怪異清掃、請負います

23.第二十三話

新宿、歌舞伎町。休日の午後。多くの人で賑わう大通りに、異変は唐突に訪れた。

「……なんか、臭くない？」

「うわ、何あの煙」

マンホールの隙間から。ビルの通気口から。地下鉄の入り口から。紫色の霧が、生き物のように這い出してきたのだ。

「ギャァァァッ！」

最初に異変に気づいたのは、カラスだった。霧の中を飛んでいたカラスが、突然翼を溶かされ、ボトボトと地面に落ちてきたのだ。

落ちた死骸は、瞬く間にドロドロのタール状になってアスファルトに染み込んでいく。

「な、なんだあれ！？」

「逃げろ！　毒ガスだ！」

パニックが発生した。人々が悲鳴を上げて逃げ惑う。だが、霧の拡散は速い。逃げ遅れた者が霧に巻かれ、喉を掻きむしって倒れる。

皮膚がただれ、目が焼け、意識が混濁する。物理的な毒性だけではない。触れた者の「生気」を根こそぎ奪い取る、強力な呪い。

スクランブル交差点は、瞬く間に阿鼻叫喚の地獄絵図と化した。信号機が赤に変わり、止まった車列の上を、紫の死神が優雅に通り過ぎていく。

株式会社クライシス・クリーンサービス、事務所。窓の外に広がる惨状を、会長はワイングラス片手に眺めていた。

「へぇ、綺麗じゃない」

彼女はうっとりとした表情で、紫に染まっていく街並みを見下ろした。

「毒の華ね。……あの無能どもにしては、なかなか派手な演出だわ」

「感心してる場合ですか！　人が死んでますよ！？」

俺――佐藤健太は、窓ガラスに張り付いて絶叫した。ここからでも見える。バタバタと人が倒れ、救急車のサイレンが鳴り響いているのが。バイオハザードだ。映画の中だけの出来事が、目の前で起きている。

「だから何？」

会長は冷めた目で俺を見た。

「使う事を決断したのは連中よ。それを私に言われても困るわ」

「あんたそれでも人間か！」

「だから責任は奴らに問いなさいよ。もう死んでいると思うけれど」

彼女は悪びれる様子もなく、ワイン（中身はクランベリージュース）を口に含んだ。だが、その直後。彼女の眉がピクリと動いた。

「……でも、不愉快ね」

「え？」

「臭いのよ。ここまで漂ってくるわ、あの貧乏くさい呪いの臭いが」

会長は不快そうに鼻を鳴らした。事務所には強力な結界が張られているため、毒ガス自体は入ってこない。だが、その「気配」だけで、彼女にとっては耐え難い悪臭らしい。

「連中などどうでも良いけど、私の庭(シマ)を私以外が勝手に壊すのは癪(しゃく)に障るわね」

彼女はグラスをテーブルに置いた。カチャン、という硬質な音が響く。

「おもちゃ。掃除の時間よ」

「……はい？」

俺は耳を疑った。掃除？　今？　この状況で？

「無理ですよ！　あんな広範囲の毒ガス、どうやって掃除するんですか！　自衛隊とか呼ばないと！」

「自衛隊なんて待っていたら、新宿中の人間が溶けてなくなるわ。……それに、あれは呪いよ。物理的な防護服なんて意味がない」

「じゃあ、どうしろって言うんですか！」

「簡単よ」

会長は、俺の顔を指差した。

「吸えばいいじゃない」

「…………は？」

思考が停止した。吸う？　何を？　毒ガスを？

「会長、準備ができました」

タイミング良く、氷室先輩が給湯室から出てきた。彼女が押しているのは、業務用の巨大な掃除機だった。

背中に背負うタイプのもので、太いホースと、金属製のノズルがついている。見た目はゴーストバスターズのアレだ。

「この掃除機は、霊的物質を物理的に吸引できるよう改造してあります。出力はダイ〇ンの100倍です」

「おお、すごい！　……って、いやいや！　吸引しても、排気口から毒が出るだけでしょう！」

俺の指摘に、氷室先輩は真顔で頷いた。

「ご名答です。この掃除機には、霊的な毒素を濾過するフィルターがついていません」

「欠陥品じゃないですか！」

「ですので、新人君がフィルターになってください」

「……はい？」

俺の脳みそが、理解を拒否した。人間フィルター？

「理屈はこうです」

氷室先輩が淡々と説明を始める。

「貴方の特異体質……『清掃眼』を持つ魂は、霊的な汚れを『視認』し、そして『干渉』することができます。……つまり、貴方が毒ガスを吸い込み、体内で呪いを中和・分解し、綺麗な空気として吐き出せばいいのです」

