14話 居場所を得た雪の魂
――憂の身体が静かに目を覚ました。
でもその瞳は、憂のものではない。
冬の星のように澄んだ光――雪乃が、そこにいた。
「……今日、なのね」
小さく息を整え、雪乃は勢いよく布団を払った。
クリスマスパーティ――
千秋と二人でのピアノ演奏。
準備のため、早朝から六地蔵家へ向かわねばならない。
急いで身支度を整える。
鏡の前で髪をまとめ、上着を羽織り、靴を履き――
指先がわずかに震えるのを、必死に押し隠しながら。
その時。
――ピンポーン。
インターホンが鳴り響く。
胸が跳ねた。
「……来たのね」
玄関へ向かい、扉を開けると――
「失礼いたします」
六地蔵家に長く仕えるメイド長、石田早苗が、冷たい朝の空気の中、静かに頭を下げていた。
「お迎えに上がりました、雪乃様。六地蔵家までお送りいたします」
「……ええ。お願い」
雪乃はうなずき、靴を鳴らして外へ一歩踏み出す。
ドアが閉まると同時に――
肩が、びくりと震えた。
強張る指先。
視線は前を向いているのに、呼吸だけが不規則になる。
石田は静かに横目でそれを察し、落ち着いた声で言った。
「……やはり、お辛いのですね」
雪乃は返事ができなかった。
震えが止まらない。
タイヤが回る音だけが、過去へ連れ戻す。
――光、叫び声、鈍い衝撃。
――伸ばした手が届かなかった温度。
「雪乃様」
石田の声が、思考を引き戻した。
「あなたが恐れる理由を、わたくしは知っています」
その言葉は、優しさではなく――
責務と誠意の温度だった。
「……私、あの子に……申し訳ないことをしたわ」
雪乃の指が膝の上で固まる。
「刃物を使ったのは……私。あなたを傷つけた」
石田はすぐさま否定しなかった。
逃げずに、真正面から受け止める。
「――はい。あれは重大な過ちでした」
雪乃の呼吸が止まる。
「ですが、それを引き起こした原因は……わたくしにもございます」
石田はハンドルを握る手に力を込めた。
「旦那様に忠誠を誓うあまり――
“いじめという形であなたを刺激する”という、最悪の判断を採ってしまった」
一瞬、車内が凍りついた。
「あなたの心を追い詰めたのは、他でもないわたくしです。本当に……申し訳ありませんでした」
それは泣き言でも、許しを乞う台詞でもなく、深く頭を下げた、大人の謝罪だった。
「……でも」
雪乃は、胸の前で小さな拳を握った。
「あなたと出会えて、良かった。千秋と、憂と笑っていられる今がある」
石田の表情が、柔らかく揺れる。
「光栄にございます」
バックミラー越しに、初めて見せる僅かな笑み。
「雪乃様。千秋お嬢様は、あなたと過ごす日を心待ちにしておられます」
「千秋が……？」
「はい。昨日の夜など――
何度もピアノの前で、嬉しそうに笑っていました」」
雪乃の胸の奥に、じんわり温度が広がる。
「……家族、なのね」
「ええ。御陵家の姫は、三人です」」
その一言が、雪乃の震えを溶かした。
雪乃の瞳に、確かな意志が灯る。
「行きましょう、石田さん。今日……未来へ繋ぐ演奏を」
「お任せください。あなたの全てを、支えてみせます」」
車は広いゲートを通り抜けた。
この日を――この瞬間を、必ず成功させるために。
