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～陽の巻～

　最初は見間違いに違いない、と思った。

　どうかしている。行商人の夫婦なんて、掃いて捨てるほどいるじゃないか。

　だけど。

　やっぱり見間違いなんかじゃない。

　俺はものかはから飛び降りる。

　胡蝶と一益はさっと周りを見回し、俺に向かって素早く一礼した。

　２人が周りを確認するとき、胡蝶は前方と右を、一益は左と後ろを確認した。その動きは見事に調和していて、絶妙なコンビネーションだった。

　それは、高揚しきった俺の気持ちが、一瞬にして冷静さを取り戻すのに十分だった。

「胡蝶。それに、一益。

　――無事でよかった。心配していたんだ」

「そうだと思って早めに切り上げきたぜ」

「まだやり残した仕事があるのです」

　俺は胡蝶の全身を見回した。

「大丈夫だったか？

　怪我は？　危険な目には合わなかったか？」

　２人は同時に、むっとした顔をした。

「そのようなへまは致しません」

「何のために俺がついていったと思ってるんだ」

　お……おぅ。

　なんか俺だけアウェーだぞ。

　俺は周りを見回す。

　立ち聞きしている者はいないようだ。

　俺は声を落とした。

「首尾は――どうだった？」

　俺たちの輪が、ぐっと縮まった。

「上々だ」

「今川家に不満を持つ、三河武士たちを焚きつけてきました」

「だが、そいつらをまとめられるリーダーがいねぇ」

「三河の守護・吉良義安が適任かと」

「日数が足りねぇ。だが、今がチャンスだ」

「吉良義安をまつりあげれば、三河の反乱軍を組織することができます」

「さすがの今川家も、三河平定に手を焼くはずだぜ」

　――や、やるな……。

　胡蝶、一益、すげぇ。

　俺は頷いた。

「二人とも、ご苦労だった。

　一度清州に戻ってゆっくりするといい」

　胡蝶が嚙みついた。

「いえ、ゆっくりしている暇はありません。

　今が好機だと申し上げたのを、お聞きになっていらっしゃらなかったのですか？

　たった今、和颯様への報告も済んだところです。

　この足で、もう一度三河に戻って――」

　俺は一益を見る。

　一益は俺の目を見て、肩をすくめた。

　俺は胡蝶を見た。

「だけど、胡蝶。

　清州で――萌が待ってる」

　胡蝶の瞳が揺れ、俺を見た。

　俺は……汚い男だ。

　戸惑いと、迷いを含んだ声が尋ねた。

「萌は――変わらずに元気ですか？」

「元気だ。だけど。

　貞じいの留守中に胡乱な訪問者があった。

　もちろん追っ払ったけど――。

　胡蝶が帰るのを、待ってる」

「………」

　俺は、胡蝶の顔を覗き込んだ。

「胡蝶。一度、清州に戻ろう。

　その後のことは、その後に考えたらどうだ？」

「――……はい……」

　胡蝶は俯き、潰れるようにつぶやいた。

　俺は胡蝶の手を取る。

「胡蝶、疲れただろう。

　ものかはに乗るといい」

「いえ、清州まで歩けますので、大丈夫です」

「馬のほうが早い。

　萌が――待っているぞ」

　俺は胡蝶を抱き上げた。

　胡蝶は抗わなかった。

　胡蝶は袴をはいていない。

　俺は胡蝶を、ものかはの背に、横座りになるようにして乗せた。

　続いて俺も、胡蝶のすぐ後ろに跨る。

　鐙に足をのせ、手綱を取った。

「和颯様！」

　一益が声を上げた。さっきまでと声の調子が違う。

　胡蝶がはっと顔を上げた。

「胡蝶様のおっしゃる通り、やはり今が好機のようです。

　わたくしはこのまま三河に戻り、三河の守護・吉良義安を、反乱軍のリーダーに据えてまいります！」

「よしっ、行ってこい！」

「ちょっと待って！　ずるいわよっ！　私も行くっ！」

　胡蝶がものかはから飛び降りそうになるのを、後ろから抱きかかえて阻止する。

　一益は素早く一礼すると、さっと走り去った。

「カワセミっ！　この、裏切り者っ！」

　鋭い声をあげ、俺の手を振り払おうとする胡蝶。

「ダメだ。胡蝶は清州に戻れ」

「和颯様っ！」

　振り向いた胡蝶の目には、涙が浮かんでいた。

　俺はたじろぐ。　

　だが、俺はぎりぎりでその瞳を受け止めた。

「――萌は清州で、胡蝶の帰りを待ってるぞ？」

　胡蝶は俯いた。

　俺の胸が痛む。　

「……――はい……」

　華奢な肩に諦めがにじみ、彼女は全身の力を抜いた。

　俺は、ものかはを発進させた。

　胡蝶は黙って、馬に揺られている。

　胡蝶は俺の両腕の間にいる。俺の胸元に髪が触れるほど近いのに、そんなんでは俺には全然足りない。俺は狂おしいほどに彼女の存在を求めた。