怪異清掃、請負います

18.第十八話

祭(まつ)りの後(あと)、という言葉がある。熱狂が去り、静寂が訪れ、散らかったゴミだけが残された虚しい時間のことを指す。

だが、今の俺たちが直面しているのは、そんな生易しいものではなかった。

深夜の首都高速湾岸線。あちこちで煙を上げる装甲車の残骸。ひしゃげたガードレール。そして、アスファルトに刻まれた無数の弾痕。

まるで怪獣映画の撮影現場のようだが、これは紛れもない現実だ。

俺が悔し涙を流していると、インカムから氷室先輩の声が入った。

『……会長。お遊びは堪能されましたか？』

冷静な声だ。彼女は離れた場所から全てを見ていたはずだ。

「ええ、まあまあね……で？　本命(メインディッシュ)の場所は特定できたのかしら？」

『はい。予測通りです』

氷室先輩の言葉に、俺たちは耳をそばだてた。

『地上の騒ぎの裏で、ネズミは地下を這っています……現在、政府専用の極秘路線「帝都地下秘密路線(シークレット・ライン)」を使って、本物の『箱』が輸送されています』

帝都地下秘密路線(シークレット・ライン)。都市伝説で聞いたことがある。東京の地下深くに、一般には公開されていない、政府要人や皇族のための避難用路線が存在すると。

『現在、当該車両は新宿の地下深度六十メートルを通過中。あと三十分で、目的地である「結界の最重要ポイント（安置所）」に到着します』

「三十分！？」

俺は叫んだ。

「間に合わないじゃないですか！　ここから新宿まで戻るのにどれだけかかると思ってるんですか！」

「間に合わせるのよ」

会長がパン、と手を叩いた。

「移動手段ならあるわ……筋肉、準備はいい？」

「イエッサー！　私の大腿四頭筋は、いつでもトップギアだ！」

社長が輝く笑顔でポーズを取る。嫌な予感がした。

「まさか……走るんですか？」

「いいえ。もっと速い方法よ」

会長は足元を指差した。

「降りるわよ」

地下世界は、地上の喧騒が嘘のように静まり返っていた。あれから氷室先輩の指示に従い、指定のマンホールがある場所まで移動する。

マンホールをあけて垂直に伸びる梯子を降り、点検用の通路を抜け、さらに奥深くへ。そこは、光の届かない闇の迷宮だった。

「くっせぇ……ドブの臭いがする」

桃が鼻をつまみながら悪態をつく。彼女はまだ、あのファンシーなキメラ・メイド服（犬耳付き）を着たままだった。

戦闘でボロボロになり、煤と埃で汚れて、もはや「落ち武者」にしか見えない。

「我慢しなさい。給料のためよ」

先頭を行く会長は、暗視ゴーグルなど着けていないのに、迷うことなく闇の中を進んでいく。彼女のドレスは、なぜか汚れ一つついていない。不思議だ。

「ここ、どこなんですか？」

「旧陸軍が掘った地下トンネルよ。今は政府の専用路線と繋がっているわ」

会長が指差した先。崩れかけた壁の隙間から、微かに風が吹き込んでいた。

湿った、生ぬるい風。そして、遠くから「ゴォォォ……」という重低音が響いてくる。

「音がする……」

「電車だ。近いぞ」

桃が犬耳をピクリと動かした。

「方向は？」

「あっちだ。猛スピードで近づいてくる」

俺たちは壁の隙間をくぐり抜け、広い空間に出た。そこは、古びた地下鉄のトンネルだった。錆びついたレールが二本、暗闇の彼方まで続いている。壁には裸電球が等間隔に並んでいるが、ほとんどが切れていて薄暗い。

