退役王軍魔術師
慌てふためいてハンソン魔法店に到着した商人ビノバーの相手をしたのは、女将であるヘレナだった。ヘレナは、レナ誘拐の知らせを受けても、驚くほど平静だった。
「ふーん、うちに頼んできた人が密輸犯とはねえ」
ヘレナは、そう言いながら奥への扉を開けて、大きな声を出した。
「ねえ、お父さん、聞こえてるんでしょ。どうする？ お父さんが持ってきた仕事なのよ」
レナと別れた後珍しく友達の家から早めに帰ってきていたスティーグは、奥からお茶のカップを持ったまま出てきた。
「レナがおらんと思ったら、そんなことじゃったのかい。迎えに行くのも面倒じゃのう。今時魔術師の捕らえ方など知っとるやつもおらんじゃろうから、そのうち帰ってくるじゃろ」
「そうね、呪文を唱えさせなければいいってことになってるみたいだもんねえ」
「そうじゃろ。レナのことじゃから、ほっといてもなんてことないわい」
「そうは言っても、やっぱり心配だわ」
「そうかい？」
「だってほら、あの子、間の抜けたところがあるじゃない」
二人ののんびりした口調には、切羽詰まった感じが全くない。ビノバーは、呆然と彼らの会話を見守っていた。
「しょうがないのう。じゃあ、少し待っておれ。支度をしてくる」
スティーグは、そう言って奥に行った。それきり、なかなか戻ってこない。
しばらくたって、ビノバーが心配そうに言った。
「遅いですね」
ヘレナは、事務仕事から目も上げずに返事をした。
「久しぶりに何かありそうだから、おしゃれしてるんじゃないかしらね。意外にこだわるのよ、うちのご隠居は」
「はあ」
ビノバーは、なすすべがなく、ひたすら待った。
奥に行ったスティーグが戻ってきたのは、三十分近くたってからだった。スティーグは、古い軍装に身を包んでいた。金属製の兜をかぶり、布を固く縫い合わせた鎧を着て、その上から褐色のローブを羽織っている。
「久しぶりに出してみたら、かび臭くてな。拭き取っとったら時間がかかってしまった。これは、最後に神聖帝国軍と戦った時に使っていたものじゃよ。たまには取り出して虫干しなどしとったんだが、痛んどるのう。もう何十年も前のものじゃから、しょうがないんじゃろうかなあ」
ヘレナは、腰に手を当てて、怒ったように言った。
「ここ何年か、出してなかったでしょう。乾燥している春のうちに干したほうがいいですよと言ったのに」
「そうじゃったかのう」
スティーグがそう言いながら兜を触ると、上げてあった面頬が落ちてきた。
「カシメも緩んどる」
「鎧より長く手入れしてないでしょ」
「いやまあ、そうじゃったかの」
スティーグは、首を縮めてヘレナの前を通り過ぎ、表に出た。
「おや、手回しの良いことに馬がおるぞ。ヘレナ、お前が用意したのか？」
ヘレナは、表に出てみた。見慣れない馬が店先の棒につながれている。
「いいえ、知りませんよ」
ビノバーは、手綱を杭から外しながら言った。
「私が乗ってきた馬です。どうぞお使いください」
スティーグは、馬の首を撫でた。馬は、スティーグの肩に鼻を押し当ててそれに応えた。
「ほほう、まあまあの馬じゃな。よう手入れされとるし、性格もよさそうじゃ。では、行ってくるぞ」
スティーグは、年寄りとは思えない身のこなしで鞍にまたがり、馬を進めた。だが、急ぐでもなく並足で走っていく様子には、緊張感などかけらもない。すぐに落ちてくる面頬を上げながら、ゆっくりと遠ざかっていった。
ビノバーは、困惑顔だ。
「大旦那さんは王軍魔術師だったと聞いたんだけどな」
「ええ、そうよ」
「大丈夫でしょうか？」
「心配ないでしょ。レナだっているんだから」
「いや、お嬢さんは捕まってるんですってば」
「ああ、そうだったっけ。まあ、気にしないで」
ビノバーは、途方に暮れた。自分は、恩人カールの頼みに応えたことになるのだろうか？
