地球終末防衛譚 〈ごく普通の僕がある日突如、この世を救う魔物ハンターになり、やがてヒーローになるまでの物語〉

火事場の神力

「凄かったです。古の武術。おみそれしました」

「しばらくは目を覚まさないはずでござる。先を急ぎましょうかな」

　気絶したコウモリを置き去りにして、二人は戦闘後に開いた新たな扉を潜って、さらに上階へと進んだ。

　そして、次は何とも異質で不穏なスペースに踊り出た。

「ここは現世か、はたまた幽世か？」正兵衛が魂を失なったようにポカンとする。

　そこは壁も天井も床もない、ただ闇だけの宇宙異空間と言うべき、無と空の場所だった。

　敦は何となく直覚した。

　元々この塔は知らない間に瞬時に建った。やはりあの世の魔界エネルギーでできているのか。

「何か、手の込んだゲームをやってるみたいだけど。さっさと三人の忍者と対戦させてくれよな」敦が暗がりを見つめてボヤく。

　その時。闇中から声が起こった。

「そなたはゲームが好きかな？確かに、この試練は手が込んでおるぞ」

　それはとても老成した声色だった。

「あんたがナビゲーターかよ。どんな試練だって言うのさ」

「わしは冥界の守護神でな。ここは生死の狭間じゃ。人は死後、現世での執着から逃れるため、心を統一し清める。そしてやがて光の存在となる。ここでは、肉体は意味を為さぬ。試されるのは、そなたの魂の力じゃ」

「いきなりスピリチュアルな話をされても困るんだけどさ。要するに、侵入者の俺は何をすれば、この真っ暗闇を突破できるんだ？」

「やって見れば分かる。そこに趺座するのだ。座禅じゃ」

　仕方なく敦は面倒くさそうにスニーカーを脱ぎ、言う通りにした。

「水上殿、救命士の矜持を見せる最高の機会でござるな」正兵衛が羨ましげに嘴を入れる。

「あの。救命士じゃなくて、救国使なんですけど。まあいいや。さっきの激闘で疲れたでしょ。正兵衛さんはじっくり、僕の勇姿を見てて下さい」

　すると、守護神が忠告する。

「全てはそなたの心次第。まあ、その人格、徳性が試されるわけじゃな。今のそなたは、そなた自身が過去にやって来た事の結果。さて、どうなるか楽しみじゃわい」老神の鼻にかけた笑い声が闇に漏れる。

「いいぜ。始めてくれ」

　敦は暗順応した瞳を凝らして暗闇を観察する。

　しばらくすると、今度は別の声が轟いた。

　明朗な老人の声とは打って変わった陰険な声紋だ。

「おっ、感心だねえ。魂を浄化しようってのかい？だが、お前には執着があるな。多分、お前の魂は汚れて低層に堕ちるぞ」

「何だよ、自己紹介もなしか。これは悪魔の囁きか？」

「解ってるじゃねえか。俺は魔界の低級神さ。悪魔といやあ、悪魔だがな。救国使さんよ、お前の使命感が本物かどうか見させてもらうぜ。俺は、善良な奴が苦しみ喘ぎ不幸になるのを見るのが、一番好きなんだよ。だから、心ゆくまで賞味させてもらうからな」低級神は引き攣った嘲笑を響かせる。

「どうでもいいから、早くしろよ」

「そうかい。なら、まずは今お前が執心していることからだ。うむ。進学。お前は大学で青春を続行し、楽しみたいと思っているな？」

「ああ。それがどうしたんだ？」

「でも、悩んでいる。このまま魔王との戦いが延びれば、その楽しみもなくなるかも知れない。いっそ、任務を放棄して普通の高校生に戻りたい。もし魔王軍に負ければ、自分は処刑される。魔王に屈服すれば、たとえ地球を支配されても、地味で穏やかな大学生活が送れるかも知れない。どう考えても後者の方が賢明な選択ではないか。お前は悩んでいる。そう。悩んでいる」低級神は呪詛のように語りかける。

