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三、

　「へ?」

　突然といえば突然の忠告に、男子も女子も目を丸くした。

　当然といえば当然だろう。このクラスの、いや、この学園にかようほとんどの人間全員は、土御門家の人間が呪術に精通した一族であることを知らない。そもそも、護は自分が何に詳しいのかすら周囲に話していない。

　驚かない方が無理、というものだ。

　そのことを思い出した護は、額を抑え、気づかれないようにため息をつきながら続けた。

　「……まじないとか薬草の類には少し詳しくてな……その呪文、効力は確かなものだけど、そういうものは大体の場合、使い手が未熟であればあるほど、生命力を削ぐようになってるんだ」

　それは、護自身が幼い頃から教えられてきた知識だ。

　霊力と生命力はほぼ同一のもの。霊力が足りなくなれば、当然、生命力が代替として消費される。つまり、正式な修行を積んでいない人間がまじないを行使した場合、霊力の代わりに生命力を削ぐことになり、最終的には死に至ることがある。

　「……まじかよ」

　「人の生き死にに関わる話を冗談ですると思うか?」

　護の真剣な目に、男子は思わず身を引く。

　そして、首を横に振り、できる限り使わない、と答えた。

　護はそれに対して、それでよし、と答え、肩を叩きながらその場を離れた。

　しかし、その顔は未だ険しいままだった。

　――どこのどいつだ？こんなまじない(もの)ばら撒きやがるのは……

　はっきり言って、気に入らない。

　それが護の中にある答えだ。

　このようなかたちでまじないをばらまき、面白半分でそれを続ける人々を増やす。そして、危険とも知らずに使い続けた人間を、最終的には死に追いやる。

　まじないを生業としてきた一族の末裔として、これ以上に不愉快極まりないものはない。

　――絶対とっちめてやる……

　護は穏やかならざる雰囲気を醸し出しながら、密かに心の内で誓った。

　その頃、別の場所で明美は友人たちとおしゃべりに興じていた。

　「本当なんだってば!夕方歩いてたら、いつも見てる景色なのに違う場所にいたんだって!」

　「夢でも見たんじゃない?」

　「ホントだってば!月美も一緒にいたんだもの」

　どうやら、先日の一件が話題に持ち上がっているようだ。

　しかし、話に加わっている女子はそのことを全く信じていない。話を振られた月美も、どう答えたものかと少々困惑している。

　フォローしなければならないことは、重々承知している。しかし、本当のことを話して、あれが現実であったことを明美に改めて理解させるのも、危ない予感しかしない。

　「う……う～ん……どうだったかなぁ?」

　「あ、はぐらかした」

　「はぐらかしてないよ～」

　月美は微笑みながら答えるが、口元が若干ひきつっているあたり、はぐらかしていないということ自体は嘘なのだろう。

　その様子を見て、明美は納得いかないといった風情で頬を膨らまし、腕を組んで月美を睨んだ。

　――ま、護……清くん……早く来てぇ……

　傍から見ていれば微笑ましい光景なのだが、当の本人からしてみれば耐え難い空気なのだろう。

　月美はひたすらに、友人二人がフォローに回ってくれることを祈るだけだった。