怪異清掃、請負います

24.第二十四話

人は死ぬ時、走馬灯を見ると言う。だが、今の俺――佐藤健太の脳裏に浮かんでいるのは、過去の思い出などではない。

ただひたすらに、「帰りたい」という切実な願いと、目の前で繰り広げられている地獄絵図へのツッコミだけだった。

「ぐ、ぅぅぅ……！　吸え……吸うんだ、俺の肺……！」

新宿、スクランブル交差点。紫色の毒霧が充満する死の世界の中心で、俺は仁王立ちしていた。

背中には業務用の巨大掃除機。手にはノズル。俺は今、街を覆う呪いの霧を、自身の肉体をフィルターにして濾過するという、狂気の沙汰を実行させられていた。

喉が焼ける。肺が溶けるような激痛。『蠱毒』の怨念が、俺の精神を内側から食い荒らそうとしてくる。

『苦しい……』

『殺してやる……』

『恨めしや……』

無数の亡者たちの声が頭の中に響く。うるさい。黙れ。こっちは給料がかかってるんだ。お前らの恨み言に付き合ってる暇はない。

「浄化ァァァ！！」

俺は『清掃眼』を全開にし、体内に侵入してくる呪いをイメージの力で分解し続けた。漂白。殺菌。消臭。俺はただのフィルターだ。感情など捨てろ。ただひたすらに、空気を綺麗にする機械になれ。

掃除機の排気口から、無害化された白い蒸気が噴き出す。周囲の霧が少しずつ薄れていく。だが、キリがない。発生源である「壺」をどうにかしない限り、毒は無限に湧いてくる。

