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第八話

　やや時をさかのぼって、蓮姫（リョンフィ）が柚姫（ユヒ）と再会を果たすまで。

　蓮姫はジュンガルで、無為に過ごしていた。

　中華から来た医者は、いるには、いた。

　おそらく名医でも、あろう。

　だが、二度診察してもらったきり、蓮姫は会うのを拒んだ。

　懸想されてしまったからだ。

「あなたのその頬の傷など、わたしはなんとも思わない、そんなもの、あなたの美しさを少しも損なえるものではない」

　医者はそう叫んだが。

　その無神経ぶりが、癇に障った。

　これだから、男などというものは。

　声高に宣言すれば押し通ると思ってでもいるのか、愚かな。

　力任せで、心の扉が開かれるとは、限らない。

　ましてや蓮姫の心が、力などで強引に開けられるものか。

　加えて、璃安（りあん）から届いた便り。

　国移しのため上演された芝居。

　この目で見たかった。

　国移しへと導く睡蓮、久しぶりに舞台を踏むその晴れ姿や、芝居そのものも、さることながら。

　睡蓮（スイレン）の母を演じたという、英愛（ヨンエ）の舞。

　あの娘は、蓮姫と同じ。才の不足を根気で克服した努力家。

　そして蓮姫を、慕ってくれている。見て欲しかったにちがいない。

　蓮姫も、見てやりたかった。

　なにやら、あの李銀月（リ・インユエ）に、うまいこと丸め込まれて蚊帳の外へ追いやられた、ような。

　占い札は、それは蓮姫の邪推にすぎぬ、と訴えてはいたが。

　どうだか。真相は、わかったものではない。なんとなれば。

　ここジュンガルへ来てからというもの、それまで百発百中だった蓮姫の読みは、当てがはずれてばかり。

　中華からの名医とやらは、先述のとおり。

　そして肝心の方術師は、見つからず。

　水晶球、水鏡、占い札、暦、八卦、なにを駆使しても、春男(チュナン)と陸史(ユクサ)　に徒労を課すのみ。こんな失態は、いまだかつてない。

　苛立ちが重なり、酒量も増える。手下の二人が心配するほど。その心配すらも、鬱陶しい。

　今夜も二人を早々に追い払い、寝室でひとり、泥酔寸前まで飲み明かす気で杯を傾けていた。

　巨大な満月を、肴に。

　いつにもまして、月が、近い。

　こんな夜には、魔力も一段と強まる。

　方術を授かるには、絶好の機会なのだが。

　肝心の、方術師が、雲隠れ。

　通り名くらいしか、つかめていない有様。

「一体どこにいる、白王（バイワン）！」

　自棄が募って、杯を床に投げつける。

　沈黙の深さで、異変に気づく。

　こんな不穏な物音がしたら、たとえ深夜でも気配を察して駆けつけてくるはず。

　隣室に控える春男か陸史の、どちらかが。

「……切実な、呼びかけだな」

　控えの間から現れたのは、見知らぬ男。

　床に転がった杯を拾い上げる。

　長身。右目に眼帯。長い白髪がさらさらと肩から流れ落ちる。

　これが、白王か。

「二人に、なにをした」

「いちばんの気がかりは、それか。手下思いなことだ」

　答えろ、と蓮姫は目で脅す。

　侵入者はおもむろに杯を袖で拭い、酒を注いで飲み干した。

　それからようやく「眠ってもらっているだけだ、朝まで目覚めぬように」と物憂げに答えた。

「なんの用だ」たたみかけるような蓮姫の問いに。

「これは異なことを。用があるのはそちらではないのか」

　ぐっ、と言葉につまる蓮姫を興味深げに見下ろして。

「授けてやっても、いいぞ」と、男は言い、こう続けた。

「手っ取り早いのは、おれと交わることだが」

　なるほど。中華の秘術、閨房術(けいぼうじゅつ)の亜種か。

　蓮姫は納得した。蓮姫の頭は。しかし。

　精神と肉体が、それを拒絶した。

　受け入れられるものか。初対面の、しかも、男と。

「……他の方法で、願いたいものだ」

　どうにか平静を装って、交渉を試みる。

　が、唐突に出没した方術師・白王は、にべもなく。

「生憎と、他の方法をとるには、おれの方に、もう時間がなくてな」

　寿命か。

「察しが良いな。気に入った」

　ならば何故、もっと早くに出てこなかった？

「おまえが焦れるのを、待っていた」

　なんのために。

「必要だったんだよ、その渇望が。どうしても術を手に入れたいという必死な思いがな」

