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陰の巻

　金創医の治療法が千差万別なら、金創医の腕もピンからキリまでだ。胡鳥は美濃で、大したことのなさそうな傷が、金創医の治療により悪化して、患者が死んだり、手足を失ったりするところを何度も見ている。

　数十人も訪れている金創医の、誰が腕利きで信用でき、誰がヤブ医者なのか、胡鳥には判断できかねた。

　一週間。一週間あれば、今、門前にいる全ての金創医の過去の実績を調べ上げ、誰が火傷の治療に秀でているのか、間違いのない判断を下す自信がある。

　だけど。

　火傷は、初期治療が鍵を握る。甲賀では、そう、聞いた。

　何日もかけて、彼らの言葉の真偽を検証している余裕はない。

　我こそが一番の治療をしてみせると、大声で口々に訴え続ける金創医たち。

　――ああ。いったいこの中の、誰の言葉を信じたらいいんだろう……。

　門の内側で、胡鳥はこめかみを押さえた。

「胡蝶姉さま」

　萌がやってきた。蒼ざめた顔をしている。

「萌。顔色が悪いわ。

　あなたは身重なのよ？

　座ってなきゃダメじゃないの。転んだらどうするの？」

　萌は首を横に振った。

「和颯様が火傷を負われたと聞きました。

　萌は、座っていることなどできません」

「いいえ、心配しても同じことよ。

　和颯様の火傷は、わたくしが何とかするから、あなたは部屋で――」

「いいえ、胡鳥姉さま。

　どうか――和颯様の手当てを、萌に手伝わせてください」

　胡鳥ははっとして萌を見た。

　萌は、まっすぐな瞳で胡鳥を見つめた。

「萌は、和颯様のお世話を、させていただきたいのです」

　萌の目は真剣だった。

　それに。萌は――。萌ならば――。

　間違いなく、この中の誰よりも、信頼できる……。

　胡鳥は目を閉じた。

　大きく息を吸い、ゆっくりと吐き出す。

　目をつぶったまま、萌に問いかけた。

「――いいの？　できる？」

「はい」

　萌はしっかりとした声で応えた。

「……そう――」

　ならば……。

　胡鳥は目を開いた。萌に笑顔を見せる。

「じゃあ――。和颯様のお世話は、萌にお願いするわ。

　そのかわり薬は、わたしの言うとおりに使うのよ――」

　萌は顔を輝かせた。

「はいっ！」

　腹を、括(くく)る。

　胡鳥は、集まった金創医を一人残らず追い返すために、門を開いた。