怪異清掃、請負います

26.第二十六話

戦争が終わった後、敗者に待っているのは「処刑」か「奴隷化」の二択だと言われる。だが、御堂アリスという魔王に喧嘩を売った者たちに与えられた運命は、そのどちらでもなかった。

あえて言うなら、「生き地獄」だろうか。

霞が関。かつて日本の裏社会を統括していた『内閣特務呪術管理局』の残党たちが集う仮設オフィス。そこは、お通夜よりも重苦しい、死のような静寂に包まれていた。

「……また一人、辞めたか」

暫定的なリーダーを務める男が、デスクの上に置かれた退職願を見つめて呟いた。これで何人目だ。あの「新宿パンデミック事件」以来、職員の三割が姿を消した。

彼らは転職したわけではない。廃人のように目を虚ろにし、震える手で辞表を書き、逃げるように去っていったのだ。

原因は、これだ。

男は、引き出しの奥にしまっていた「黒い封筒」を取り出した。あの日、御堂アリスとの手打ちが決まった翌日に、全職員の自宅ポストに届けられた「お土産」。

差出人は不明。だが、封筒には可愛らしいウサギのシールが貼られていた。

中身を見た瞬間、男は嘔吐した。そこに入っていたのは、彼の「人生」を終わらせるのに十分な爆弾だった。裏金作りの証拠。愛人との密会写真。そして、墓場まで持っていくはずだった恥ずかしい性癖の記録。

捏造ではない。全てが真実だ。いつ、どこで、どうやって調べたのか。想像するだけで背筋が凍る。

『プレゼントよ。大切にしてね』

同封されていたカードには、たった一行、そう書かれていた。それは無言の圧力だった。「生かすも殺すも私次第」「逆らえば、これを社会的にバラ撒くぞ」という、究極の首輪。