「死ぬわボケェェェェ！！」

俺は全力でツッコミを入れた。人体実験だ。これは、あの「局」がやっていたことと何が違うんだ。

「死にませんよ。たぶん」

「たぶんって言った！」

「安心しろ新人！　死んだら私が骨を拾ってやる！」

桃が俺の背中をバシバシと叩く。彼女はすでに、愛用の金棒を担いで臨戦態勢だ。

「私の肺活量も貸そうか！　マッスル・ブレス！」

社長が、ブーメランパンツ一丁で深呼吸をしている。いや、あんたが吸ったら即死するだろ。

「拒否権はないわよ」

会長が冷ややかに告げる。

「このままだと……私の行きつけの店が全部潰れるわね」

「そんな理由で！？」

「貴方、自分の街が汚されて平気なの？　掃除屋のプライドはないの？」

痛いところを突かれた。プライドなんて立派なものはない。だが、この街には俺の馴染みのコンビニも、安売りのスーパーもある。

何より、罪のない人々が死んでいくのを、指をくわえて見ているのは……寝覚めが悪い。でも言いたい。あんたがいうなよ！って。

絶対にこのドS幼女は聞かないだろうが。

「……くそっ！　やればいいんでしょ、やれば！」

俺はヤケクソで掃除機を背負った。ズシリと重い。これは、機械の重さじゃない。俺の命の重さだ。

「特別ボーナス出してくださいよ！　あと労災も！」

「成功したら考えてあげるわ。……行ってらっしゃい、人間空気清浄機」

外の世界は、紫色の地獄だった。ビルの入り口を出た瞬間、肌がピリピリと痛む。空気中に漂う瘴気が、俺の生気を削り取ろうとしているのだ。

「うぇっぷ……。臭ぇ……」

吐き気がする。だが、俺には強力な助っ人たちがいる。

「露払いは任せな！　毒の発生源（ツボ）を見つけて叩き割る！」

桃が金棒を振り回し、風圧で霧を吹き飛ばしながら先行する。彼女の鬼の肉体は、呪いに対して高い耐性があるらしい。

「私は避難誘導を担当しよう！　市民諸君、私の大胸筋についてきたまえ！」

社長が光り輝く筋肉を見せつけながら走っていく。正直、毒ガスよりあの変態から逃げるために、市民の避難速度が上がっている気がする。

「さあ、佐藤君。メインステージはあの交差点です」

インカムから氷室先輩の声。俺は、新宿スクランブル交差点のど真ん中に立った。四方八方から、紫の霧が押し寄せてくる。逃げ遅れた人々が、道路に倒れて苦しんでいる。

「……やるしかねぇ」

俺は掃除機のノズルを構えた。ジャージ姿。防毒マスクなし。あるのは、覚悟と、借金返済への執念だけ。

「吸引、開始ィィィ！！」

スイッチ・オンと同時、業務用のモーターが唸りを上げる。凄まじい吸引力。周囲の霧が、渦を巻いてノズルへと吸い込まれていく。

そして、それはホースを通り、背中のタンクを経由して――俺の肺へと直結する（イメージ的な意味で）。

「ぐ、がぁぁぁぁぁ！！！」

激痛。喉が焼ける。肺が溶ける。体の中に、何万匹もの蟲が這いずり回っているような感覚。『蠱毒』の怨念が、俺の精神を侵食しようとしてくる。

『死ね』

『殺してやる』

『苦しい』

無数の呪詛の声が、脳内に直接響く。

「う、るせぇ……！　俺は……俺はまだ死ねないんだよ！」

俺は歯を食いしばった。『清掃眼』を全開にする。体内に入ってきた「汚れ」を見る。真っ黒なヘドロ。怨念の塊。

それを、イメージの中で分解する。漂白し、除菌し、濾過する。

俺は掃除屋だ。トイレの黄ばみも、幽霊の未練も、やることは同じだ。ただ、綺麗にするだけだ！

「オラァァァ！　浄化ァァァ！！」

俺の口から、そして掃除機の排気口から、真っ白な蒸気が噴き出した。毒素が抜け、浄化された綺麗な空気。それが風となって広がり、周囲の紫の霧を薄めていく。

「すげぇ……！　本当に吸ってるぞ！」

「見て！　霧が晴れていくわ！」

避難していた人々が、驚きの声を上げる。その中心で、俺は苦痛に顔を歪めながら、仁王立ちしていた。

「ぐ、ぅぅぅ……！　腹が……腹が痛ぇぇぇ！！」

限界だ。内臓が悲鳴を上げている。だが、止めるわけにはいかない。

俺が止まれば、この街は終わる。そして何より、会長に「使えないおもちゃ」だと判断されて捨てられる。

それだけは避けなければならない。

「もっとだ……！　もっと寄越せぇぇ！！」

俺はノズルを振り回した。毒ガスよ、来い。全部俺が吸ってやる。俺の体は、高機能フィルターだ！

ビルの屋上から、その様子を見下ろす影があった。御堂アリス。彼女はワイングラスを揺らしながら、眼下のたうち回る俺を見て、楽しそうに微笑んだ。

「あはは。必死な顔。……やっぱり、あのおもちゃは最高ね」

彼女にとって、これは災害ではない。コメディ映画だ。そして俺は、その主役を張る道化師。

俺は薄れゆく意識の中で、魔女の高笑いを聞いた気がした。

ちくしょう。生きて帰ったら、絶対にボーナスを請求してやる。そう誓って、俺は再び毒の霧の中へと突っ込んでいった。