　それは確かに敦の中にある葛藤だった。

　なぜ自分が。なぜこの凡人高校生の自分が、こんな重石を背負うのか。

　やってられない。俺は静かに淡い青春を過ごしたいんだ。死にたくない。魔王の手下になれば、殺されはしないだろう。

　生きてさえいれば、普通の大学生になれる。

　他愛もない青春の日々を紡ぐことができる。

　悪の囁きを受け、敦は今一度己の心に問うた。

　本当にこれでいいのか。使命を捨てて逃げることもできる。

　ただの高校生に戻ることもできるんだ。

　しかし、この世は魔王の支配下に。

　黄泉の仲介人にして、自分の世話役であるマゴヒルコを裏切ることになる。

　ひいては、天津神との盟約を破棄しその神意を欺くことに。

　できない。できるわけがないだろうが。地球が終わっちまうんだ。

「悪いが、その誘惑はとうに断ち切ってるんだよな。そんな迷いはもうないんだ。唆しても無駄だぜ」

　低級神はしばし沈黙した後、続けた。

「ふん。大した決心だよな。大学はどうでもいいか。だけど、剣道はどうするんだ？お前、誰にも言ってないけど、将来は剣道にかかわる職業に着きたいんだよな？だったら剣道に打ち込みたくないか？青春の今しかできないぞ。この戦いが長引けば、青春なんざあっという間に終わる。お前は青春を手放せない。剣道も辞められない。どうするんだよ、高校生？」

　本心を覗かれ、敦は口籠る。

　剣道か。この戦いが延々と続けば、青春は終わるだろう。大学にも行けず、剣道もできず。

　しかし、それは自分に限った事ではない。全世界の高校生が同じ目に遭うんだ。

　じゃあ、俺が任務を投げ捨て逃避すれば青春は無事なのか。

　そんな保証はどこにもない。

　青春を全うするためには、速攻で魔王を退治するしかないんだ。

　自分が青年でいる間に、戦いは終わるのか？

　終わらせるしかない。

　いずれにしたって、恐怖に怯えながらの青春じゃ、楽しくないしおっかないもんな。

　魔王をぶっ倒す以外に方法はねえ。

「青春も秤に掛けさせてもらうさ。これも天命だからな」

　敦の毅然たる回答に、低級神はまたも圧せられたように黙す。

「大した奴だ。お前は、見込みがある。でなくては詰まらん。だがまだあるぞ、お前にはまだ執着がある。友情だ。仲間三人。お前は友人を道連れにするのか？」

「どういう意味だよ？」

「魔王との抗争が続けば、誰かが命を落とすかも知れない。お前が戦う限り、三人はずっと友情を守り命を削る。それでお前は、心が傷まないのか？」

「それは」率直に問われ、敦は黙した。

　三人は側役だ。あくまで救国使のお付きであり、この戦いの主役ではない。

　必要以上に巻き添えにすることはできないと思っている。

「矛を下ろせ、水上敦。四人で楽しい青春を満喫するんだ。世界が魔王のものになったところで、現実はそれほど変わらんではないか。今の地球はただでさえ、もう闇に覆われている。世界など放って置け。自分の快楽に勤しむのが正解だと思うぞ」

