この手に、癒しと富を。――鉱石錬成で生き抜く異世界再生録

【第191話】それぞれの道

朝、エルダンは動いている。

　戦争が終わり、条約が結ばれ、連邦が四都市になり、復興計画が動き始めている。この街の人々は、それぞれの場所で、それぞれの次の一歩を踏み出していた。

　◆

　――鍛冶屋。

　ルッツが金槌を振っている。

　親方の隣で、鉄を打つ。まだ腕は追いつかないが、体が覚えている。十歳まで父の鍛冶屋で見ていた手の動きが、十数年の空白を越えて戻ってきた。

　「ルッツ。火加減が甘い。鉄は赤くなりすぎると脆くなる。明るい赤で止めろ」

　「はい、親方」

　「はいじゃない、目で見ろ。色を覚えろ。鉄の声を聞け」

　親方の声は厳しい。だが、弟子を教える声だ。命令ではない。導く声。ルッツが監察局で聞いていた声とは全く違う。

　エルディンの鉱夫が、隣の炉で別の鉄を打っていた。ルッツの手つきを見て、黙って頷いた。鉱夫と鍛冶屋の弟子。鉄で繋がっている。

　ハインツの金槌が、ルッツの作業台に置かれている。前の持ち主は二十三歳で死んだ。その金槌を、元監察局の男が引き継いでいる。影の手が、鍛冶の手に変わりつつある。

　◆

　――港。南方連合。

　レオスが船着き場に立っていた。

　エルダンから届いた書状を手に持っている。ラディア復興計画の第一報。マルシオの筆跡。

　「ラディアか。あの村、まだ人が残ってたのか」

　隣の男——ダミアンと同じ港の荷役仲間だった男——が聞いた。

　「残ってる。三百人。助けがいる」

　「助けに行くのか」

　「行く。ダミアンが守った連邦だ。あいつの名前に恥じないことをする」

　レオスは書状を懐にしまい、アルヴァ議長のもとに向かった。議長は「鍋から始まった連邦を広げろ」と言うだろう。そして、船を一隻出してくれるだろう。

　港の風が、ラディアの方角から吹いている。

　◆

　――サリュス。商業組合。

　ヴェルナーが帳簿を広げていた。

　エルダンとの交易実績。エルディンの鉄鉱石の流通量。ラディア復興計画への投資試算。

　グスタフが報告に来た。

　「ヴェルナー殿。ラディアの鉱脈再調査に、ドルク殿が鉱夫五名を派遣すると」

　「五名か。十分だ。鉱脈から何か出れば、投資を回収できる。出なくても、交易路の整備で物流利益が出る。どちらに転んでも損はしない」

　「慈善ではなく投資、ですか」

　「慈善と投資は矛盾しない。結果が同じなら、動機は何でもいい」

　ヴェルナーが帳簿に数字を書き込んだ。商人の目。だが、その目の奥に、エルダンのスープの味が残っている。数字だけでは動かない。味を知っているから動く。

　◆

　――工房。

　ミーナは一人で立っていた。

　作業台の上に、自分が作った石が並んでいる。第四型。師匠の品質には及ばないが、施術には十分使える。数は師匠より多く作れるようになった。

　手帳を開いた。自分の手帳。施術の記録、石の品質データ、患者の名前。ページが厚くなっている。最初は師匠の技を真似るだけだった。今は、自分の判断で動いている。

　工房の窓から、市場が見えた。あの市場で、師匠が最初の石を売った。あの場所から、全てが始まった。

　「師匠」

　振り返ると、晴貴が入口に立っていた。

　「ミーナ。話があるんじゃないか」

　ミーナの目が見開かれた。

　「……わかってたんですか」

　「お前が工房で一人で立って、窓の外を見ている時の顔は知っている。何かを決めようとしている顔だ」

　ミーナは深呼吸した。

　「師匠。私、自分の工房を持ちたいです」

　静かに言った。声は震えなかった。

　「エルダンの南区に、空き家が一軒あります。そこを改装して、癒しの処を開きたい。師匠の工房とは別に。自分の名前で、自分の石で、自分の患者を」

　晴貴は黙って聞いていた。表情が動かない。ミーナの心臓が速くなった。

　「師匠の技は教わりました。名前を聞いてから施術すること。石の品質を妥協しないこと。敵味方を選ばないこと。全部、覚えています。だから——」

　「だから、もう俺の隣にいなくていい。そう言いたいのか」

　ミーナの目が潤んだ。

　「隣にいたくないんじゃないです。隣にいたい。ずっと。でも、隣にいたら、私は師匠の弟子のままです。自分の足で立ちたい。自分の工房で、自分の癒しを」

　晴貴は窓を見た。市場が見えた。マルタがりんごを並べている。香辛料商が鍋を温めている。あの市場で、最初の石を売った日のことを思い出した。あの日、自分も一人で立っていた。

