第４２話 優作と華恋の特訓？
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今……俺は、味わったことのない独特の緊張感に包まれていた。
暖かい体育館内には、反対側で行われているバスケのボールを突く音が響いていた。
「さぁ、緑ヶ丘くん？ 遠慮しないで！」
「お、おう……」
俺は、華恋があまりバレーボールが上手くないことを知っている。
その姿は『スポワイ』で何度も見たからだ。
それにも関わらず、目の前には、俺のトスを自信満々な顔をして待つ彼女がいた。
――この自信はどこからやってくるんだ。
俺は、ボールを上げることに躊躇した。
「焦らさないで早く！ 何度も言うけど、遠慮はしないで！！」
華恋の姿をクラスメイトがじっくりと見ていた。
もし、下手にボールを華恋に渡してしまい、レシーブを失敗してしまったら「華恋のイメージが下がってしまうのでは？」と言う心配が脳を支配していた。
――なるべくレシーブをしやすいところに……。
俺は、覚悟を決めた。
「行くよー！ ……あっ！」
俺が山なりに上げたボールは、少し華恋の体に近いところに飛んでいった。
――ちょっと近すぎた……華恋、上手く対応してくれ！
ここの場所……『スポワイ』の時には、顔面レシーブしていたところだ……！
それだけは避けてくれと、心の底から願った。
すると……。
「はーい！ ……それっ！」
華恋は、咄嗟に一歩下がり、素早い動作でレシーブ体勢に入った。
そして、華恋が上げたボールは、高くはなかったが、まずまずのレシーブだった。
上がったボールは、弧を描き、コート内に落ちた。
「おー！ 白原さん上手い！」
「華恋さん！ 上手！」
華恋のレシーブを見たクラスメイトは、一瞬で彼女の周りに集まった。
そして、みんなが華恋を讃えていた。
先ほどまで俺に向けられていた期待と尊敬の眼差しは、一瞬にして華恋へと移った。
三日天下ならぬ、三分天下だった。
「今のはたまたまだよ？ 私、ほとんどバレーボールやったことないんだから……はい、緑ヶ丘くんにアドバイスもらいましょう？」
「そうだねー！」
華恋の一言で、みんなの視線が再び俺に集まった。
すっかり、彼女はクラスの中心に立っている。
俺みたいな、クラスの端っこキャラとは、持っているものが全く違った。
それなら、俺は縁の下の力持ちになろう……目立たなくて良いと、そう思った。
「それじゃあ、レシーブとかトスの練習しようか」
正直な話、何を最初に教えるのが適切なのかはわからない。
初心者のバレーは、とりあえずボールを上げて、相手コートに返すことを続ければ、なんとかなる気がした。
「じゃあ、トスの上げ方は私がお手本になるね」
「葵？」
「華恋ばかりに、負担はかけられないよ。ここは、私に任せて！」
そう言うと、館山さんが俺の前に立った。
おそらく彼女は、このままお手本を華恋が続けたら、失敗する……もしくは、俺の気が持たないことを見抜かれたのだろう。
「じゃあ、まずトスで大事なことは……」
こうして、俺たち１組のバレーボール選択組の特訓は続くのだった。
◇
特訓を続けていると……。
「優作？ 私の顔面狙ったでしょ？」
気がついたら、自然と隣に華恋が立っていた。
彼女は、どこか不機嫌そうな顔を浮かべていた。
「え！？ 狙ってない、狙ってない！ ちょっと力んじゃっただけ！」
「本当かな？」
華恋は上目遣いで、俺を睨んできた。
本当に申し訳ない気持ちでいっぱいだった。
「まぁ、いいけど？」
「ちゃんと教えるから、それで許してくれ……」
「えぇ～？ スポワイの時は、教えてくれなかったのにね！」
「そ、それは……西川に教わっていたからでしょ？」
俺が少しだけむくれて言い返すと、華恋は図星を突かれたように焦ったのか、一瞬言葉を詰まらせた。
「あ、あれは……西川君の親切心だから……それに、私は……」
「まぁ、俺は西川よりは厳しい指導をするから、覚悟をしておいてね！」
冗談交じりに言い返すと、華恋は「ハ、ハハァ……」と顔が少し引きつっていた。
しかし、俺は華恋に厳しい指導など出来るわけがなかった。
「おーい、優作君？ 華恋ちゃんへのイチャイチャマンツーマンはそこら辺までにして、私たちの試合見てよー」
試合形式で練習をしている館山さんから、呼ばれていた。
「イチャイチャなんてしていないよ……ほ、ほら……優作？ 葵に呼ばれているよ！」
「お、おう……」
俺は、華恋に背中を押されて、館山さんのところへ向かうのだった。
背中を押した彼女の顔は、真っ赤に染まっていた。
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