怪異清掃、請負います

25.第二十五話

敗北とは、戦場で兵士が倒れることだけを指すのではない。組織としてのプライドが砕かれ、指揮系統が崩壊し、そして「二度とあの相手には逆らえない」という恐怖が骨の髄まで刻み込まれた状態――それこそが、真の敗北である。

霞が関。旧・内閣特務呪術管理局本部。かつて日本の裏社会を牛耳っていた威容は、今や見る影もなかった。外壁は穴だらけ。窓ガラスは全て割れ、内部は紫色の毒ガスの残り香（悪臭）に満ちている。

だが、物理的な崩壊以上に深刻なのは、精神的な崩壊だった。

「……誰が行くんだ」

瓦礫の山と化した会議室で、生き残った幹部の一人が震える声で言った。議題は一つ。御堂アリスへの「完全降伏勧告」の使者を誰にするか、である。

「局長は死んだ。副局長は精神崩壊して入院中だ。……誰かが行って、頭を下げてこなければならない」

「嫌だぞ！　あんな悪魔の巣窟に行けば、生きて帰れる保証はない！」

「そうだ！　塩漬けにされて壺に入れられるかもしれん！」

なすりつけ合い。罵り合い。誰もが、あの「鏖殺の魔女」の顔を思い浮かべるだけで、失禁しそうなほどの恐怖を感じていた。

だが、行かなければならない。放置すれば、次はどんな災害が降りかかるか分からないからだ。

「……くじ引きだ」

「なんだと？」

「公平に、くじで決めよう。……生贄を」

国の行く末を決める会議とは思えない、情けない結論。そして、運命の女神は残酷だった。あるいは、一番「失うものが大きく、一番死にたくない人間」を正確に選び抜いたのかもしれない。

「……あ、あぁ……」

選ばれたのは、入局二年目の若手職員だった。二十代後半。新婚。そして何より、昨日、第一子となる女の子が生まれたばかりの、幸せの絶頂にいるはずの男だった。

「頼むぞ。……日本の未来は、君の土下座にかかっている」

「君が犠牲になれば、遺族年金は弾むから」

上司たちの無責任な言葉が背中を押す。彼は絶望で膝を震わせながら、それでも立ち上がった。

プライドなどない。国のためでもない。ただ、生まれたばかりの娘の顔を、もう一度見たい。

その一心だけで、彼は地獄への片道切符を握りしめた。

翌日。株式会社クライシス・クリーンサービス、事務所。

「……へぇ。そうなんだ」

会長はソファに深々と腰掛け、退屈そうに爪を磨いていた。彼女の目の前には、一人の男が土下座をしている。

局から派遣された「生贄」の職員だ。彼は額をカーペットに擦り付け、震える声で口上を述べたばかりだった。

「は、はい！　我々の……いえ、旧・管理局の総意として、全面的に非を認めます！　今後は貴社に対し、一切の干渉を行わないことを誓います！　ですので、どうか……どうか、手打ちをお願いしたく……！」

必死の懇願。涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、彼は許しを請うた。俺――佐藤健太は、その姿を少し離れた場所から見ていた。

同情する。俺も入社初日に同じようなポーズ（土下座）をしたから、彼の気持ちは痛いほど分かる。

「ふーん。手打ち、ねぇ」

会長は爪磨きを置き、テーブルの上の紅茶を一口飲んだ。その視線が、男の頭上を越えて、部屋の奥にある棚へと向けられる。そこには、禍々しいオーラを放つ「黒い壺」が置かれていた。

『蠱毒（こどく）の壺』。先日、彼らが新宿に放った特級呪物だ。桃が物理的に投げ返し、局長室で完全粉砕されたはずだが、その後会長が自ら回収しに行き、片手で修復・再封印して持ち帰ってきたのだ。