　「ミーナ。お前に教えたことは三つだ」

　「はい」

　「名前を聞け。石を妥協するな。手を伸ばせ。この三つを守れるなら、お前はもう施術者だ。弟子ではなく、施術者だ」

　ミーナの涙がこぼれた。三度目。だが、今回は師匠の前で、師匠の許しを得て。

　「ありがとうございます。師匠」

　「礼はいらない。お前が独り立ちするのを見届けるのは、師匠の仕事だ」

　晴貴が作業台から石を一つ取った。ミーナが作った第四型。

　「これを持っていけ。お前の工房の最初の石だ」

　「師匠が作った石じゃなくて、私が作った石ですか」

　「お前の工房だ。お前の石で始めろ」

　ミーナが石を受け取った。青い光が、ミーナの手の中で脈打っている。師匠の石と同じ光。だが、温度が少し違う。ミーナ自身の温度。

　「師匠。一つだけ約束してください」

　「何だ」

　「たまに、うちのスープを飲みに来てください。アレッサさんに負けない鍋を置くつもりです」

　「お前、料理もするのか」

　「施術者は患者の体も心も癒します。心を癒すには、スープが一番です。師匠が教えてくれました」

　「俺はそんなこと教えてないが」

　「教えてなくても、見てました。師匠がアレッサさんのスープを飲む時の顔で、全部わかりました」

　晴貴が笑った。負けた。完全に。

　ミーナが工房を出ていった。手に石を一つ握って。自分の石を。

　出ていく背中を見ながら、晴貴はあの日を思い出した。リセの教会を出て、一人で歩き始めた日。手に石を一つ持って。何もわからないまま。

　ミーナは違う。何もわからないのではなく、全部わかった上で出ていく。名前の聞き方も、石の作り方も、手の伸ばし方も。師匠より少し優しく、師匠より少し素直に、自分の癒しを始める。

　「行ってこい」

　声に出した。もうミーナには聞こえていなかった。だが、言わずにはいられなかった。

　◆

　――政庁。屋上。夕方。

　晴貴はティナと並んで立っていた。

　「ミーナが独立する」

　「聞きました。帳面に書いてあります」

　「……お前の帳面には何でも書いてあるな」

　「全部書いてあります。この街で起きたことの全部が」

　夕陽がエルダンを照らしている。鍛冶屋の煙。港からの風の匂い。市場の喧騒。工房の青い光。

　それぞれの場所で、それぞれの道が始まっている。ルッツは鉄を。レオスは船を。ヴェルナーは数字を。ミーナは石を。

　「みんな、自分の道を歩き始めてますね」

　「ああ。俺がいなくても」

　「いなくてもじゃないですよ。晴貴さんがいたから、みんなが自分の道を見つけられた。種を蒔いたのはあなたです」

　「種を蒔いただけだ。育てたのは、それぞれ自身だ」

　「それが一番難しいことなんですよ。種を蒔いて、あとは任せる。手を出さない。信じて待つ。それができる人は少ない」

　晴貴はティナを見た。赤い帯が夕陽に染まっている。

　「お前がいたから、待てた。一人では、手を出していたかもしれない」

　「私がいたから？」

　「お前が隣で帳面を書いてくれていたから。全部記録してくれていたから。記録があると安心できる。任せても大丈夫だと」

　ティナの耳が赤くなった。夕陽のせいだと言えなくもない。だが、晴貴はもう騙されない。

　「……ありがとうございます。帳面冥利に尽きます」

　「帳面冥利とは何だ」

　「今作りました」

　二人が笑った。

　屋上の下で、エルダンが動いている。それぞれの道を、それぞれの足で。