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第五十八話「芽生えた殺意」

　山に入って3日目の朝。

　まずは隠れ村まで戻ってきた。

　さすがにヒワシとセンカと一緒だった時よりも早い。

　それに、全速力ではないけど、軽く走ったからね。

　こんなもんだろ。

　ついでに、道中に熊と遭遇しなかったことも大きいかもな、無駄な戦闘が起きなかった。

　ていうか、ほんとに熊の生息地なんだろうか、今のところまったく見てない。

　たまに見かける木や岩とかには、縄張りを主張する爪痕とかあるから、間違いなくいるはずなんだけど、出くわさない。

　まぁ、戦いたくないから全然遭遇しなくていいんだけどね。

　さて、ここで今1度僕は地図を広げた。

　キヨマルにもらったモノだ。

　これをチカセとケンセイにも見せる。

「このまま東に山を2つ越えたあたりね」

「あともう少しやな」

「うん、あと1日もかからないはず。

　じゃあ行こうか」

「あ、待って」

　僕が走ろうとしたら、チカセから待ったがかかった。

　なんだろう。

「今度は私が先頭走る」

「？　いいけど、なんで？」

「イサミの走るペースが乱れてる、急に速くなったり遅くなったり、無意識のうちに疲れてるんだよ」

「へーそうなのか、よく見てるね」

「えっ、まぁ、こ、これぐらい普通だよ！」

「ありがと！　じゃあ任せる」

「うい！」

　チカセは決め顔をしてから、走り出した。

　その後を僕とケンセイが横並びで追いかける。

---

　ちょうど夕食の準備をする頃か。

　葉っぱがみかん色に染まっている。

　その影から、僕とチカセ、ケンセイは盗賊団の拠点が見えるところまでたどり着いた。

　場所は山と山の間にある谷間、そこにヤツらは拠点を構えていた。

　決して広い土地ではないが、ほぼ平地で近くには渓流があり、畑もある。

　木造の家屋が点々と並び立ち、まさに一般的な村って感じがする。

　そこから、かすかに漂ってくるご飯の香りに、僕は誘われそうになりつつも踏みとどまって、身を潜めていた。

　だがそれもつかの間。

「あ、いたよ！」

　チカセが木の上から探し人を見つけた。

　もちろん探してたのはキヨマルとアンネだ。

「合流しよう」

「うん」

「おう」

　盗賊団の村にも見張り台はある。

　見張り番のやつらが真面目でないことを願いながら、僕らは静かに移動を始めた。

---

　草木をかき分けて進むことしばらく。

　僕らの視界にキヨマルとアンネが入った。

　2人は剣の柄に手をかけていたが、僕らを見てすぐにその手を下ろした。

「来ましたか」

「おまたせ」

　2人が無事なことにほっとしたものの、僕は彼らの足元に視線がいった。

　誰かが倒れていた。

　顔には布を巻きつけられ、口にも布を噛ませられている、まるで拷問されたあとのようだ。

　誰だこいつ。

「その人は、なに？」

　そう聞くと、

　キヨマルはその存在を思い出したかのように言った。

「ああ、彼は盗賊団の一味ですよ。

　周辺の見回りでもしてたのでしょう、そこを捕らえました」

　なるほどね。

　僕らが合流するまでに、賊からなにか情報を吐き出させたのか、さすがだ。

「残念ながら何も喋りませんでした。

　ここに住まう人数、首領の名前、もしくは他の拠点の場所でも知れたら良かったのですが、仲間意識が高いようで」

　あら、キヨマルが拷問に失敗するなんて珍しい。

　隠れ村で捕らえた賊を吐かせるのは一瞬だったのに……あれ？

　そう言えば、アイツどうした？

　確か、キヨマルが道案内させるために連れてったよな、でもこの場にはいないってことは……殺されちゃったか。

　まぁ当然か、キヨマルは容赦なんてしない。

　用が無くなればその場で斬り捨てるだろうな。

　目の前に倒れている口が堅い賊も死んでるようだし。

　……それはいいとしてだ。

「これからどうやってあの拠点を潰すの？

　正面から勝負？」

「それはやめときましょう、正確には分かりませんが、40人近くいるようです」

　40人か、

　えーと、トラジロウに教えてもらった算数で考えるとだ。

