61/66

第五話

「ねえ、王太后さまにただ会うのが難しいんだったら、口実を作ればどうかしら。お芝居をご覧になって頂くの。で、これでよろしいですか、ってご許可を頂きたいってことにすれば？」

　謁見について、睡蓮（スイレン）は妙案を出してくれた。

「なるほど。しかし問題は日程だな。どれくらいで芝居は完成しそうなんだい」

「そんなに時間はかからないと思うわ。みんな張り切っているもの。そうねえ、十日もあれば大丈夫なんじゃない？」

「そんなに早く？」

「あら、あたしたちを見くびらないでよ、毎日のように舞台を踏んでる玄人の集団なのよ！」

　睡蓮が胸をはって保証したとおり。

　陽花楼の面々は十日で芝居を完成させた。

　銀月（インユエ）は文書に、念のため余裕をもたせ、十五日後と記しておいたので、通し稽古もじゅうぶんに出来た。

　そして、銀月が憂慮していたよりも順調に事は運び、謁見当日。

　さすがに緊張の色を隠せない銀月や、房子（パンジャ）を始めとする陽花楼の面々を尻目に、ひとり睡蓮だけは、落ち着いたもの。

「王太后さまに、お会いするんだよ？」房子が小声で発した問いかけに。

「わかってるわよ、だからなに？」心底、ふしぎそうに聞き返す始末。

「やれやれ、まったく、この度胸こそ花形の面目躍如ってことなのかね」

　房子のつぶやきに、忍び笑いをもらす者もいて、こわばった一同の気持ちが、良い具合に、ほぐれた。

　その直後、折りよく蔡（さい）の国主・櫂(かい)王太后が姿を現した。

　側近たちを従えて、威厳と気品に満ちた物腰で、玉座につく。

　側近が口上を述べ、まず銀月が発言を許された。

　銀月は自己紹介の後、陽花楼の面々とその女将・房子、そして最後に、自分のすぐ横で慎ましく膝を折る新妻、睡蓮を紹介した。

　他の者は垂れた頭をひときわ低くすることで、恭しく敬意を表したが、睡蓮は。

「はじめまして王太后さま、睡蓮と申します、よろしくお見知りおきのほどを。王太后さまにお会いできて、とっても嬉しいです！」

　堂々と頭を上げ、背筋をまっすぐに伸ばして挨拶を。

　お会いできてとても嬉しい、嘘偽りない心情そのままの清しい笑顔。

　その場にいる誰もが、ぎょっとした。

　櫂(かい)王太后そのひとも、例外ではなく。

　けれども次の瞬間には。

　王太后も微笑を返し「よろしく、睡蓮」と異例の直言を発した。

　挨拶の後、さっそく王太后の前で芝居が展開された。

　銀月や、その親友である夢龍（ムロン）は、長身で凛々しい娘が選ばれ、精一杯の低音を駆使して熱演。

　幼年時代の睡蓮は、最年少の少女がけなげに好演。

　睡蓮の実父や養父は、さすがに娘が男装して演じるには線が細すぎて無理があり、護衛のなかで一、二を争う見目よい者が選ばれた。急遽言い渡された表舞台への出演だったが、それでも懸命に与えられた役をこなした。

　冒頭から、踊りの見せ場。

　睡蓮の父の前で舞う踊り子、つまり睡蓮の母を演じたのは、英愛（ヨンエ）だ。

　金髪のかつらが、思いの外、似合う。

　もとは東洋的な顔立ちなのだが、化粧映えが、半端ない。

　加えて舞の技術は、睡蓮のそれと比較して遜色ないほどの実力。

「光栄だわ、あんたのお母さんを演じられるなんて。あたし、がんばるからね！」

　宣言どおり、英愛はやってのけた。

　舞台を見守る者たちの心を見事に惹きつけた。

　両親が暗殺され、国が滅びる場面で、睡蓮は震えて涙ぐんだ。

　それに気づいた銀月が、その肩にそっと手を添えた。

「ありがとう、大丈夫よ」

　睡蓮は銀月の耳にささやき、銀月の肩に頭をもたせかけた。

　戦禍の中で奴隷商人に攫われ、各地を転々とする内、ここへ。

　別れの場面で、奴隷商人が睡蓮をどれほど大切にしてきたか、その内心を哀歌で表現。奴隷商人を演じた護衛は、新たな才能を見出された。付け焼刃にしては、なかなかの歌唱力だったのだ。

