ハンソン魔法店

待ち伏せ

　カールは、イェルドとともに街道をひた走っていた。馬たちはよく世話されていたし訓練も行き届いており、また、疲れも見せずに走り続けた。幸い、乗馬に不慣れなイェルドを振り落とすこともなかった。

　途中いくつかの税関を通り抜けた。明らかに荷を持たない二人は、どの税関でもほぼ素通りだった。ある税関では通り抜けるだけでも税金を払えと言われいくばくかを支払った。その税関では、何台もの荷馬車が止められ、税吏の検査を受ける商人たちがいらいらと順番を待っていた。

　税関が見えなくなると、イェルドがこぼした。

「あれじゃ密輸もしたくなりますよね」

「そうだな。通行税をとることが悪いとは思わないが、商人が困るような方法ではだめだ。かえって税収が減ってしまう」

「通るだけなのに金をとられるほうはたまりません」

「道の維持にも金がかかるからな。利用する者から徴税しないわけにもいかないだろう」

　イェルドは、そんな考え方をしたことがなかった。

　二人は、そのうちに川幅が大きく広がった場所に出た。

「よし、これだけ走れば、どこかで潜水艇を追い越したはずだ。ここで見張るぞ」

　イェルドは、対岸までの距離を目測して、うめき声を漏らした。

「でも、こんなに川幅が広くては、水の中なんか見張り切れませんよ。もっと川幅の狭いところのほうがいいんじゃないですか？」

「いや、ここのほうが良い。川の真ん中あたりをよく見ていろ」

「真ん中を通るんで？」

　カールは、自信ありげにうなずいた。

「必ず真ん中を通る。そこしか潜水艇が潜ったまま通れる深さがないから」

「でも、川の中までは見えません」

「水面をよく見ておれ。風もないのに波が立ったり、ほかの波とは別の方向に進む波が現れたら、それが潜水艇だ」

　イェルドは、水面に一生懸命目を凝らし始めた。夕暮れの空を映した川面に、岸や中州が起こす穏やかな波が、互いに交わりつつゆったりと流れていく。時折風が吹き、それを覆い隠すように細かいさざ波が立つ。

　カールも同じようにしながら、さらに説明を続けた。

「潜水艇を見つけたら、少しずつ先回りしながら追跡する。そのうち、どこかで浮上するはずだ。たぶん、この先の川に森が迫っているあたりだろう」

「ギムボルンまではまだ遠いですよ。こんなあたりで浮き上がるんですか？」

「必ず浮き上がる。潜水艇には、排水と空気の入れ替えが必要なのだ。あの船宿付近から潜航しているなら、このあたりが限界になるはずだ」

　イェルドは、感嘆して尋ねた。

「殿、どうしてそんなにお詳しいんですか？」

　カールは、川面から目を離さずに答えた。

「当家も何隻か持っているからな。その運用については、長兄から叩き込まれた。間違えるとすぐ殴る兄だったが、もらった拳固の数以上には覚えたぞ」

「ふえ」

　イェルドは、恐れ入ってしまい、それ以上は聞けなくなった。それと同時に、誇らしくもなった。こんな人に教えることがあったなんて、俺ってすごいやつだったのかもしれない。それが肉の焼き方に過ぎないとしてもだ。

　潜水艇の前方の隔室では、イゴルとオトマールがひそひそと話をしていた。マウリッツは、時々レナの様子を見ながら、船尾の隔室で動力輪を回している。

「イゴル、この仕事が終わったら、密輸から手を引け」

　イゴルは、オトマールの言葉に驚いた。

「何言ってるんだ。まだ、この船の元を取ってないんだぞ。今やめたら大損だ」

「大損で済むうちにやめろと言ってるんだ。今回の件でわからないのか。やばい客は連れてくるわ、堅気の魔術師を巻き込んで誘拐する羽目になるわ、しかも、そいつに顔を覚えられそうになるわ、お前は、犯罪に向かない」

　イゴルは、密輸で得られる利益を考えて、首を振った。

「こんなに割のいい仕事なんてないんだ。やめられるもんか」

「今回みたいなやり方をしていたら、何回もやらないうちに捕まるぞ」

「俺もだいぶやり方を覚えたさ。これから先は大丈夫だよ」

　そう言いながらも、イゴルの顔には自信のなさがありありと表れている。そのくせに密輸をやめようとしないのだ。オトマールは、ちっと舌打ちをした。

「じゃあ、俺はこの仕事を最後にさせてもらうぜ。やばいやつらや役人とお近づきになりたくはないからな」

　イゴルは、慌てた。

「それは困る。お前を頼りにしてるんだよ」

「その頼りになる俺の忠告を受け付けないんだから、お前がどうなろうが、俺の知ったこっちゃないさ。やり方を覚えたんだろ。今回の件でもだいぶいろいろと勉強したはずだよな。じゃあ、後のことは自分でやれ。俺は降りる」

「今更降りるなんてひどいぞ」

「俺は、命と自由が惜しい。近いうちに失敗するのがわかってて付き合うほど酔狂じゃないんだ」

　イゴルは、しばらく黙っていた。心の中で、やめた場合の金銭的な損害と、捕まった場合の様々な損害をはかりにかけていた。このオトマールがここまで言うのなら、この商売も長くなさそうだ。確かに今回は綱渡りのように危なっかしかった。次もうまくいくとは限らない。何度もこんな目に遭うのはごめんだ。

　イゴルは、心ならずも、オトマールの言うとおりにする方がよい気がしてきた。

「どうすればいいんだ？」

「この仕事が終わったら、この船を俺によこせ」

「おい、それはないだろう」

「俺なら、この船をうまく使える。お前よりずっとな」

「お前、最初からそれを狙ってたな」

「馬鹿言え。お前は、商材を握ってるんだ。潜水艇があったって、売るものがなけりゃ金にならん。お前がうまくやるなら、ずっと付き合うつもりだったさ。だが、こうなっちまうと、潜水艇を俺によこすのが一番いいんだよ」

「なぜだ！」

「大声を出すなって。魔術師に声を覚えられたら大変だぞ。それこそ殺しちまわなけりゃならなくなる。それとも、店と家族を捨ててこの町を出るんだな」

「そんなことができるか」

「そういう覚悟がないなら、もう二度と犯罪に手を出すな。今なら、何事もなかったかのように手を引ける。お前は元の平和な生活に戻れるし、俺は潜水艇をつかって一仕事できる。いい取引じゃないか」

「でも、借金が……」

「返せない額じゃないだろう。高い授業料だったな」

　イゴルは、まだ迷っていた。

「よく考えろ。どっちにしても、俺は、この仕事が終わったらさよならだ。潜水艇を俺によこすもよし、よこさないなら自分で始末をつけろよ。足が付かないようにうまく始末するんだぞ。頑張んな」

　オトマールは、そう言うと、イゴルの顔を覗き込んだ。真っ青になり、冷や汗をかいている。この分なら、潜水艇を俺に譲るだろう。もしそうならないとしても、別に損はしない。

「さあて、そろそろ最初の浮上地点だな。悩むのは後にして、とにかく今の仕事をかたずけようぜ」