【完結】魔法はAIに管理されているはずだった

第42話 「新たなる契約」

　龍之介は本殿奥深くに鎮座する御神刀の前へ立った。

　静かに柄へ手を添えた、その瞬間――

　溢れ出る白銀の光が、白金へと変色していく。

　光は本殿全体を呑み込んだ。

　輝きの中心に、一人の少年の姿をした“妖精”が静かに現れる。

　妖精が両手を天に掲げた。

　一瞬、本殿を爆発的な白金の光が満たす。

　――その刹那。

　光は、何事もなかったかのように掻き消えた。

　龍之介は、肩で荒く息をしながらその場に膝をついた。

　見せられた光景は、あまりにも壮絶だった。

　焼け落ちる神殿。

　空を覆う黒煙。

　響き渡る、鳴り止まない悲鳴――。

　視界が急速に反転し、龍之介は“別の場所”へと引っ張り込まれる。

　鹿島――ではないどこかの境内。

　森の中を逃げ惑う、高貴な衣をまとった女性たち。

　その中に、サラに酷似した少女の姿。

　そして──隣にいる少年は、悠真そのものだった。

　二人を逃がすため、命を削って戦う一人の男。

　その男が必死の抗戦を見せる。

　圧倒的な物量。

　倒しても倒しても、押し寄せるアトランティス軍。

　その身を盾にした男を無数の光が飲み込んだ。。

『姫を……！』

『未来を……！』

　最後に聞こえたその声だけが、胸に深く突き刺さった。

　光景が途切れる。

　現実へ引き戻された龍之介は、しばらく言葉を失っていた。

「これが……」

　震える声が漏れる。

「一万二〇〇〇年前……」

　目の前には、小さな少年の姿をした妖精。

　白銀の髪。

　吸い込まれるような黒い瞳。

　その肩には、黄金に輝く小さな稲妻が絶えず揺らめいている。

　妖精は困ったように笑った。

「うん」

「僕は守れなかった」

「姫様も」

「彼も」

「そして……世界も」

　その笑顔が、痛々しかった。

　責任を背負い続けた者だけが浮かべる、諦めにも似た笑み。

　龍之介はゆっくり立ち上がる。

「貴方は……」

　妖精は中空でひらりと、一歩前へ歩み出た。

　そして静かに頭を下げる。

「僕の名前は――スサノオ」

　その名を聞いた瞬間。

　龍之介だけでなく、隣に控えていた宮司や巫女までもが息を呑んだ。

「日本神話に伝わる……」

「武神……」

　スサノオは小さく首を横へ振る。

「神様なんて大層なものじゃないよ」

「人がそう呼ぶようになっただけ」

「僕は、ただ戦うことしかできなかった存在」

「でも……」

　その瞳が真っ直ぐ龍之介を見つめる。

「あの時」

「もっと力があれば」

「彼を一人にしなくて済んだ」

「彼女も泣かせずに済んだ」

　龍之介はその言葉の意味を理解した。

　この妖精は、一万二〇〇〇年もの間、自分自身を責め続けてきたのだ。

　だから今もなお、この神域で契約者を待ち続けていた。

　スサノオは静かに右手を差し出す。

「だからお願い」

「僕と一緒に」

「あの少年を支えてあげて」

「あの子は、全部一人で背負おうとするから」

　悠真の顔が脳裏に浮かぶ。

　黒き星焔。

　誰にも見せなかった苦悩。

　そして、それでも笑って仲間を守ろうとした背中。

　龍之介は思わず苦笑いした。

「……本当に」

「あいつらしいな」

　スサノオも少しだけ笑う。

「でしょ？」

「だから放っておけない」

　龍之介は静かに目を閉じた。

　自分は何のために強くなろうとしてきたのか。

　日本最強。

　学生最強。

　そんな肩書きのためではない。

　守りたいものがあるから剣を握る。

　それが、自分の答えだった。

　ゆっくりと目を開く。

「一つだけ聞かせろ」

「どうして俺なんだ」

　スサノオは迷いなく答えた。

「君は勝つためじゃなく、守るために戦う」

「“あの時”の彼と、同じ目をしていた」

　その一言で十分だった。

　龍之介は力強く頷く。

「分かりました」

「俺が、あなたの契約者になります」

「そして」

　拳を握る。

「今度こそ、あいつを一人にはしない」

　その瞬間だった。

　ご神刀が白金色の雷光を放つ。

　境内一帯を包み込む神々しい光。

　空に幾重もの雷鳴が轟き、冬空を裂くように一本の光柱が立ち上った。

　龍之介の胸へ、白金の紋章が浮かび上がる。

　稲妻を象った契約印。

　スサノオは嬉しそうに微笑んだ。

「契約成立」

「これからよろしくね、龍之介」

「ああ」

「こちらこそだ」

　二人が固く手を重ねた瞬間。

　白金の雷が静かに龍之介の身体へ溶け込んでいく。

　同時に、メーティスの音声が響いた。

【ユーザ名：虹野龍之介】

【新規魔力波形ヲ確認】

【高次魔力反応ヲ確認】

【新規権限――"神雷"ヲ付与】

　龍之介は静かに笑う。

「なるほど」

「これが……」

「精霊魔法」

　スサノオも満足そうに頷いた。

「でも、これは始まり」

「本当の戦いは、これからだよ」

　龍之介は迷いなく空を見上げる。