「……勝てない」

男は封筒を握りしめた。物理的な暴力で負け、財力で負け、そして最後に「尊厳」すらも人質に取られた。職員たちが次々と心を折られ、退職していくのも無理はない。

御堂アリス。あの女は、人間ではない。人の形をした、悪意のシステムそのものだ。

男は机に突っ伏し、咽び泣いた。窓の外、新宿の方角から、楽しげな笑い声が聞こえてくるような気がした。

一方、その頃。東京都新宿区、株式会社クライシス・クリーンサービス事務所。

脂の乗った肉が焼ける、暴力的なまでに食欲をそそる音が響き渡っていた。事務所の中央に置かれた長机には、三台のホットプレートが並べられ、フル稼働している。

そして、その横には「山」があった。比喩ではない。Ａ５ランクの最高級黒毛和牛が、文字通り山のように積み上げられているのだ。

「食え食え！　今日は祭りだ！」

「ヒャッハー！　肉だ肉だ！　血が滴るレアで食うのが最高だぜ！」

「私の筋肉が歓喜の歌を歌っている！　タンパク質よ来たれ！」

桃と社長が、飢えた野獣のような勢いで肉を焼いている。煙が充満し、換気扇が悲鳴を上げているが、誰も気にしない。

今日は、あの地獄のような抗争を生き延びた俺たちへの「慰労会」なのだから。

「……いただきます」

俺――佐藤健太は、焼き上がったカルビをタレにつけ、口に運んだ。噛んだ瞬間、肉汁が口の中に溢れ出す。

甘い。柔らかい。とろける。これが、一切れ数千円の肉の味か。

「んめぇ……！　生きててよかった……！」

涙が出そうになった。散々な目に遭ったが、この瞬間だけは全てが報われる気がした。

「あら、ペースが遅いんじゃない？　もっと食べなさい」

革張りのソファ、通称「玉座」から声がかかった。会長はワイングラス（中身はブラッドオレンジジュース）を揺らしながら、俺たちの食事風景を眺めていた。

彼女自身は、一口も食べていない。ただ、ニヤニヤと、楽しそうに笑っているだけだ。

「……会長は食べないんですか？」

「私はいいわ。貴方たちが必死に脂肉を貪る姿を見ているだけで、お腹いっぱいになるもの」

言い方が引っかかる。「社員への還元よ」と彼女は言ったが、俺は知っている。この大魔王に、そんな慈悲深い心など存在しないことを。

（……これは、奢りじゃない。『餌やり』だ）

俺は直感した。彼女にとって、俺たちは社員ではない。珍しいペットか、あるいは家畜だ。

家畜が良い働きをしたから、ご褒美に良い餌を与えて、その食いつきを見て楽しんでいる。

完全に、動物園のふれあいコーナーを見る目だ。

「どうしたのおもちゃ。箸が止まっているわよ？」

会長が目を細めた。

「……いえ。美味しいので、味わって食べてます」

「ふーん。味わって、ねぇ」

彼女はつまらなそうに頬杖をついた。

「上品ぶっても似合わないわよ。……ねえ、命令していい？」

「嫌です」

即答したが、無駄だった。

「その皿の肉、手を使わずに食べなさい」

「は？」

「犬のように、皿に顔を突っ込んでガツガツと食らいつきなさい。……そっちの方が、貴方らしくて可愛いわよ？」

悪魔だ。この人、本当に悪魔だ。俺が必死に犬食いする姿を動画に撮って、「飢えた野良犬を保護しました」とかタイトルをつけてネットにアップする気だ。絶対にそうだ。

「やっぱそっちが目的かよ！　誰がやるか！」

「あら、社員への還元は本音よ？　お腹いっぱい食べさせてあげたいという親心だわ」

「親心を持った人間は、息子に犬食いを強要しません！」

「ノリが悪いわね」

会長は舌打ちをした。だが、その表情はどこか楽しげだ。

「まあいいわ。……本音を言うとね」

彼女は視線を、部屋の隅――天井付近にある通気口へと向けた。

「貴方たちが馬鹿騒ぎをして、下品に笑って、幸せそうに肉を食う。……その音が、一番のスパイスになるのよ」

「スパイス？」

「ええ。それを聞いている『あいつら』が、悔しがって歯ぎしりする音が聞こえてきそうでしょ？」

俺は背筋が寒くなった。あいつら。それはつまり、この事務所を盗聴している連中のことだ。

「局」は壊滅したが、まだ残党や、他の組織が俺たちを監視している可能性は高い。

会長はそれを知った上で、あえて盗聴器を放置し、この「勝利の宴」の音を聞かせつけているのだ。

『お前たちが地獄の底で震えている間、私たちはこうして最高級の肉を食って笑っているぞ』と。

精神的な死体蹴り。物理的な攻撃よりもタチが悪い。

「……性格が悪すぎる」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

会長はクスクスと笑い、グラスを掲げた。

「さあ、もっと騒ぎなさい。もっと音を立てて食べなさい。……敗者たちへのレクイエムよ」

宴は続く。ホットプレートの上で、肉が焼ける音と、脂が弾ける音が絶え間なく響く。

「うおおお！　焼けた端から私の口へ！　ダイレクト・イン！」

