカーレット。これよりモンスターを駆逐します！」
この事態を打開するため、俺が導き出した答えが――
今、確かな結果となって現れようとしていた。
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