『――おもちゃ、生きてる？』

インカムから会長の声が聞こえた。事務所という安全圏で、高みの見物を決め込んでいる大魔王の声だ。

「し、死にそうです……！　もう限界です……！」

『そう。じゃあ、死ぬまで吸い続けなさい』

冷酷な命令。

『貴方が死んだら、二階級特進で「名誉社員（ブロンズ像）」にしてあげるわ。社屋の前に飾って、毎日ハトのフンまみれにしてあげる』

「嫌です！　生き恥じゃないですか！」

『だったら働きなさい。……安心なさい、他の手駒も動かしているわ』

会長の声が、楽しげに弾んだ。

『そろそろ「メインイベント」の時間よ』

新宿大通り。毒ガスから逃げ惑う人々で、通りはパニック状態に陥っていた。車は乗り捨てられ、人々は互いを押しのけ、我先にと安全な場所を求めて走る。

だが、紫の霧は足が速い。背後から迫る死の影に、誰もが絶望したその時だった。

「市民諸君！！　慌てるな！！」

霧の向こうから、雷のような大声が響き渡った。野太く、力強く、そして暑苦しい声。

「救助が来たぞ！　もう大丈夫だ！」

人々の顔に希望の光が差す。自衛隊か？　消防隊か？　それともヒーローか？ 　彼らは霧の向こう、声の主の方を見た。

そして、見た。

紫の霧を切り裂いて現れたのは、黄金に輝く発光体だった。いや、発光体ではない。

全身にオイルを塗りたくり、街灯の光を乱反射させながら爆走してくる、身長二メートル近い巨人。身につけているのは、蛍光色のブーメランパンツ一丁のみ。

「私が来た！　私の大胸筋についてきたまえ！！」

神宮寺剛社長である。彼は走りながらポージング（サイドチェスト）を決め、満面の笑みで群衆に迫ってきた。

「ひ、ひぃぃぃぃ！？」

「変態だぁぁぁ！！」

「毒ガスの魔人だぁぁぁ！！」

希望は、一瞬で恐怖へと変わった。無理もない。致死性の毒ガスが蔓延する中、半裸でテカテカに光るマッチョが笑顔で追いかけてくるのだ。

これ以上のホラーがあるだろうか。

「殺される！　逃げろぉぉぉ！！」

「食われるぞ！！」

群衆の悲鳴が変わった。毒への恐怖ではない。

「生理的な嫌悪感」と「原初的な恐怖」が、彼らの生存本能を爆発させたのだ。

「む？　なぜ逃げるのだ？」

社長は首を傾げた。

「そうか！　それほど急いでいるのか！　ならば私も走ろう！　マッスル・エスコートだ！」

社長が加速した。時速四十キロを超える猛ダッシュ。地響きと共に、笑顔の巨人が背後から迫る。

「来るなぁぁぁ！！」

「お母さぁぁぁん！！」

人々は死に物狂いで走った。火事場の馬鹿力とはこのことか。老人も子供も、アスリート並みの脚力で駆け抜けていく。

皮肉にも、その避難速度は過去最速を記録していた。

「あはははは！　最高！　いい画(え)だわ！」

事務所のモニターでその様子を見ていた会長は、お腹を抱えて爆笑していた。

「まるでパニック映画ね！　『新宿の霧』と『半裸の巨人』、どっちが怖いかアンケート取りたいくらいよ！」

「……悪趣味ですね」

隣で紅茶を淹れていた氷室澪が、呆れたように呟く。

「でも、効果的です。社長の周囲には『陽の気（暑苦しさ）』が充満していますから、近づくだけで周囲の悪霊が消滅しています。結果的に、市民は守られています」

「結果オーライってやつね。……さて、次はペットの番よ」

会長は別のモニターに視線を移した。そこには、汚染の中心地――霧が最も濃い路地裏へ突入していく、鬼の影が映っていた。

「ケッ、くせぇなオイ！」

桃は、毒霧の中を平然と歩いていた。彼女は鬼だ。人間よりも遥かに頑強な肉体と、呪いへの耐性を持っている。多少肌がピリピリする程度で、行動に支障はない。

「どけ雑魚ども！」

彼女が金棒を一閃させる。霧の中から襲いかかってきた悪霊たちが、まとめて粉砕され、霧散する。

「どこだ、発生源の壺は！　さっさと見つけて叩き割らねぇと、新人が死んじまうだろ！」

彼女の犬耳(カチューシャ)がピクリと動いた。霊的な反応を探知する。濃い。路地の奥、ゴミ捨て場の陰から、どす黒い瘴気が噴き出している。

局にあったものがなんでこんな所に、と思ったが幸い桃は難しく考える事はしない。難しい事を考えても答えが出ないからだ。

「……あったぜ」

桃はニヤリと笑い、瓦礫を蹴り飛ばした。そこにあったのは、禍々しいオーラを放つ黒い壺。

『蠱毒の壺』だ。蓋が開け放たれ、中からは無限に毒ガスが湧き出している。

「見つけたぞ、諸悪の根源！」

桃は金棒を振り上げた。叩き割る。それで終わりだ。そう思った瞬間、インカムから御堂の声が響いた。

『ストップ。……壊しちゃダメよ、ペット』

「あ？　なんでだよ！　これ割らなきゃ止まんねぇだろ！」

『もったいないじゃない。せっかくの「頂き物」よ？』

会長の声は、楽しそうに弾んでいた。

『礼儀として、ちゃんとお返ししなきゃね。……「返品(リターン・トゥ・センダー)」よ』

「返品？」

『そう。持ち主のところに返してきなさい。……物理的に』

桃は一瞬キョトンとし、すぐに悪魔的な笑みを浮かべた。

「……なるほどな。そいつはいい考えだ」

桃は金棒を背中に収め、素手で壺を掴んだ。壺に触れた掌が焼ける音がする。強力な呪いだ。だが、桃は眉一つ動かさない。

「へっ、ぬるいな。地獄の釜の方がよっぽど熱いぜ」

彼女は壺を「漬物石」のような感覚で、軽々と持ち上げた。そして、路地裏から大通りへと飛び出す。

「おい、局の連中！　忘れ物だぞ！」

桃は壺を振りかぶった。ターゲットは霞が関。距離にして数キロ。普通の人間なら届くはずもない距離だ。だが、彼女は鬼だ。

「受け取り拒否は認めねぇ！！」

アスファルトが砕けるほどの踏み込みと共に、桃の剛腕が唸りを上げた。放たれた壺は、放物線など描かなかった。

地対地ミサイルのような一直線の弾道で、音速を超えて空を切り裂き、霞が関の方角へとカッ飛んでいった。

空気が悲鳴を上げる。紫の尾を引きながら、壺は夜空の彼方へ消えた。

「……配達完了。ハンコはいらねぇよ」

桃はパンパンと手を払い、満足げに鼻を鳴らした。

一方、その頃。霞が関、旧・内閣特務呪術管理局本部。地下で局長たちが自滅した後も、地上階の「暫定処理班」の職員たちは、状況も分からぬまま仕事をしていた。

「な、なんだあの煙は！？」

「新宿方面でバイオハザード発生！？　原因は！？」

「分かりません！　地下との連絡も取れません！」

オフィスは混乱に包まれていた。窓の外、新宿の上空が紫色に染まっているのが見える。その時。レーダー監視員が悲鳴を上げた。

「未確認飛行物体、接近！　こっちに来ます！」

「なんだと！？　ミサイルか！？」

「いえ、熱源反応はありません！　ですが……凄まじい呪力を帯びています！　この反応は……特級呪物！？」

「迎撃しろ！　結界を張れ！」

無駄だった。すでに「局」の強力な術者たちは、先日の「大掃除」で全員いなくなっている。残された無能な職員たちに、音速で飛来する「鬼の投擲」を防ぐ術などあるはずもなかった。