　僕たち5人いるから、1人で……8人倒せばいいんだろ？

　数、間違えてないよな、ちゃんと指を曲げて数えたから合ってるはずだ。

　そう考えると、いけない気もしない。

　まぁ、その8人が1人ずつ来てくれればだけど。

「では、暗殺でどうですの？」

　そう言ったのはアンネだった。

　悪くないと思う。

　一斉に相手しなくていいから楽だし、正面から仕掛けるのと比べたら危険度も低い。

　だが、この策は通らないだろう。

　アンネはわかってない。

　この場にはキヨマルとケンセイがいるんだぞ、2人は正面から戦うのを好む、武士道精神の持ち主だ。

　そんな闇討ちを良しとするわけがない。

「いいですね、それでいきましょう」

　あれ……いいの？

「ちょうど夜になるしな、決まりや」

　ケンセイもやる気だ。

　あれれ、おっかしいぞ、僕の方が2人を全然わかってなかったっぽい。

「では最後に、細かい打ち合わせをしてから決行しますわよ」

　アンネの言葉にそれぞれが返事をし、やることが決まった。

---

　僕がやることは単純だ。

　賊の拠点にある家屋に侵入して、そこにいる者を引っ捕える。

　どの家に入るかはキヨマルが選んだ。

　装飾がなされているわけじゃないけど、立地的に1番偉そうなヤツが住んでいそうな所だ。

　賊の頭(かしら)が相応しいだろう。

　てことは、僕と戦ったあの兜兵がいる可能性が最も高い。頭って呼ばれてたしな。

　彼が本当にトラジロウなのか、確かめられる。

　……もし、トラジロウだったらどうしよう。

　僕は彼と上手く話せるのかな。

　聞きたいことが多すぎて、何から聞けばいいのやら……。

　いや、それは実際に会ってから考えよう。

　今は、この家にどう侵入するかだ。

　1階建て、正面玄関と裏口がある、煙突は無い。

　どうしようか。

　一応、窓もあるけど、さすがに割るわけにはいかないな。

　いくら夜で見えづらくても、音ですぐバレちゃう。

　だから今回は裏口から押し入るか。

　僕はしゃがみながら、裏口まで回る。

　それから辺りを見回す。

　誰にも見られてないよな。

　松明を持った男が数人見えた。

　けど僕の方には来ない、山の方へ向かって行く。

　きっと陽動のおかげだ。

　今、キヨマルが山の中からわざとバレるようなことをしている。

　音か、火か、何を使うのかは分からないけど、賊を何人か拠点から引き離す。

　アレ、なんだろう？

　どれどれ？　行ってみるか。

　こんな具合にだ、

　そして、のこのこと山の中にやってきたところを、キヨマルが仕留めるってわけ。

　それで、キヨマル以外の4人。

　僕とケンセイ、チカセにアンネが拠点でそれぞれ賊を各個撃破。

　もし、誰かがバレて戦闘になったら、そこからはもうみんなで正面から叩く。

　まぁ、そうなった時のために、できるだけ最初の闇討ちで数を減らしたい。

　それでは、お邪魔しまーす。

　ガタンーー。

　開かない。

　……ふーむ、鍵がかかっている。

　まさか初手でつまずくとは思ってもみなかった。

　こんなことならトラジロウに解錠術とか教えてもらえば良かった。

　パタンーー。

　なんだ？

　扉の向こう側から何か音がした。

　もしかして、僕が侵入しようとしてたことがバレた？

　だとしたらさっさと隠れなきゃ、中から出てくる人と鉢合わせちゃう！

　僕がそう思った頃には、もう遅かった。

　ギギィィーーと扉が開かれ、僕は中から出てきた人と目が合ってしまった。

「……」

　女の人だ。

　耳飾りをつけている。

　右に太陽。

　左に……三日月かな。

　僕は剣に手をかけようとしてやめた。

　なにせ、彼女があまりにも戦う意思がないように見えたからだ。

　すごく平静、まるで友達が遊びに来たみたい。

　彼女は振り返って、今からお茶を入れなきゃって感じで中に戻っていった。

　僕はというと、どうしていいのか分からず立ち止まっていた。

　本来ならさっさと剣を振って気絶させるべきなのに……どうもできない。

　すると、女の人の声がした。

「何をしているの？　はやく入ってらっしゃい」