曰く、「インテリアに丁度いいわね」とのこと。大魔王のセンスは理解不能だ。

「……あ、あの……」

「いいわよ」

会長があっさりと答えた。

「え？」

「手打ち、認めてあげる」

男が顔を上げる。信じられない、という表情だ。もっと罵倒され、法外な要求をされ、指の一本や二本詰めさせられると覚悟していたのだろう。

「面白かったもの」

会長はニッコリと笑った。

「パニック映画みたいで、スリル満点だったわ。特に、自分の放った毒ガスで自滅するラストシーンなんて、皮肉が効いてて最高だった」

「あ、ありがとうございます……？」

「だから、許してあげる。……『今回は』ね」

男の体から力が抜けた。助かった。生きて帰れる。安堵で涙が溢れ出しそうになるのを、彼は必死に堪えた。

「ありがとうございます！　寛大なご処置に感謝いたします！　では、私はこれで……！」

男が立ち上がり、逃げるように出口へ向かおうとする。だが。

「待ちなさい」

冷ややかな声が、彼の足を縫い止めた。

「タダで帰れると思った？」

「えっ……」

「映画を見たら、料金を払うのが常識でしょう？」

会長は氷室先輩に合図を送った。氷室先輩は無言で頷き、一枚の書類を男に手渡した。それは、請求書だった。

「今回の騒動に関する、諸経費と慰謝料の請求書よ。……期限は明日まで。一括でね」

男が恐る恐る書類に目を通す。次の瞬間、彼の目が限界まで見開かれた。

「きゅ、キュウ……！？」

声にならない悲鳴。俺も気になって、横から書類を覗き込んだ。そこには、とんでもない数字が並んでいた。

『請求額：金９００,０００,０００円也』

九億円。宝くじの一等前後賞を合わせても足りない金額だ。

「な、なんですかこの額は！　いくらなんでも……！」

「内訳を見てみなさい。適正価格よ」

会長は涼しい顔で言う。内訳欄には、こう書かれていた。

　１．器物破損代（お気に入りのコップ）：１億円

　２．深夜残業・休日出勤手当（社員一同）：２億円

　３．避難誘導費（実働部隊）：５０００万円

　４．演技指導・演出監督費（御堂アリス）：５億５０００万円

「はぁ！？」

俺は思わず叫んでしまった。ツッコミどころが多すぎる。

「コップ一個が一億！？　どんな国宝ですか！」

「私の愛用品よ。プライスレスな価値があるの」

「避難誘導費五千万って……あのパンツ一丁で走り回ってた社長に！？」

「彼の筋肉(ギャラ)は高いわよ？」

そして何より。

「演出監督費ってなんですか！　一番高いじゃないですか！」

「当然でしょ」

会長は胸を張った。

「良い映画には、良い監督が必要不可欠よ。私が的確な指示を出して、シナリオをコントロールしたからこそ、新宿は壊滅せずに済んだのよ？　むしろ安いくらいだわ」

嘘だ。この大魔王、安全圏でワイン（に見えるジュース）を飲んで笑ってただけだ。

一番体を張った俺（フィルター役）や、現場で戦った桃や社長よりも、自分（監督）の取り分が圧倒的に多い。

これが資本主義の闇か。いや、大魔王の搾取構造か。

「……払えない、とは言わせないわよ？」

会長の声が、一段低くなった。

「資本主義社会ではね、誠意なんて言葉は何の役にも立たないの。……お金でしか解決できないことがある。分かるわよね？」

それは、「払わなければ、分かってるな？」という脅迫だった。九億。局の裏金や、政治家の隠し資産をかき集めれば、払えない額ではない。男は青ざめた顔で、ガクガクと頷いた。

