24/25

第24話「静かな影と、胸のざわめき」

共存フェスは、ついに幕を閉じた。

コンビニ周辺は、片付けの余韻と、柔らかな疲労感に包まれていた。

要は店内の掃除をしながら、小さくため息をつく。

「……にぎやかだったなあ。

　けど……ここからが、きっと本番なんだよな」

隣でピナが、床に落ちた紙くずを抱えながら顔をあげた。

「共存の火種は、ちゃんと灯ったのですー！　ピナたちの勝利なのですー！」

「うんうん、えらいえらい」

要が苦笑すると、少し離れた棚の影からリュカの声が飛んだ。

「……お前、今日なにひっくり返したっけ？」

「リュカ！ピナは今日、ひっくり返してないのです！たぶん！」

「たぶん、って言うな」

そんな何気ないやりとりが戻ってくる。

だが、リュカの瞳は、どこか曇っていた。

フェスの終盤に出会った“あの少年”のことが、ずっと頭から離れなかったのだ。

魔力の気配が曖昧で、数値も読み取れない。

しかも、くーたが本気で威嚇していた。

（……あれが偶然の通りすがりだなんて、誰も信じない）

リュカの警戒心は強まるばかりだった。

「要さん」

と、マウロが静かに店に入ってきた。

「フェス、お疲れ様でした。こちらでも、たくさんの話題になっています。

　村でも“共存”という言葉が、真剣に語られ始めましたよ」

「……そうなんですね」

要はうれしそうに微笑む。

「でも――ちょっと、不安もあります」

彼はふと、外を見つめながら続けた。

「共存って……きっと、きれいな言葉だけじゃ進めない。

　たぶん、すごく面倒くさくて、すごく大変で……すれ違いもあるんですよね」

マウロは、その言葉に静かに頷く。

「ええ。だからこそ、語り続けなければならないのです。

　面倒で、大変で、難しい。……だから、進める価値がある」

その言葉に、セッタも加わるように声を重ねる。

「始まりの灯は、もうともっています。……あとは、それを消さないことです。

　あなたがたがいる限り、村はこの道を信じられる」

要は少しだけ、肩の力を抜いたように微笑んだ。

「……ありがとうございます。俺、がんばります。

　“続けること”を、ちゃんとやりますね」

外では、くーたがうろうろと何かを探すように歩き回っていた。

時折、木立の方向を睨んでは、しっぽを逆立てている。

「くーた、また怒ってるのですー？」

「いや……あいつ、ずっと落ち着かない」

リュカが、くーたの様子を見て眉をひそめた。

（……やっぱり、まだ近くにいるのか？）

少年は姿を見せていない。だが、気配が完全に消えたわけではない。

それは――リュカ、ピナ、そしてくーたの“勘”が、確かに感じ取っていた。

ひっそりと、何かが見えない影のように蠢いている。

それは、やがてこの“共存”の道に、試練をもたらすものとなるのかもしれない。

まだ誰も、その本当の姿を知らない。

ただ――その“静かな影”が、確かに“近くにいる”ことだけが、確かだった。