９５ いざ、採取依頼へ
「そよぎたゆたう、風の命。清き風でその身を満たせ――僕は癒やす、風の回復！」
着替えるディアンの向かいで、膝の上に卵を抱えて、朝の日課をすませた。
なんだか……この数日で思ったより随分とサイズアップしている。
魚から救出して、翌日にでも孵るかと思っていたくらいなのに、随分気が早かったらしい。
「もったいね……」
「なにが？」
ほの温かい卵を撫でていると、ディアンがどさりと腰を下ろして朝食に手を伸ばした。
「そんなもんに回復魔法を……いくら安くても銀貨だぞ」
「えっ？！ そんなに？！ 待って、それじゃ僕が頑張って採って来た薬草――」
「比べモンになるかよ、カゴ何杯いると思ってんだ」
「ええ……」
がっくり項垂れながら卵をタオルに包み、カバンにしまいこんだ。
もう懐に入れられるサイズじゃなくなったので、卵専用肩掛けバッグを使っている。
「でも、回復魔法の練習にもちょうどいいから。ディアンにもかけてあげるね！」
やっぱり、途中で霧散させてしまうことに比べたら、実際に放つ方が何倍も練習になる。
ディアンにはいつも通り火の回復をかけて、じっとりした視線をもらった。い、いいじゃない。どうせ魔力を使い切ることってないんだもの。
「回復かけてるから、デカくなるんじゃね？」
「そんなことある？！ でも、定期的にかけていたら、問題なく孵化できるでしょう？」
卵の中は見えないのだから、どの回復がいいかわからない。
というわけで、日課として朝昼夕晩に全４種類の回復をかけている。どれかは当たるだろう。
そろそろ持ち運ぶのが重くなってきたので、出て来てくれると嬉しいのだけど。きっとトカゲなら、生まれてすぐに歩けるよね！
バッグを後ろに回し、僕も朝食パンを頬張った。
今日は、カンベリーのジャムパンとスープ。甘酸っぱい香りで、お口の中がきゅっとする。
「……で、依頼は」
「そう！ 依頼だね。見てこれ！ ゲルワームとカボムチャ、どっちが美味しいか聞いたら――」
「ゲルワームを食おうとすんな！！」
う、うん……そんなになの？ むしろゲルワームに興味を引かれつつ、頷いた。
「それ、ガイアスさんにも言われたの。だから、カボムチャの方にしたんだよ！」
「……」
なんだか嫌そうな顔をしているディアンに、首を傾げた。
「ディアン、カボムチャ嫌い？」
「好き嫌いなんざあるかよ。違ぇ、てめえ連れてカボムチャ……めんどくせ」
あれ？ カボムチャって植物のはずだよね。
そもそもこの依頼では、町の外とはいえ、きちんと畑で管理されているものの収穫だ。
ランク的に頃合いだと思ったのだけど。僕だって、何も考えずに依頼を見てるわけじゃない。
「めんどくさいの？ カボムチャって」
「めんどくさいのは、てめえだ」
「だから、何が？！」
むっと頬を膨らませ、改めて図鑑を開いた。
ほら、やっぱり植物だ。人を食べちゃったり、攻撃する類でもない。食用で、僕の頭くらいから大人が抱えるほどのサイズがあるそう。熟れ切って破裂する直前が一番おいしいんだって。
「もしかして、カボムチャが大好物の怖い魔物がいるとか？」
「ねえよ。爆発するだけだ」
「熟れすぎると破裂するんだよね」
大丈夫、分かってるよと頷いた。
だから、それまでに収穫しなきゃいけない。
「お前は分かってねえ……」
はあ、と溜め息を吐いて、ディアンはスープを飲み干した。
――ちら、とディアンを見上げた。
いつもの鋭い雰囲気で、前を見て微動だにしない。僕も前を向いて、それから、伸びあがって道の向こうを見る。
薄青い空気の中、ただむき出しの土街道が、ゆるくカープを描いて続いている。かかとを下ろして、前を向いた。
前の人のベルトをしばらく見つめ、ちら、とディアンを見上げ――。
「うぜえ！ ごそごそすんな！」
「じっとしてるよ？！」
怒られて、少しむくれた。きちんと、列に並んでいるじゃない。
だって僕、馬車に乗ったことないんだもの！ しょうがないでしょう。
いや、師匠に連れられて、一度か二度は乗ったことあるはずだけど、もう何年も前で、しかも僕はちいさかったもの。
どうも、カボムチャ収穫の畑へ行くには、それなりの距離があるらしい。
歩いて行くには効率が悪すぎるんだとか。
つまり――馬車だ！
だからこうして、朝一番の馬車列に並んでいる。
隣町が始発の馬車は、まだ来ない。
仕方なく、グリポンを手の平に乗せて、指先で方々を丁寧に掻いた。
気持ちよさそうに目を閉じたグリポンが、右の翼を上げ、くるりと回って左の翼を上げ。
ぐいと首を傾けて左耳の下を。
指示されるままに掻いていたら、とうとうころりとひっくり返ってしまった。
白くてふわふわの毛並みは、撫でる手も心地いい。
無防備なお腹や足の付け根を撫でていると、段々その身体が弛緩していく。
うん……ちょっとグリポンには早起きだったもんね。
ほかほか温かい身体を両手で包んだ時、ガララララと滑らかな車輪の音が響いて来た。
「来た！ 来たよディア――」
「うるせー！ 騒ぐな！」
飛び上がってばんざいした途端、ガシっと口が塞がれる。
じとり、と見上げると、ディアンが橙の目を細めた。黙ってろ、とそういう目。
固い手を両手でむしり取って、唇を尖らせながら馬車を眺めた。
珍しくはない。普通の馬車。
町で、普通に見かける馬車。
でも、今日のは特別大きくて立派な気がする。
馬だって、いつものより綺麗で堂々としている。
声を出すと怒られるので、赤いだろう頬で近付いてくる馬車とディアンを交互に見た。
見て、ほら、見て！ 見て！ 来たよ、馬車！ ほら、もう――
「うぜえ！！」
「り、理不尽！！」
何も言ってないのに！
青筋を浮かべたディアンに頭を鷲掴まれ、ぎっちり固定されてしまった。
後ろから、くすくす笑う声がして、少し首を縮めた。
僕……目立ってたのかな。
さっきとは違う頬の熱さで、僕は少しディアンにくっついた。
