第４５話 キャッチボール
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学校の近くの公園に到着すると、大和が持ってきたグローブとボールを４人で分けた。
意外なことに、大和は学校から徒歩数分の所に住んでいた。
俺と華恋、西川と大和のペアに分かれて、まずは軽くキャッチボールを始めることになった。
華恋は、白いクマのヘアピンで、髪をキュッとまとめる。
「優作、いくよー！ それ！」
「おっとっと……」
華恋が力いっぱい投げたボールは、明後日の方向へと飛んでいき、俺の後ろにあった公園のネットに直撃した。
「アハハッ！ お姉ちゃん、ノーコン！」
「何っ？ あの子！ 優作注意してよ」
「子供は正直なんだから」
公園で遊んでいる小学生の男の子に煽られる華恋。
その子に「注意してよ」と頬を膨らませる彼女は、どこか愛らしい。
「優作も、ノーコンって思っているんでしょ？」
「そ、そりゃあ、１球目にネット直撃の大暴投を投げられたらなぁ」
「今のは、たまたま失敗しただけよ」
とはいえ、コントロールは、お世辞にもいいとは言えないが、肩はかなり強い。
流石の運動神経といったところか。
「いくよー！ 華恋！」
「はいっ！ と、捕れた……！」
俺が、力を緩めて投げると、華恋が構えているミットに正確に投げることが出来た。
「優作！ 捕れたよ！ ねぇ」
「ナイスキャッチだよー」
俺のコントロールが良かったから、捕れたのだ。
華恋はそんなことはお構いなしに、グローブに入った球を、遠くから得意げに見せつけてくる。
「もう１球いくよ！」
「はーい！」
「えいっ！」
華恋の投げたボールは、再び公園のネットを直撃した。
「ちょっと華恋、投げるところはここだよ」
「もぉー！ 優作がちゃんと私が投げたところに動いて取ってよ！」
「理不尽すぎるだろ……」
華恋が投げるたびに、俺は後ろのネットまで取りに行った。
これでは、キャッチボールではなく、球拾いだ。
学校では『みんなが憧れる女の子』を取り繕っている彼女が、こうして無邪気にボールを投げてはしゃいでいる。
その姿を見ていると、迫水先輩から告げられた残酷な真実で覆われていた心の淀みが、少しだけ晴れていくような気がした。
「パァン！」
ふと、西川と大和の方を見ると、リズム良くミットにボールが収まる音が聞こえてくる。
２人とも、暴投することなく、しっかりとキャッチボールが出来ている。
「そういえば、優作って、小学校の時にソフトボールしてたって言ってたな……」
「おーよく覚えていたね」
西川が、ボールを大和に投げながら言った。
前に『スポワイ』でバッティングセンターで遊んだ時に、言ってたっけ……。
――よく覚えているな……。
相変わらず、記憶力が高い西川。
「それならさぁ、ピッチャーのやり方教えてよ！」
「ぴ、ピッチャーかぁ」
ソフトボールをやっていたとはいえ、ピッチャーは未経験だ。
投げ方など、あまりわからない。
「そういえば、姉ちゃんはピッチャーをやっていた気がするけど……」
「えっ？ 優作のお姉さんが！？」
西川に姉ちゃんの話をした途端、西川の声が裏返った。
そして西川は、俺に手招きをする。
そういえば、西川は姉ちゃんのこと好きだったんだっけ……。
「今日は休みだった気がするけど……」
「だ、駄目だ！ 今の俺には、他に気になる人が……」
２人にしか聞こえないトーンで、話していたはず……だったのだが。
「気になる人って誰？」
「え！？」
気が付いたら、背後に華恋がピョコっと立っていた。
そしてその顔は、不敵な笑みを浮かべていた。
「西川くん、好きな人いるの？」
「えっ！？ そ、それは……」
あからさまに動揺する西川に、詰め寄る華恋。
女子は恋バナが大好きだ。
「同じ学校？ 部活仲間？ それとも……クラスメイト？」
華恋のマシンガンのようなトーク……。
その勢いに、西川はどんどんと押されていく。
「ク、クラスメイトかなぁ～」
「そうなんだ！」
「い、いや違う！ 今のはなかったことにして？」
そして、西川は華恋の押しに次第に負けてしまい、ついに華恋にヒントを与えてしまった。
「誰だろう……」
華恋は、真剣に考え始める。
このままだと、西川の好きな人は間違いなく、バレてしまう……。
そう思った俺は、慌てて華恋にある提案を促す。
「華恋？ キャッチボールの続きをするよ？」
「え？ 今はそれどころじゃないんだけど」
俺は、中断していたキャッチボールを華恋に提案するが、聞く耳を持たない。
これは、西川の好きな人を聞き出すまで、引かないつもりだ。
「ほ、ほら……ボールの投げ方、教えてあげるから？ ねっ？」
「えぇ～、気になるのに……優作は、西川くんの好きな人を知っているの？」
「ほぇ？ なんで、俺に聞くんだよ」
ターゲットが、西川から俺に変わった。
「いやぁ～二人仲良しだからさ」
「知っていたとしても、俺は絶対に口を割らないぞ？」
「ちぇ……」
好きな人を聞き出せないからか、華恋はちょっと不機嫌になったのだった。
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