　その先には、今も平穏な日常を送っているであろう悠真の姿が浮かんでいた。

「待ってろ、悠真」

「今度は俺が、お前の背中を守る」

　鹿島の杜を冬風が吹き抜ける。

　それは新たな契約を、静かに祝福するようだった。

──

　──時は少し、遡る。

　十二月二十五日。

　午後十四時過ぎ。

　クリスマイブの余韻が街に残る中、悠真とレイナは首相官邸へと足を運んでいた。

　朝、高井首相から届いた連絡は、極めて簡潔だった。

『至急、相談したいことがあります』

　その一文だけ。

　年末にもかかわらず官邸は慌ただしく、

　多くの職員が足早に廊下を行き交っている。

「また何かあったのかな……」

　悠真が小さく呟く。

「昨日、米国からの報告もあったし」

　レイナも自然と表情を引き締めた。

　二人は秘書官に案内され、地下危機管理センターへと入る。

　会議室には高井首相や各閣僚、ＳＭＡ司令官らが並ぶ。

　日本の安全保障を担う最高中枢が、そこに勢揃いしていた。

「天城君、神代さん」

　高井が穏やかに微笑む。

「急な呼び出しでごめんなさい」

「いえ」

　悠真は席に着くと、少し緊張した様子で尋ねた。

「その……ご相談というのは、何でしょうか」

　高井は一度、周囲を見回してから静かに口を開く。

「まず結論から言います」

「私たちは、大きな壁にぶつかっています」

　室内の空気が引き締まる。

「昨日、米国から報告を受けて、改めて痛感しました」

「妖精という存在は、これから世界情勢そのものを左右します」

「けれど――」

　高井は苦笑いするように肩をすくめた。

「ここにいる私たち誰一人として、その妖精を見ることができないの」

　その言葉に、大泉も苦々しく頷く。

「姿も見えない」

「声も聞こえない」

「存在だけを前提に国家を運営するのは、あまりにも危うい」

　松木も続ける。

「今後は精霊魔法に関する政策や外交判断も増えていくでしょう」

「当然、当事者である天城君や妖精の意見も不可欠です」

「しかし現状では、我々は天城君を介してしか情報を得られない」

　国家魔導技術局長が資料を閉じた。

「君の善意に、国が甘え切るわけにはいかない」

「だからこそ、君たちと対等に歩みたいんだ」

「どうか、対話の席を一緒に作ってほしい」

　高井は悠真を真っ直ぐ見つめた。

「率直なお願いです」

「私たちも妖精との対話を……共に模索したいのです」

　首相としてではない。

　一人の大人として、未来を託すような響きだった。

　悠真は少しだけ驚いたように目を見開く。

　そして力強く頷いた。

「もちろんです」

「俺も、そろそろ皆さんにサラを紹介できたらなって、思ってました」

　その言葉に、高井たちの表情が少しだけ和らぐ。

　悠真は肩へ視線を向ける。

「サラ」

「何か方法、思いつく？」

　サラは腕を組み、珍しく真剣な顔で考え込んでいた。

『うーん……』

『正直、あたしも分からないなぁ』

「そうか……」

　しかし、サラは何かを思い出したように顔を上げる。

『でも、一つだけ仮説があるよ』

　悠真が、皆を見回して言った。

「サラに、仮説があるそうです」

　全員の視線が、一斉に悠真の肩へと集まった。

　サラは静かに語り始める。

『これまで起きた出来事を考えるとね』

『妖精同士は、お互いを完全に認識できる』

「そして契約者は、『他の妖精』も認識できた」

　悠真がそのまま意訳する。

　会議室は静まり返っていた。

『たぶんだけど……』

『もう一人、妖精の協力者が必要なんだと思うの』

　高井が首を傾げる。

「協力者……ですか」

『うん』

『妖精同士の魔力って、少しだけ共鳴するっぽいの』

『二人で協力すれば、その魔力の欠片でメーティスを強化できないかなぁ』

『妖精を捉える、新たな認識術式をね』

　国家魔導技術局長が思わず身を乗り出した。

「魔力の……欠片」

　松木も目を見開く。

「それをメーティスへ学習させるのか」

『成功する保証はないよ』

『でも、これでも一応「精霊女王」だからさ』

『感覚でなんとなく分かっちゃうんだよね』

　悠真がそのまま伝えると、会議室は静まり返っていた。

『理論上はできるかもってこと！』

　悠真が最後まで伝え終えると、しばらく誰も口を開かなかった。

　やがて高井が静かに頷く。

「可能性があるなら、試す価値はあります」

　大泉も力強く言う。

「問題は、そのもう一柱《ひとり》だ」

「誰が契約しているかも分からなければ、どこにいるかも分からない」

　そこで、論議が一旦停止してしまった。

――

　この数日後。

　国が血眼で探すことになる、その『もう一柱』が。

　鹿島の杜で目覚め、最強の架け橋となることを。

　邂逅の時は、すぐそこだった。

――続く。

　次話、「冬空の再会。新しい開闢」

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※本作はカクヨム様と同時投稿を行っております。