第５５話 ムキになっちゃった
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「ピーッ！」
試合開始の笛が鳴り響く。
俺たち１組の初戦の相手は、１年３組だった。
どうやら向こうには、中学時代にバレー部だったヤツが何人かいるらしい。
――この学校、何人元バレーボール部いるんだ？
１クラスに２人ぐらいはいるぞ……。
「宮くん、お願い！」
「おう！ ……って、すまーん！」
相手の強烈なサーブを、宮くんが何とか体で受け止めた。
その勢いを殺しきれず、ボールはコートの右端へと大きく逸れていった。
「大丈夫！ まかせて！」
俺は、ボールの落下地点になんとか追いつき、ネット際にトスを上げた。
今日は、そんなトスを上げることが多い。
俺は、皆が必死にレシーブするボールの落下地点に向けて、まるで大きなリスの様に、コートを縦横無尽に駆け回る。
――こんなの体力持たないぞ……。
しばらく運動を全くしていなかった者にとって、縦横無尽にボールを追いかけることは、正直きつい……。
ただ、皆が必死に上げたボールを必死に追いかけるだけだ。
「唐島くん、打って！」
「まかせて！」
どんなに乱れたレシーブでも、俺は必ず打ちやすいボールを送り続ける。
怪我のブランクはあるが、ボールの軌道を読む目と、それに追いつく反射神経は、体の芯に染みついていた。
これは、セッターとしての意地なのかもしれない。
「すげぇ……あの人、どんなボールでも、ひたすらトスを上げているよ」
「あの人、バレー部じゃないの？」
「いや、バレー部にはいないよ、あんなに上手い人」
ギャラリーのどよめきがどんどん大きくなっていくのがわかる。
そして、審判をやっているバレー部にも「バレーやっていたのか？」と声をかけられるほどだ。
「ピーッ！」
第１セットが終わった。
点数は『１５対１２』だった。
ずっと短いシャトルランをやっている気持ちだったので、休憩時間が体に染みる。
「優作……あなたすごいね……」
水筒の水をゴクリと飲んでいると、最前列で応援してくれていた華恋が、「お疲れ様！」と肩を揉みながら話しかけてきた。
「これぐらい朝飯前だよ」
「そっか、流石だね！」
褒められたのが嬉しかったのと、肩から伝わる華恋の体温にドキドキしてしまい、疲れも一瞬で吹き飛んだ気がした。
「第２セットも頑張ってね」
「ありがとう！」
もちろん、クラスメイトも応援してくれているのが嬉しかった。
しかし、華恋の激励が、ちょっと疲れている体に染みた。
――次で決めてやるぞ……！
そう意気込んでいたのだが……。
◇
「ピーッ！」
第２セットは『１０対１５』で相手が上手だった。
元バレー部が何人かいるからか、アタックのパワーが全く違う。
みんな必死にレシーブをするものの、カバー出来ないほど、ボールが明後日の方向に飛んで行ってしまう。
「ごめん、優作……」
「あんなの取れないよ……」
経験者としての……遠慮というものが、あいつらにはないのか……。
というか、勝手に遠慮していたのは、俺だけだったのか？
そんなことを思っていると……。
「優作」
「どうした？ 唐島くん」
「もう、打っちゃわないか？」
「……えっ？」
唐島くんも俺と同じことを考えていたようだ。
いくら、俺がトスを上げても、経験者相手には限界がある。
「経験者の２人には、アタックしてもいいんじゃない？」
そのため、唐島くんが、俺にも「アタックすれば？」と提案をしてきた。
「うーん……俺は……」
唐島くんの提案は真っ当な意見だ。
俺も、向こうだけアタックを打って来て、内心イライラしている。
「ちょっと、軽く打ってみるか……」
――俺はまだ子供だ……。
そう自分に言い聞かせ、俺は軽くアタックすることに決めた。
向こうが経験者としての遠慮がないから、プライドなんてどうでも良い。
「優作くん！ えいっ！」
「……！」
経験者ならこちらにもいる。
リベロとしてひたすらボールを拾ってくれた唐島くんからのトスが、ネット前の打ちやすいポジションに上がる。
そして俺は、相手の経験者に向けて、ちゃんと軽い力でアタックを決めた。
「わぁ！」
そのボールを相手は拾えずに、コート外にボールが吹っ飛んでいった。
――この感覚が懐かしい……。
俺はこの後、もう１人の経験者に向けても、１回だけアタックを決めた。
その後はトスを上げることに専念し、勢いを失った１年３組から『１５対１１』でマッチポイントを奪い、見事勝利を収めることが出来た。
「やったー！」
「ないすう！」
試合終了の笛が鳴ると同時に、俺たちはコートの中心でハイタッチを交わした。
宮くんも唐島くんも、汗だくになりながら満面の笑みを浮かべている。
「優作！ お前もムキになるんだな？」
「あはは……ちょっとムキになっちゃったよ……」
宮くんに背中をバンバンと叩かれていると、ギャラリーから華恋と館山さんたちが駆け寄ってきた。
「優作、お疲れ様！ すごくかっこよかった！」
華恋は興奮した様子で、目をキラキラと輝かせて話しかけてきた。
「ありがとう……華恋！ ちょっとムキになっちゃったけど勝ててよかった」
「そんなところも、優作らしいね」
俺が少し照れくさそうに言うと、華恋は花が咲いたような、とびきりの笑顔を見せてくれた。
登校の気まずさなんて、もうどこにもない。
その後、俺たちは午後の試合にも勝つことが出来た。
そして明日には、因縁の相手、迫水先輩率いるクラスとの戦いだ。
ふと見上げると、体育館の上のギャラリーで手すりにもたれかかりながら、俺たちの試合を見下ろしている迫水先輩の姿があった。
先輩とパチリと視線がぶつかり、熱い火花が散る。
――絶対に負けられない。
俺の心の中で、これまでにないほど強く、熱い闘志が燃え上がっていた。
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