　今の地球。

　道徳の廃れた世界。希望が見い出せない未来。

　確かに魔国と大して変わりないかもな。

　地球救国とは名ばかり。本当に戦う価値はあるのか？

　自分だけならまだしも、仲間を犠牲にして。

　俺はやっぱり、どう転んでも並の高校生だしな。

　三人の顔が浮かぶ。

　正義。ズッコケの生き霊野郎にして無二の親友。

　亜季。純真無垢で無上の優しさを持つ天使。

　由美。生意気な気性の内に正義感を秘めた模範生。

　この三人と、心ゆくまで青春を味わいたい。

　死にたくない。そして、死なせてはいけない。　どんな事になろうと、守らなくては。

　魔王軍との戦闘はどんどんと熾烈を極める。

　俺が突っ走れば、三人の命が危ない。

　どうする？白旗を揚げるか。逃げるか。

　敦は目をキツく閉じ、心に問いかけた。

　俺が任務から撤収すれば、地球は魔界の属国になり人々は奴隷となる。

　明日やも知れぬ命を繋ぎながら、闇の中で息を殺して毎日を過ごさなくてはならない。

　駄目だ。それじゃ、まるきり生き地獄だ。人間、盲目的に生きてるだけじゃ意味がない。

　人間らしく生き生きと暮らさなくてはならない。

　クソッたれめ。やっぱ、やるしかないのか。

「そうしたいとこだが、家畜愚民になるぐらいなら戦うだけ戦った方がマシだ。もし三人の身が危険に晒された時には、俺が救国使として彼らの側役としての任を解くまでだ。その後は俺一人で魔王を倒す」敦は強い口調で誓約する。

　低級神はまたも怯んだように黙り込む。

「水上殿、よくぞ言った！まさに大和武士のなかの武士でござる！この正兵衛、感服極まったにてそうろう！」

「まあまあ。一応、天津神一門の末弟ですからねえ。このくらいのセリフは決めとかないと」敦は髪を掻いて照れ笑う。

　低級神がようやく苛立ちを表した。

「生意気な偽善者めが。いいだろう。お前の大志がいかに惨めなものか、思い知らせてやる」

　そう言い放つと、闇の中に疾風が発生し、不浄な霊気の塊が生成された。

　その波動はこれまでの戦いでは感じたことがない、極めて甚大な恐怖感を伴うものだった。

「これはお前がやがて対面する、魔王マンドラの魔闘気の一片だ。体感するがいい。圧倒的な霊力を。そして嘆くがいい。自分の卑小さをな」

　低級神は嘲りの高笑いを漏らす。

　すると霊気は、刃の集積ような風塵を巻き起こしながら、濁流の如くに吹き降りて来た。

　まずいと直感した敦は、瞬時に防御の態勢をとる。

　しかし、霊気の瀑流は敦を軽々と持ち上げ絡め取ってしまう。

「水上殿！」正兵衛が駆け寄るも、凄まじい風圧に弾き返される。

　ちくしょう。なんてエネルギーだ。これでも、霊気の一端に過ぎないのかよ。

　化け物マンドラめ。

　風切る波動が敦の身体を巻き抱いて、暗がりの中を暴走する。

　何とか抜け出そうと、敦は神気をひねり出す。

　しかし、強大な霊力で縛られた五体はビクともしない。

　それどころか、湧出した神力が魔の波動に吸い取られてしまう。

　やばいな。霊気のレベルが違いすぎだ。

　これが魔王の実力か。

　敦は何度も神気を搾り出し抵抗するが、一向に歯が立たない。

　参ったぜ。魔王の力の前では、俺の霊力なんかまだ全然子供段階ってことだな。

「ハッハッハ！どうした救国使。これまでか？運良く快進撃を続けて来たものの、さすがにこの魔塔はクリアできなかったようだな」低級神は心底嬉しそうに、悲嘆した敦に猛り笑いを浴びせた。