　白王は蓮姫の傍らへにじり寄り、首をしめあげる格好で蓮姫を自分のほうへ向かせた。

　蓮姫のほうは、一言も言葉を発していなかったのに。

　会話が成立していた。

　それだけでも白王の実力のほどが、知れた。

　欲しい。この力。たしかに、喉から手が出るほど。しかし。

　男が、至近距離で自分を見つめている。それだけで蓮姫は吐き気をおぼえた。

　嫌でたまらない。それでも、目を逸らさず、蓮姫は問いただした。

「わたしの力を、封じていたな」

「ああ、おまえがジュンガルへ来てからこっち、ずっとな」

　欲しいだろう、この力、喉から手が出るほど。そうだろう？

　蓮姫の首にかけた手を、白王は蠱惑的に動かした。

「その力を授かれば、わたしは柚姫を封じられるようになるのか？」

「うまくすればな」

「うまくすれば、とはどういう意味だ」

「つまり、おまえが嫌々ではなく、本気で全面的におれを受け入れられる器になれるかどうか、ということだ」

　だから切実な渇望が必要だったんだよ。そうでなきゃおまえ、おれと寝るなんてできないだろ、と。

　白王の思考は、続いた。

　これは、白王とて蓮姫に悟られるとは心外だったらしく。

「なかなか、やるな。今度こそ、失敗しなくてすむかもしれん」と一人ごちた。

　それを蓮姫は、聞き逃さなかった。

「待て、しくじったことがあるのか？」

「というより、しくじったことしかない」

「なに？」

「逆にいうと、成功したためしがない」

「きさまっ！」

　蓮姫の怒りは頂点に達し、首にかかった白王の手を払いのけ、

「ふざけるな！」と一喝したが。

「ふざけてなどいない、おれには本当に時間がないんだ」と、真摯な答えが返ってきた。

「第一、だれかに術を授け終えているなら、おまえのところへ忍んできたりするわけないだろ、こんな厄介な、男嫌いのところへさ。わざわざ渇望を煽ってやったり、手間ひまかけてやってさ」

　拗ねたようにそっぽを向き、ぶつぶつと続ける。

　蓮姫は呆れて「一体いままで何人と試して、駄目だったのだ」と聞くと。

「男も含めてか」と聞き返すので、

「男とも試したのか」と、またまた呆れると。

「なりふりかまっていられないからな」と返ってくる始末。

　ぷっ。

　気の毒だが。不謹慎だが。

　蓮姫は、しまいには、吹き出してしまった。

「蓮姫」

　蓮姫が笑いたいだけ、好きに笑わせてやってから。白王は蓮姫の頬を両手で包んで、自分のほうを向かせた。先刻、首をしめあげた際とは打って変わった、やさしげな所作で。いっそ懇願でもするように。

「死ぬのは仕方ない。無念なのはなにも残せず、死ぬことだ。おれは子も弟子も持たなかった。が、ことここに至って急にな、無念になってきたんだよ。おれはおれの培ってきたものを継いでくれる誰かが欲しい。おまえ継いでくれよ。おれだってもうこんなことは最後にしたいよ。ていうか、もう余力ないんだよ。たぶんおまえで最後なんだよ。最後の、頼みの綱ってやつなんだ、おまえが。だから」

「ひとつ、聞く」

　蓮姫は白王をさえぎって、頬の傷を指し、これをどう思うか、と聞いた。

「べつに、なんとも」と、白王は答えた。

　それは、中華から来た名医の口から出たのと、さほど変わらぬ言葉だったが。

　白王の言葉は、医者のそれよりもずっと、不快ではなかった。

　白王は眼帯をはずし、隠されていた右目をさらした。焼け爛れてもう開けないまぶたが、そこにあった。

　これをどう思う、と白王は聞いた。べつに、なんとも、と蓮姫は答え、そこに触れた。くちびるで。

　術を授けたい者と、授かりたい者との間で儀式が始まり。

　終わった。

　翌朝。

　しらじらとした空気の中、寝台でひとり目覚めた蓮姫は。

　白王の力をすべて受け取ったのを、感じた。

　白王。もう会うことはない。もう、死んでいるかもしれないが。

　彼が持っていた力は、今、継がれて、ここにある。

　それにしても、肉体は、起き上がれないほど消耗している。

　蓮姫は、ぼそりと、つぶやいた。

「やはり、男は好かんな」

　いずれわたしも、だれかに術を譲るときが来るだろうか。

　来るな、まだいつかはわからないが、確実に。

　そのときは、できるなら、女を選びたいものだ。

　蓮姫は、まだなかば朦朧とする頭で、そんなことをとりとめもなく、夢想した。