「わ、分かりました……！　直ちに、上に報告し、用意させます……！」

「よろしい」

会長は満足げに頷いた。男はフラフラと出口へ向かう。魂が抜けたような足取りだ。だが、会長の追撃はこれで終わりではなかった。

むしろここからが真骨頂だった。この大魔王が世界一性格が悪いと言われる所以を俺は思い知る。

「ああ、そうそう。それから」

会長が、ソファの脇から「何か」を取り出した。そして、男に向かって放り投げた。

「持って行きなさい」

男が慌てて受け止める。それは、可愛らしいピンク色の箱に入った「ラトル」だった。赤ちゃんが振ってガラガラと音と鳴らして遊ぶ、あのおもちゃだ。

「……え？」

「第一子、おめでとう。可愛い女の子なんですって？」

男の時間が、止まった。彼の顔から、血の気が完全に失われた。恐怖。九億円の請求書を見た時とは比べ物にならない、本能的な恐怖が彼の全身を支配した。

「な、ぜ……」

彼は家族の話など一言もしていない。娘が生まれたのは昨日だ。まだ役所に届出も出していないはずだ。

なのに、この悪魔は知っている。家族構成も、住所も、生まれた病院も、全てを把握している。

「子育ては大変でしょうけど、頑張ってね。……パパがしっかりしないと、守れるものも守れないわよ？」

会長は聖母のように優しく、そして死神のように残酷に微笑んだ。

『裏切ったら、分かってるわよね？』

『お前の大切なものは、私の手の届く場所にあるのよ』

言葉にされないメッセージが、ガラガラの音と共に男の脳裏に響く。

これは祝福ではない。呪いだ。一生、会長の影に怯えて暮らせという、逃れられない鎖だ。

「あ……あ、あ……！！」

男は悲鳴のような声を漏らした。そして、脱兎のごとく駆け出した。「ありがとうございます！」と叫びながら、転がるように事務所を出て行く。

安堵と、絶望と、恐怖で涙目になりながら。ドアが閉まる音が、静寂を取り戻した事務所に響いた。

「……あははははは！！」

男が去った直後、会長はお腹を抱えて爆笑した。ソファの上で涙を流して笑う。

「見た！？　あの顔！　必死すぎて傑作！　あー面白い！」

「……会長、笑いすぎです」

氷室先輩が呆れたように言うが、会長の笑いは止まらない。

「だって、ガラガラ一つであんなに怯えるなんて！　九億より効いてたわよ！」

「そりゃあたりめぇだろ。一番怖い脅し方だわ」

桃がポテチを食べながら言う。彼女たちにとっては、日常の光景なのだろう。

だが、俺には笑えなかった。金も、プライドも、安心も、全てを奪い取られた男の末路。

あれは、明日の俺かもしれないのだ。

「……ねえ」

俺はポツリと漏らした。

「どっちが悪党なの？」

毒ガスを撒いたテロリスト、というか政府組織。それを止めたが、法外な金を巻き上げ、相手の人生を支配した救世主という名の大魔王。

正義とは何か。悪とは何か。

「愚問だな、佐藤君」

社長が、鏡の前でポージングを確認しながら答えた。

「強き者が勝つ。そして、筋肉のある者が強い。つまり、私が一番の正義だ！」

「論理が破綻してますよ」

「あたしはパンケーキが食えればどっちでもいいぜ」

桃が欠伸をする。氷室先輩は無言で紅茶を片付けている。誰も、俺の問いには答えない。

答えるまでもない事実だからだ。この世界に正義の味方なんていない。いるのは「強い悪党」と「弱い悪党」だけだ。

世間一般の考える正義感や倫理観など、ここでは何の役にも立たないものなのだと、俺は改めて思い知った。

「あー、スッキリした」

ひとしきり笑った会長が涙を拭って起き上がった。九億円と、完全勝利と、相手の魂を手に入れて、彼女はご満悦だ。

「さて、今日はいい気分だから……」

彼女は俺の方を見た。

「おもちゃ。貴方にも特別に『臨時ボーナス』をあげるわ」

「えっ！？」

俺は耳を疑った。ボーナス。その甘美な響き。

俺は今回、本当に頑張った。命を削って毒ガスを吸い、街を救ったのだ。

九億のうちの一割……いや、一パーセントでもくれれば、借金なんて一瞬で返せる！

「ほら、受け取りなさい」

会長が親指でピンと、何かを弾いた。空中で回転し、キラキラと輝く銀色の物体。俺は慌てて両手でキャッチした。

手の中にあるのは――。

「……え？」

五百円玉。一枚。

「…………」

時が止まった。俺は硬貨を裏返し、表返し、透かして見た。どこからどう見ても、ただの五百円玉だ。去年製造の。

「か、会長……？　これは……？」

「臨時ボーナスよ。言ったじゃない」

会長は当然のように言った。

「感謝して使いなさい。コンビニの弁当くらいなら買えるでしょ？」

「ご、五百円……！？」

俺の声が裏返った。

「九億稼いで！？　俺の命の対価が！？　ワンコイン！？」

「不満？」

「不満しかありませんよ！　せめて、せめて諭吉（一万円）をください！」

「贅沢ねぇ。……じゃあ、来月の給料から天引きして、一万円貸してあげるわよ？」

「それ借金が増えてるだけだぁぁぁ！！」

俺はその場に泣き崩れた。五百円玉を握りしめ、床を叩く。これが格差社会。これがブラック企業。

命懸けの労働の対価は、ワンコインランチ代にも満たない。

「あははは！　いいリアクション！」

会長は絶望する俺を見て、今日一番の笑顔を見せた。

「やっぱり、おもちゃはこうでなくちゃね」

彼女は楽しそうに笑い、俺たちの日常は続いていく。 理不尽で、残酷で、でも退屈だけはしない日々。

俺は涙を拭い、五百円玉をポケットにねじ込んだ。

まあいい。これで今夜は、カップ麺に煮玉子をトッピングできる。そう自分に言い聞かせて、俺は今日もまた、掃除道具を片付けるのだった。