　僕はその声に従った。

　中に入ると、耳飾りの女の人は椅子に座っていた。

　食卓に肘をつき、僕を見ている。

　他には誰もいない、この家にはトラジロウはいないようだ。

　彼女の向かいにはちょうど椅子があり、引かれていた。

　どうぞ座ってと言わんばかりだ。

　だから僕は座った。

　ゆっくりと。

「アンタ、見たところ兵士よね」

「……」

「ここに来たってことは捕まえに来たのかしら、それとも皆殺し？」

「……」

「へぇー、アンタお口が堅いのね」

　耳飾りの女の人は、左耳たぶにぶら下げていた三日月を外した。

　そしてそれを僕の目の前で垂らして、ゆっくりと揺らした。

　僕は振り子のように揺れる三日月に、釘づけになった。

　全然目が離せない。

　しかも先程から、おかしいんだ。

　まるで熱を出して寝込んでいるような不快感がある。

　あたりがぐるぐるする。僕もぐるぐるする。

　気持ち悪い。

「まぁいいわ、まだ彼にアタシが有用だってことを魅せないといけないからね」

　耳飾りの女の人は何を言っているんだろう、分からない。

　それよりも意識がぐわんぐわんと、意識が朦朧としてきた。

　このままだとまずい。

「アンタはそこで寝てなさい。

　とびっきりわるーい、夢でも見てね、ふふ」

　その声を最後に、僕は机に突っ伏した。

　意識が飛んだ。

---

　気がつくと、僕は家の前に立っていた。

　すごく見知った家。

　というか、僕ん家だ。

　ウルスが攻めてくる前、漁村に暮らしてた頃の家だ。

　ここで僕は母ちゃん、父ちゃん、爺ちゃん、妹(ハル)と暮らしてた。

　すごく懐かしい。

　でも、どうしてこんなところに僕はいるんだろう。

　……いや、うっすらと覚えてる。

　僕は盗賊団の拠点を壊滅させる任務に当たっていた、うん、そうだ。

　それで、僕は偉そうなヤツを捕まえることになったんだ。

　キヨマルに言われたのを覚えてる。

　でも、失敗した。

　耳飾りをつけた変な女の人に見つかったからだ。

　なぜかあの時、身体が思うように動けなかった気がする。

　そんでだ、アイツは僕に『寝て夢でも見てね』って言ってた。

　てことはー？　今、僕がいるここは夢の中だ。

　そうに違いない。

　しかし、こんなものを僕に見せてなんだと言うんだ。

　ただ、故郷を懐かしめってことじゃないよな。

　んー周りには誰もいない。

　なら家に入れってことか？

　僕は迷わず自分家の扉を開けた。

「…………え」

　目の前の光景に、ちょっとの間、何も考えられなくなった。

　母ちゃん、父ちゃん、爺ちゃん、妹(ハル)がいた。

　だけど、誰も普通に立ってはいない。

　床に倒れていたり、

　壁にもたれかかっていたり、

　首だけが転がっていたり、

　……ひと目で死んでるってわかった。

　そんな中、血溜まりの上に立っている者がいた。

　1人の男だ。

　僕に背を向けている。

　そいつは剣を握っていた。しかも血が滴っている。

　彼は僕に気がついたのか、振り返った。

　そして、片方の口角をあげて、僕に歯茎を見せてきた。

　僕はこの男を知らない、見たこともない。

　だけど間違いなく、この男が僕の家族の命を奪ったって、思った。

　その瞬間、身体が動いた。

　1歩踏み出す。

　右手を背中の剣にかける。

　しかし、男の方が速かった。

　既にその手の剣を振りかざしていた。

　僕はそれを見て、剣を抜くことを一瞬止めた。

　先に左手を上げて、男の振り下ろす腕を受け止める。

　がっしりと、だいたい手首あたりを掴む。

　そして、

　腕を掴んで逃げられなくなった男に、

　僕は流れるように剣を抜き、振り下ろす。

　めいいっぱい力を込めた。

　剣は男の左肩から差し込み、みぞおち辺りで止まった。

「はぁ、はぁ」

　なぜかこの一瞬で息が上がった。

　僕は剣と男の腕から手を離した。

　すると、男は身体に剣が刺さったまま、仰向けに倒れた。

　ぺちゃりーー。

　と音を鳴らし、さらに血溜まりが増えていく。

　僕はその様子を見て、

　見て、見て、その場に座り、なおもそれを見続けた。

　……これは、なんなんだ。