第５６話 西川はいいところを見せたい
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バレーボール組が激闘の初戦を勝った後、俺と華恋と館山さんは急いでソフトボールをしているグラウンドへ向かった。
天音さんとその他のクラスメイトは、１０時半ごろから体育館で行われるバスケットボールの応援のため、残っていた。
「西川くんたち、勝っているかな？」
「そうだね、『絶対に勝つ！』と意気込んでいたけど……」
俺の少し前を、華恋と館山さんは並走しながら廊下を歩いている。
そして２人は、ソフトボールの試合状況について予想をしていた。
グラウンドに到着すると、ソフトボールの試合はちょうど最終回を迎えていた。
得点板を見ると、『３対４』で１組が負けている。
しかし、１組は２アウト満塁という絶好のチャンス。
そして、バッターボックスには、西川が立っていた。
これは、館山さんにいいところを見せる絶好の舞台だった。
「あっ！ 西川くんだ！ 頑張れー！」
館山さんは、大きな声で西川に声援を送る。
そして、俺たちは１組のベンチ付近に移動した。
「西川ー！ かっとばせー！」
「西川くん！ いっけぇー！」
俺と華恋も西川に声援を送る。
俺たちの存在に気づいたのか、西川はバッターボックスでコクリと頷いた。
「よっしゃぁぁ！ 任せとけ～！」
……いや、俺たちに頷いたのではない。
これは完全に、館山さんを意識している。
――あいつ……わかりやすすぎるだろ。
西川は、バットを大きく構え、鼻息を荒くする。
いいところを見せようと、全身がガチガチに力んでいることが丸わかりだった。
俺は心の中で、西川に「リラックスしてー」と念を押した。
いや、俺でもこの場面で力まないことは無理だ……。
相手ピッチャーが、第１球目を投げ込んできた。
「うおおおお！」
西川は、バットに体が持っていかれるぐらいのフルスイングをかました。
「パンッ！」
「ストライク！」
まぁまぁ。初球は仕方がない。
２球目は、もっとリラックスしろよ……。
「パンッ！」
「ストライク！」
まるでさっきのリプレイを見ているかのようだった。
このままだと三振する……。
嫌な予感しかしなかった。
「西川くん！ 落ち着いてー！ リラックス！」
「り、リラックス？」
「そう！ リラックス」
ベンチで応援する館山さんが、バッターボックスでガチガチになっている西川にアドバイスを送る。
そして西川は、大きく深呼吸をして、気持ちを落ち着けた。
相手クラスの声援も次第に大きくなる中、相手のピッチャーが第３球目を投げた。
――ど真ん中だ！
これなら当てられるぞ……西川、かっとばせ！
西川がさっきよりも抑えたスイングで、バットを振りぬいた。
すると「カキィィン」という快音が、響く……はずだったのだが……。
「カーン……コロコロ……」
西川が振りぬいた打球は、サードの正面にコロコロと力なく転がる。
あまりにも打球がしょぼかったからか、西川はバッターボックスで立ち尽くしていた。
「あぁ……走れ！ 西川」
俺がバッターボックスで立ち尽くす西川に慌てて声を掛けると、あいつは我に返ったように走り出した。
もう、誰もが試合終了……そう思った。
しかし、サードが一塁に送球した……次の瞬間だった。
「……！」
サードが投げたボールが、大きく逸れた。
それはもう……とんでもない方向に。
その隙に、３塁ランナーと２塁ランナーが帰還した。
「ゲームセットォ！」
まさに棚から牡丹餅のような展開で、『５対４』で１組が勝利した。
相手のエラーによるサヨナラ勝ちという、なんとも言えない劇的な幕切れだった。
――試合の終わり方も、西川らしいっちゃらしいか……。
「やったー！」
「うぉぉおお！」
グラウンドに、クラスメイトたちの歓声が響き渡る。
しかし、打った本人はあまり納得がいっていないようだ。
「西川くん、綺麗なサヨナラヒットだったね！」
「え、えぇ……あれは、エラーじゃないのか？ なぁ、優作」
館山さんは、西川に少し皮肉交じりの言い方をしていた。
締まらない結果に終わってしまった西川は、俺に話を振ってきた。
――きっと、カッコよく決めきれなかったことが、恥ずかしかったのだろう。
確かに、プロの試合でも、この決着のつき方は、ファンとしては複雑な心境になってしまう。
「ま、まぁ……当てたことで、相手のエラーを誘ったんだから」
俺は、納得のいっていない西川に精一杯のフォローを返した。
そして俺は、西川の耳元でこう言った。
「次は、カッコよく決めればいいんだよ」
「そ、そうだな……次は、もっとカッコつくようなヒット打つよ」
西川は、苦笑いが収まらなかったが、「次こそは絶対に……！」と、もっとカッコよく活躍することを心に誓ったのだった。
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