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～陽の巻～

「おっ！　鰻(うなぎ)じゃないか！」

　大好物だぞ！

　胡蝶がにっこりと笑った。

「犬吉が川の横を通ったら、ちょうど鰻を捕まえているところだったそうです。

　和颯様の大好物なので、買ってきてもらいました」

　うんうん、そうか。

　俺は鰻を頬張った。

　うまいっ！

　俺はまじまじと胡蝶を見る。

「――ところで胡蝶は、どこか怪我でもしたのか？」

「え？　なぜです？」

「今日の胡蝶の笑顔は――。

　なんだか、痛みをこらえているように見える」

　一瞬、胡蝶の顔に、泣き出す寸前の表情がよぎったように思った。

　気のせいだろうか。

　胡蝶は困った顔で微笑んだ。

「実は、悩んでいることがあって……。

　萌の結婚について――折り入って、ご相談したいことがあるのです」

　――なにっ！　それは一大事だ。

「――準備の資金が足りないなら、何とかするぞ……？」

「そうではなくて――」

　胡蝶は困ったように俺を見た。

　一益が、何か飲み物の入った、小さな器を手渡した。

　俺は中身も見ずに、一息に飲み干した。

「萌には想い人がいたようなのです」

　俺は激しくせき込んだ。

　――何だって！？

「なっ――！

　相手は誰だ！？」

　萌は結婚に消極的だったから、まだ男に興味がないのかと……。

　――真逆だった！！

　義銀さまほどの相手との結婚をためらうほどに、想い焦がれる相手が萌にいたなんて、少しも気づかなかった！

　あ……危ないところだった……！

　義銀さまからの正式な求婚の使者がたてられてからでは、とても断れないところだったぞ。

「わたくしの口からは申し上げられません。

　ですが、萌が想う相手がいるのであれば、その御方のお側にいられるようにしてあげるのが、萌の幸せだと思うのです」

「もちろんだ！

　萌の幸せが一番だ。

　義銀さまには俺から丁寧に辞退の申し出をしておく。

　ところで――一益、これは何だ？」

　俺は空になった器を持ち上げた。

　これを呑んだとたん、体が芯から熱くなっていくようだ。

「マムシ酒だ」

　一益は興味なさそうに答える。

「不味い」

「滋養強壮に効果がある。文句を言わずに飲んでおけ」

「じゃあ、食事も終わったから、今からここに萌を呼んで話を――」

「和颯様」

　貞じいが割り込んだ。

「先に湯あみを済ませてしまいましょう。ちょうど風呂の準備ができたようです」

　一益が頷いた。

「萌の話は、寝る前に聞いてやればいい」

「え？　でも、今食べたばっかりだし、風呂の前に――」

「さっぱりした方が頭も冴えるでしょう」

「ついでに髪も結い直しておけ」

「新しい夜着を出しておきます」

「隣の部屋に夜具も用意しておいてやるから」

　――え？　え？　それって、必要ある？

　胡蝶が立ち上がった。

「では後ほど寝室に萌を連れていきます」

「待て、胡蝶！」

　俺はとっさに胡蝶の手を握る。

　胡蝶は苦しそうに俺を見下ろした。

「――なんです？」

　やっぱり今日の胡蝶は、いつもと違う。何かに耐え忍んでいるみたいだ。

　だけど、いったいどうすれば、胡蝶の苦しみを取り除くことができるのか、俺には見当もつかない。

　めずらしく、貞じいまでが痛みに耐えるような顔をして、胡蝶と俺を代わりばんこに見ている。その口が、何か言おうと開きかけ――。

「――いや。……なんでもない……」

　俺はおずおずと、胡蝶の手を離した。