「くそ野郎！煮るなり焼くなり、どうにでもしやがれ！」

　俺が倒れたって、マゴヒルコがまた新しい人間をスカウトするだろう。

　それに、天津神がいる。最高母神のマザナミが現世を救ってくれるはずだ。

　俺はもういい。限界だ。

　敦は堪忍したように目を瞑った。

　その時。心に声が沸き起こった。

　（それはできません。この世は人間にしか救えないのですよ）

　この声は。

（マザナミです。敦さん、あなたを除いて、他に救世の任務をこなせる者はいません。しっかりして下さい）

　敦は憤り混じりに反問する。

（で、でも！こんな怪物的エネルギーを持った奴になんか勝てませんって。マジで勘弁して下さい。天津神一族の力で魔王を阻止してくれないと）

（ですから、それはできないのです。神が介入すれば、人間は自ら立ち上がる力を失います。それでは貴方たちの魂は向上しません）

（向上って。そんな事どうでもいいじゃないですか！地球の命運がかかってるんですから！）

（貴方には魔王を倒す神力があります。私が少しだけお手伝いしますから大丈夫です）

　すると。全身が温かくなり、みるみる筋骨に力が漲って来るのを感じた。

　そして信じ難いまでの活力が体中を駆け巡った。

（何だ、このパワーは！）

　敦の異変に低級神が口走る。

「何だ、この鮮烈な光は？」

　敦から目映い色彩のオーラがメラメラと迸り出る。まるで漫画のヒーローが立ち現れたような勇壮な姿だ。

「よっしゃ！これなら楽勝だ！」

　そして瞬速の間に、さっと敦は風の脅威から逃れ出た。

　すかさず魔王の波動が再度襲いかかる。

　しかし、敦は気合を入れてそれを吹き飛ばしてしまう。

「チョロいチョロい。俺は百人力になったんだよん」鼻に親指を当てて、挑発的に四本の指を動かす。

「調子に乗るなよ、救国使！魔闘気のパワーはこんなものではないぞ！」低級神が怒号を上げる。

　空間に滞留する魔の波動が、海鳴りのような音を立てて渦巻いた。

　そしてそれは、おぞましい巨大な顔になった。

「へえ。顔になってどうしようって言うんだ？無駄な足掻きなんだけどな」敦は小馬鹿にして腕を組む。

　すると、顔が醜悪な怒声を吐いて突進して来た。

　だが圧倒的ハイスペックな超人になってしまった敦は、余裕の動作で敵の追突をかわす。

　それならばと、顔は口から大道芸のように燃え盛る業火を噴き出した。

　暗闇を裂いて、火炎が赤々と空間を照らし出す。

　炎熱が敦の身体に降りかかるが、神気のオーラが引火を防ぎ、鮮やかに跳ねのける。

　顔型の霊気は苛立たしげに距離を空けると、今度は一風変わったブラックホールのような形状に化けた。

「哀れな高校生よ。ついに終わりの時が来たな。そいつは、全てを呑み込む異次元の穴だ。吸い込まれれば、もうこの世界には二度と帰れないだろうな」低級神が卑屈に笑い飛ばす。

「なるほどね。さすがにそいつはまずい」敦は用心深く重心を低くして身構えた。

　すると、異次元の暗黒空洞から猛烈な引力が発動した。

　敦の身体が見るみるその穴に吸い寄せられる。

「これはいかん！水上殿〜！おおっ〜！」近づいた正兵衛も脅威的な力に引っ張られて吸い上げられる。

　しかし敦が寸前の所で腕を掴んで助ける。

　馬鹿みたいにすげえ引力だ。これで魔王の闘気の一部に過ぎないんだから驚きだな。

　でもこんなとこでゲームオーバーになるわけにはいかないぜ。

　授かった現状の神力で凌ぐしかない。

　静かに息を吸い、ゆっくり吐いた。

　よし。やるべきことをやるだけだ！後はどうなるか知らねえがよ！

「行くぞー！ワァーー！オラァーー！」敦は部活の発声稽古を思い出し、闇を切り裂くように思い切り叫んだ。

　超絶なる気迫の声とともに、場全体が大振動を起こした。

　敦の全身を神々しい波動が取り巻いた。

　そして両手に有りっ丈の神気を込めると、一気に異次元物体へと撃ち放った。

　波動どうしの大爆発が発生し、敦と正兵衛は空間の片隅に吹っ飛んだ。

　しばし、凄絶な爆鳴が響き渡り、暗闇を目くるめく掻き乱した。