「早ぇよ筋肉ダルマ！　私のロースだぞそれ！」

「早い者勝ちだ！　弱肉強食、それが自然の摂理！」

社長と桃が、箸を武器にして肉の争奪戦を繰り広げている。氷室先輩は、少し離れた場所で黙々と野菜を焼いていた。

「……カオスだ」

俺はため息をついた。窓の外を見る。すっかり日が暮れた新宿の街。

ここだけ切り取れば、ただの賑やかな会社の飲み会に見えるかもしれない。

だが、実態は「魔窟」だ。

「なぁ、桃」

「あ？　なんだよ。肉取んなよ」

「取らねぇよ。……最近さ、近所の目が痛いんだよな」

俺は小声で言った。

「この前、ビルの入り口で清掃員のおばちゃんに挨拶したら、『ヒィッ！』って悲鳴上げて逃げられたんだぞ」

「あー、あるある」

「あるあるじゃねぇよ！　郵便局の人も、荷物置いてダッシュで帰るし。……ここ、完全に『ヤバい事務所』として認定されてるよな」

無理もない。頻繁に爆発音がしたり、謎の悲鳴が聞こえたり、ブーメランパンツの男が出入りしたりしているのだ。

近隣住民からすれば、オカルトカルト教団か、テロリストのアジトにしか見えないだろう。実際、やっていることはテロリストに近いのだが。

「だからここは『伏魔殿(パンデモニウム)』とか呼ばれてんだよ」

「伏魔殿……」

「気にすんな。遠巻きにされてるくらいが丁度いいんだよ。変な勧誘も来ねぇしな」

桃は肉を三枚重ねて口に放り込んだ。豪快だ。彼女にとっては、他人の評価などどうでもいいのだろう。

「気にするな佐藤君！」

社長が割り込んできた。口の周りがタレでベトベトだ。

「社会的信用など、筋肉の厚みがあれば解決する！」

「しませんよ！　むしろ厚みがあるほど不審がられますよ！」

「何を言うか！　筋肉は世界共通の言語だ！　笑顔と上腕二頭筋があれば、言葉などいらん！」

社長は立ち上がり、サイドチェストのポーズを取った。

「見ろ！　この輝きを！　私の僧帽筋が唸っている！　『肉を食い切れ』と！」

「服を着ろ服を！　焼肉の匂いがつくぞ！」

「構わん！　私の肌は『スモーク』されることで、より芳醇な香りを纏うのだ！」

「燻製かよ！」

社長は再び肉の山に突撃した。タンパク質の過剰摂取気味だが、彼の胃袋はブラックホールか何かなのだろうか。

「取ったカロリーは使えばいい！　君の腹斜筋も輝きを求めているぞ、佐藤君！」

「知るか！　俺は普通の体型でいいんだよ！」

俺は叫びながら、社長が焼いた肉を横取りして食べた。悔しいけど美味い。

焼き加減が絶妙だ。筋肉へのこだわりが、肉焼きの技術にも応用されているらしい。

「……騒がしいわね」

その光景を見て会長が呟いた。不快そうではない。むしろ、満足げだ。

「メイド」

「はい、会長」

氷室先輩が、手際よく新しいワイン（に見えるブラッドオレンジジュース）を注ぐ。

「どう？　面白いでしょう、私の『おもちゃ箱』は」

「ええ。……退屈はしませんね」

氷室先輩も、口元を緩めた。彼女の視線の先には、肉を奪い合う桃と社長、そしてツッコミを入れる俺がいる。

かつては研究所で「個」を消され、ただの兵器として生きるはずだった彼女。今は、この騒がしい日常の一部になっている。

「九億稼いで、敵を壊滅させて、手元には愉快なおもちゃたち。……悪くないわ」

会長はグラスを傾けた。赤紫の液体を通して、歪んだ世界を見る。

「やっぱり、良いおもちゃね」

彼女はポツリと言った。それは誰に向けた言葉なのか。俺たち社員のことか。それとも、この世界そのもののことか。

「……会長。悪趣味ですよ」

俺は聞こえないように呟いた。彼女にとって、俺たちはどこまでいっても「所有物」であり、退屈凌ぎの道具なのだ。

愛情などない。あるのは所有欲と、サディズムだけ。

でも。それでも。

「……ごちそうさまです」

俺は肉を噛み締めながら、心の中で言った。この肉が美味いことだけは、真実だ。そして、俺が今、こうして生きて笑っていられるのも、彼女が俺を「拾った」からだ。

悪魔に魂を売った。その対価が、この焼肉と、スリリングすぎる日常。割に合うかどうかは分からないが、少なくとも退屈はしない。

「さあ、ラストオーダーよ。残したら罰金だからね」

「うおおお！　食うぞ桃君！　フードファイターの精神(スピリット)を見せろ！」

「負けるかゴリラ！　私の胃袋は宇宙だ！」

煙が立ち込める事務所。怒号と笑い声が交錯するパンデモニウム。外の世界では、俺たちを恐れ、遠巻きにしているかもしれない。

だが、この扉の中だけは、確かに俺たちの「居場所」だった。

会長の瞳が、妖しく輝く。彼女は知っている。この平和が、次の嵐までの「休憩時間」に過ぎないことを。

そして、次に来る嵐が、今まで以上に大きく、刺激的なものであることを。

「……楽しみね」

彼女は最後の一滴を飲み干し、不敵に微笑んだ。悪魔すら魂を売る女。

彼女の遊戯(ゲーム)は、まだ始まったばかりなのだ。