「く、来るぞぉぉぉ！！」

轟音が近づく。そして。ビルの壁面に、新たな大穴が開いた。以前、会長が石で開けた穴のすぐ隣を貫通し、飛来物は正確無比に「局長室」へと飛び込んだ。

局長室のデスクに着弾。その衝撃で、壺が粉々に砕け散った。

中から凝縮されていた毒ガスと怨念が、爆発的に拡散する。狭い室内で圧縮されていた分、その威力は凄まじかった。

「ぎゃぁぁぁぁ！！」

「な、なんだこれは！？　壺！？」

「なぜ戻ってくるぅぅぅ！！」

職員たちが悲鳴を上げる。紫の霧が一瞬でフロア全体に充満する。逃げ場はない。自分たちが放った呪いが、ブーメランのように戻ってきて、自分たちの喉元を食い破ったのだ。

「じ、自業自得でぇぇぇす！！」

誰かの断末魔が響き、局の本部は沈黙した。かつて日本の裏側を支配した組織は、今度こそ、物理的にも霊的にも完全に壊滅したのだった。

新宿、交差点。俺は、膝から崩れ落ちた。

「……おわっ……た……」

掃除機のスイッチを切る。発生源である壺がなくなり、俺が死ぬ気で（というか一度三途の川が見えた）吸引し続けたおかげで、周囲の空気は澄み渡っていた。

紫の霧は消え、青空が見える。

「……生きてる。俺、生きてる……」

涙がこぼれた。体中が痛い。肺が燃えるようだ。だが、心地よい風が頬を撫でる。

「よくやったぞ、佐藤君！」

ドスドスと足音が近づいてくる。社長だ。彼は無数の市民を引き連れて（追いかけ回して）、戻ってきた。

「全員避難させきったぞ！　感謝の悲鳴が心地よかった！」

「それ恐怖の悲鳴ですよ……」

「だが、誰も怪我をしていない！　私の筋肉が守り抜いたのだ！」

確かに、社長が走り回ったエリアの悪霊は、彼の放つ暑苦しいオーラで浄化されていた。結果として、死傷者は最小限に抑えられたようだ。精神的トラウマを負った人は多数いるだろうが。

「へっ、肩慣らしにもなんねぇな」

桃も戻ってきた。彼女の手は少し赤く腫れていたが、それ以外は無傷だ。

「おい新人、生きてるか？」

「ギリギリな……」

「ま、よくやったんじゃねぇの。あのクソアマも、少しは満足しただろ」

俺たちはビルを見上げた。事務所の窓から、会長がこちらを見下ろしているのが見えた。彼女はワイングラスを掲げ、優雅に微笑んでいた。

「……ん、いい映画だったわ」

事務所にて、御堂はモニターを見ながら満足げに頷いた。

「特に『半裸男から逃げる群衆』のシーンはアカデミー賞モノね。あんなに必死な人間の顔、そうそう見られないわ」

「後で『新宿の妖怪・テカテカ筋肉男』として都市伝説になりそうですね」

氷室先輩が淡々と言う。

「それに、局の方も綺麗に片付いたようです。……自爆テロのつもりが、自分たちの巣を焼いただけに終わりましたね」

「自業自得よ。私に喧嘩を売るなら、もっとマシな方法を考えるべきだったわね」

会長は残ったジュースを飲み干した。

「さて。相手も壊滅したし、そろそろ手打ちにしてあげましょうか」

「手打ち、ですか？」

「ええ。これ以上いじめても、何も出ないもの」

彼女は悪魔の笑みを浮かべた。

「でも、タダで許すわけにはいかないわよね。……たっぷりと、『授業料』を請求しに行きましょうか」

こうして、新宿パンデミック事件は幕を閉じた。

街は平和を取り戻し、人々は何事もなかったかのように日常に戻っていく。

が、俺たちの戦いはまだ終わらない。次なる戦場は――「交渉のテーブル」だ。

俺は掃除機の重さに呻きながら、思った。

ボーナス。絶対に、ボーナスをもらう。でなければ、俺の肺が報われない。