　一夜あけての、睡蓮の嘆き。養父であった奴隷商人との突然の別離に混乱し、陽花楼を飛び出し街角で銀月と出会う。

　ここで銀月の、最小限の紹介が入る。

　銀月が最愛の母を亡くし、絶望し、死への誘惑に駆られていたところへ飛び込んできたのが、他ならぬ睡蓮であった、と。

　いきがかり上、睡蓮の名付け親となった銀月は、彼女をずっと守っていこうと決意し、死を遠ざけることに。

　とはいえ母の喪失という痛手が、そう簡単に癒えるはずはなく。

　気鬱に沈み、ひとり湖で物思いにふける日々。

　そのうち、湖の水位の異変に気づく。

　ここが、本題の国移しへの導入部分だ。

　国の一大事、という余韻を残し、舞台は暗転。

　時の流れを暗転で示し、皆が周知の「睡蓮の旦那選び」へとなだれこむ。

　記憶に新しい事件だけに、観衆も入り込みやすい。

　花街で放蕩に明け暮れる銀月、その悪友である夢龍。

　まるで誰かが見ていたような二人のやりとりの臨場感はどうだ。

　ここまで再現する必要があるのか。

　銀月はさすがに、先刻の睡蓮にようには、震えたり涙ぐんだりはしなかったが。

　きまり悪げに尻をもぞもぞさせた。

　まるで誰かが見ていたような二人のやりとりの臨場感、それは。

　あらかじめ脚本家が夢龍（ムロン）に取材したからだ。

　奴め、嬉々として洗いざらいぶちまけたのにちがいない。

　ぜったい、嫌がらせだ。

　あの夜、欲情に目がくらんで「芝居のことは全部きみに任せる」などと言ったおのれが、かえすがえすも悔やまれる。

　銀月の苛立ちに関係なく、芝居は進む。

　自分はあくまで睡蓮の名付け親なのだ、という観念に縛られる銀月。

　焦れる睡蓮。

　そんな二人の心の隙間に入り込んでくる夢龍。人付き合いの苦手な銀月、その数少ない友である夢龍が、恋敵。

　名乗りもあげない銀月、積極的な夢龍。愛する男と、愛してくれる男、二人の間で揺れ動く、睡蓮の乙女心。

　そして、当日。運命的な、あの一夜。

　大衆が見守るなかでの逆転劇。潔い夢龍の身の引き方、抱き合う銀月と睡蓮、歓喜を分かち合う人、人、人。

　圧倒的な大合唱が、響き渡る。

　その後、ふたたび暗転。

　暗転の後は、事実をかなり省略。

「国移しって、大変な難事業よね？」

「ど、どうしてそれを！」

　つい先日の会話が、唐突に始まった。

　最悪だ。銀月は頭を抱えた。油断して寝ぼけて妻に国家最重要機密を漏らした、と。

　全国民に、知られてしまう。いや、今現在、櫂王太后に知られてしまった。

　なんらかの罰を受けるのでは、と銀月は本気で覚悟した、が。

　結果、そのことについては、なんの沙汰もなかった。

　芝居の流れの辻褄合わせの作り話と解釈してもらえたか、それとも、慈悲深くも不問に伏してもらえたのか。

　それから舞台の上では、銀月がこの国のため、隣国のために暗躍していたあれこれが歌で告白され、睡蓮との愛の二重唱で終幕となった。

　ふたりで力を合わせて民を説得し、睡蓮の故郷へ皆で旅立とう、と。

　もっとも重要な、王太后の不退転の決意『戦火でひとりの民をも殺さぬ国』を最後に朗々と歌い上げて。

　立ち上がって、惜しみない拍手を送ったのは、睡蓮。

　かりにも、身内の芝居なのに。演じられた主人公でさえ、あるのに。

　純粋に、物語のなかにのめりこんで感激している。

　サクラでは、などと。

　邪推をする余地は、皆無。

「英愛、英愛、すばらしいわ、みんなも、もう最高！」

　頬を高潮させて舞台へ駆け寄り、英愛に抱きついて、皆を見回す。

　見回す途中で、ふと櫂王太后と視線がぶつかった。

　睡蓮は、夢から覚めたような、はっとした表情をしてから、愛らしく恥じらい、威儀を正して問いかけた。

「王太后さま、いかがでしたでしょうか？　上演をお許し頂けますか？」

　王太后は答えた。

「いいでしょう、ときに睡蓮」

「はい」

「今度はいつ、会いにきてくれますか？」