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第十四話

　夕暮れ時。

　陽花楼へ戻ってきた英愛（ヨンエ）は、睡蓮（スイレン）をひそかに呼び出した。

　裏庭へ。

　睡蓮は、親友の呼び出しに、なんの疑いもなく応じた。

　ただ、少なからず心配そうな様子で。

「ねえ英愛、大丈夫？　なんだかいつもと違うような気がするわ。どこか具合が悪いんじゃないの？　英愛、いつもはもっときびきび動くじゃない？　話し方だってもっとはきはきしてて……」

　睡蓮は最後まで友を気遣うことができなかった。

　背後から、あろうことか陽花楼の護衛に襲われたのだ。

　昼間の英愛と同じように、布に仕込まれた眠り薬を、かがされて。

　いや、正確にはその男は、護衛の服に身をやつした、別人。

　昼間、英愛に付き添った者の服を奪い取り、英愛があらかじめ開けておいた裏口から進入してきた、柚姫（ユヒ）の手先。

　裏口の門番は、すでに殴り倒され緊縛されて、物置の中へ投げ込まれ。

　そこへ馬車が現れ、ぐったりと正体をなくした睡蓮は、護衛の格好をした不審者に引きずり込まれ。

　英愛はひとり、裏庭に佇んで。

　ぶつぶつと、独り言を。

　睡蓮、おまえさえ、いなければ、と。

　それは。

　昼間、柚姫にこじ開けられた、英愛の心の中の、闇の扉の向こうから、湧き出てきた言葉。

「英愛……かわいそうな英愛……」

　手足を縛られ、寝台に横たえられた英愛が意識を取り戻すと、柚姫がささやきながら、英愛の頬を、撫でていた。

　やさしげに、でも、執拗に。

　一体いつから、そうされていたのか。

　ぞっとして、英愛は、まだ自由にならぬ首を必死に動かし、柚姫の手から逃れようと虚しくもがいた。

　熟しきった果実に似た、甘酸っぱい香りが辺りに充満している。

　少し首を動かしただけで、呼吸が荒くなった英愛は、その空気を鼻腔いっぱい吸い込む羽目になり、むせて空咳をくりかえした。

　柚姫の、いかにも楽しげな含み笑いが英愛の頭蓋に響く。

「英愛……」

　やめて。やめて。蓮姫（リョンフィ）姐さんと同じ声で呼ばないで。

　耳元でささやかないで。

　気が、狂いそう。

　かわいそうな、英愛。

『安心して、英愛。あなたに食指は動かないから』

　そう。

　蓮姫姐さんに言われて、あたし、悲しかったわ。

　とても、傷ついたわ。

　直後は、そうでもなかったけど。

　遅効性の毒みたいに、じわじわ、じわじわ、蝕まれていったわ。

　抜けないの、あの言葉が。

　錆びた釘を刺したみたいに、胸が痛むの。

　優しくて、凛々しい、蓮姫姐さん。

　昔から、憧れてた。

　認めてほしくて、褒めてもらいたくて、お稽古も一所懸命がんばった。

　でも。

　姐さんがいちばんに可愛がってたのは、いつも、睡蓮。

　こっちを見て。

　ねえ、あたしを見てよ。

『あなたに食指は動かない』

「いや……」

　英愛は絶叫した、つもりだったが。

　実際にその口からもれたのは、ため息に近い嘆き。

　蓮姫姐さんが、柚姫姐さんに傷つけられて。

　顔と足に深手を負ったとき。

　あたしも、お見舞に行きたかった。

　でも、勇気がなくて。行ったところでどうしたらいいか、なにを言えばいいのか、わからなくて。

　睡蓮は、ちがってた。

　邪険にされても、毎日、お花をもって訪ねてた。

　あげく、額に怪我までしちゃって。

　でもそれで、蓮姫姐さんは、ますます睡蓮を、溺愛するようになった。

　あたしだって。

　額だけじゃなくて、たとえ全身切り刻まれたって、それで姐さんの心が手に入るなら！

　だけど。

　実際には、なにも行動できなかった。

　臆病者。

　だって、あたしは。

　睡蓮みたいに、綺麗じゃない。

　あんな華は、持ってない。

　自信がないの。持てないの。どんなに努力しても、かなわないの。

　睡蓮が、銀月（インユエ）様と結ばれて、嬉しかったのは。

　これで、陽花楼の花形はあたしだ、あたしの時代だ、天下だって、そんな気持もあった。

　蓮姫姐さんにも、他のみんなにも、認めてもらえるって。だけど。

　違った。

　やっぱりあたしは、睡蓮になれない。

　お客さまの反応も、全然ちがう。

　あたしは、睡蓮のようには人々を魅了できない。

　誰も。蓮姫姐さんも。

　英愛の頬を、涙が伝う。幾筋も。

「かわいそうな英愛、あなたはいつまでたっても、二番手ね」

　柚姫が、その涙を舐め取る。

　蓮姫と同じ声で、同じ舌で、英愛をなぐさめる。

　わかるわ、英愛。

　あたしにも。

　あたしの上にも、いつも、蓮姫が、いたから。

「もう、なにもかも、壊してしまいたいわよねえ？」

　陽花楼なんか、燃えてしまえばいいのよ、そうでしょう？

「ええ、そうね、蓮姫姐さん、燃やしてしまいましょう」

　英愛のなかで、柚姫と蓮姫は溶け合い。

　柚姫の言葉と、蓮姫の言葉の境目が、あやふやに。

「ええ、そうね、蓮姫姐さん、燃やしてしまいましょう」

　柚姫に涙を舐め取られながらつぶやいた言葉を、裏庭でもつぶやき。

　英愛は、茂みから枝の束をむしりとり、火をつけた。

　それを、壁に、おしつけた。

　睡蓮は。

　暮れかかる薄暗い寝室、天蓋つきの豪奢な寝台に、そっと横たえられていた。

　黄金の髪が、透きとおるような肌が、淡い色合いの衣が、濃い臙脂色の寝台の上で、ほのかな輝きを放つ。

　丁寧に包装された、優美な花束のよう。

　無残に、散らされるために。

　あえて、清楚に整えられて。

　贅沢な家具調度の並ぶ室内。

　寝台の手前には、長椅子。

　長椅子の上には、夢龍（ムロン）。

　着衣は乱れ、長い手足は椅子におさまりきらず、しどけなく端から垂れ下がっており。

　こちらもやはり、正体をなくしている模様。

　暮れなずむ薄暗い寝室。

　寝台には、睡蓮。長椅子には、夢龍。

　陽花楼は夕焼けと炎に炙られ。

　銀月は璃安（りあん）を離れ、旅の空。