「ここが『帝都地下秘密路線(シークレット・ライン)』か」

「ええ。このレールの上を、本物の『箱』を積んだ列車が走ってくるわ」

氷室先輩の情報によれば、敵は「特別編成の地下鉄車両」を使っているらしい。装甲を強化し、結界を張った、動く要塞だ。

「で、どうやって止めるんですか？」

俺は素朴な疑問を口にした。駅はない。ここはトンネルの途中だ。猛スピードで走る地下鉄に飛び乗る？　映画じゃあるまいし。

「ぶっ壊せばいいんじゃねぇの？」

桃が金棒を構える。

「レールをひん曲げれば脱線するだろ」

「ダメよ。脱線の衝撃で『箱』が壊れたら、中身がどうなるか分からないわ……今回は『ソフトタッチ』で止めるの」

「ソフトタッチって……相手は数千トンの鉄の塊ですよ！？」

無理だ。物理的に不可能だ。だが、会長はニヤリと笑い、一人の男を見上げた。

「筋肉。出番よ」

「任せたまえ！」

社長が、一歩前へ出た。暗闇の中で、オイルを塗った肉体が鈍く光る。

「私の筋肉物理学(マッスル・フィジックス)に不可能はない！」

「えっ、社長が止めるんですか！？　死にますよ！？」

「案ずるな佐藤君。電車とて、突き詰めれば『鉄』と『エネルギー』の塊に過ぎない……そして私の筋肉もまた、『鉄の意志』と『無限のエネルギー』の塊なのだ！」

意味が分からない。だが、社長は迷いなく線路の上に降り立ち、仁王立ちした。

「来るぞ！」

桃が叫ぶ。トンネルの奥から、強烈なヘッドライトの光が差し込んできた。轟音と共に、風圧が押し寄せる。

見えた。黒塗りの車両。窓はなく、装甲板で覆われた異様な地下鉄。速い。時速八十キロは出ているだろうか。

「しゃ、社長！　逃げて！」

「逃げん！　大胸筋は決して背中を見せない！」

社長は腰を落とし、両手を前に突き出した。相撲の立ち合いのような姿勢。

「来いッ！　鉄の蛇よ！　私の愛(マッスル)で受け止めてやる！」

運転士が気づいたのか、急ブレーキの音が響く。だが、止まらない。慣性の法則は無慈悲だ。巨大な鉄塊が、生身の社長に激突する。

衝撃音が鼓膜を揺らす。火花が散り、煙が舞い上がる。俺は目を覆った。ミンチだ。社長が挽肉になった。

「ぬんぬぬぬぬぬ……！！！」

煙の中から、野太い唸り声が聞こえた。恐る恐る目を開けると、そこには信じられない光景があった。

社長が、止めていた。列車の先頭車両を、両手で受け止め、足を踏ん張って耐えている。靴底が削れ、コンクリートの枕木が砕け、社長の体がズルズルと後退していく。だが、潰れていない。

「物理停車(マッスル・ブロッキング)ィィィ！！！」

社長の筋肉が、異常なほど隆起する。血管が蛇のように浮き上がり、皮膚が裂けんばかりに膨張する。彼は衝撃を吸収したのではない。

全身の筋肉を「バネ」と「ダンパー」に変え、数千トンの運動エネルギーを相殺しているのだ。

「ぐ、ぐぅぅぅ……！　重い……！　これは、スクワット換算で……五千トン……！」

「人間やめてるぅぅぅ！！」

最後の火花を散らして、列車が停止した。社長の足元は膝まで地面にめり込んでいたが、彼は生きていた。プシューッ、と体から蒸気を発しながら、彼はニカっと笑った。

「ふぅ……ナイス・ストップ」

「バケモノかあんたは！」

列車が止まった瞬間、俺たちは動いた。

「突入！」

桃が先頭車両のドアを金棒でこじ開ける。鋼鉄の扉が紙のようにひしゃげる。

「邪魔だオラァ！」

車内に飛び込む桃。中は薄暗く、黒いスーツを着たエージェントたちが待ち構えていた。

彼らは一瞬、桃の姿（と、電車を生身で止めた社長）を見て呆然としていたが、すぐに銃を構えた。

「撃て！　侵入者だ！」

「遅ぇよ！」

狭い車内での乱戦。桃は金棒を振り回せないため、素手での格闘に切り替えた。

エージェントの胸ぐらを掴み、天井に叩きつける。蹴り飛ばす。投げ飛ばす。

まさに暴風雨。

「ひぃぃ！　俺は一般人だ！　撃つな！」

俺は桃の後ろに隠れて、這いつくばって進んだ。流れ弾が頭上をかすめる。なんで俺、こんな目に遭ってるんだろう。

「奥だ！　一番後ろの車両に反応がある！」

俺の『清掃眼(クリーン・アイ)』が、最後尾の車両から放たれる禍々しいオーラを捉えた。

ドス黒い、粘り気のある瘴気(しょうき)。間違いなく、あれが『箱』だ。

「了解！　道を開けるぜ！」

桃がエージェントたちをボウリングのピンのように蹴散らしながら進む。一両目、二両目、三両目。そして、最後尾の車両。

そこには、一人の男と、厳重に鎖で巻かれた『箱』があった。男は、政府の特務エージェントのリーダーらしき人物だ。彼は震える手で『箱』に触れながら、こちらを睨みつけた。

「き、貴様ら……！　これに触れるな！　これは『終わりの始まり』だぞ！」

「知るか！　それは私の『給料』だ！」

桃が吠えた。終わりの始まり？　こちとら給料未払いの始まりがかかってるんだよ！

「渡さん！　渡すくらいなら……！」

男が懐から起爆スイッチのようなものを取り出した。自爆？　いや、箱を破壊するつもりか？

「させないわ」

空間が揺らいだ。いつの間にか、男の背後に会長が立っていた。幽霊のように、音もなく。

「ひッ！？」

「いただくわね」

会長が男の手首を軽く掴む。乾いた音がして、スイッチが床に落ちた。男は悲鳴を上げる間もなく、会長のデコピン一発で壁まで吹き飛ばされ、気絶した。

「……確保完了」

会長は、目の前の『箱』を見下ろした。古びた桐(きり)の箱。表面にはびっしりと御札が貼られ、注連縄(しめなわ)で封印されている。

先ほどの囮とは比べ物にならない、本物の「ヤバい気配」が漂っている。

「これが本物か……」

俺はゴクリと唾を飲み込んだ。近づくだけで肌が粟立(あわだ)つ。中には何が入っているんだ？

世界を滅ぼす悪霊？　それとも、未知のウイルス？

「さあ、開けましょうか」

会長は楽しそうに、封印の御札に手を伸ばした。

「ちょ、会長！　ここで開けるんですか！？」

「当然でしょ。中身を確認しないと、クーリングオフもできないじゃない」

「クーリングオフってレベルじゃねぇぞ！」

止める間もなかった。会長の指先が触れると、厳重な封印が青白い炎となって燃え上がった。

呪術的なロックが解除される。鎖がパラパラと崩れ落ちる。そして箱の蓋が、ゆっくりと開いた。

俺たちは固唾を呑んで会長を見守った。桃も、社長も、俺も。中から出てくる「災厄」を覚悟して。

だが。

「…………は？」

待てども待てども何も起きない。一分近く待ったが、エージェントたちの言う「終わり」は一向に来なかった。

暫くするとガラスが砕け散るような音が聞こえた。だがそれだけだ、音がしただけでその後は再び静寂が訪れる。

俺たちは顔を見合わせると、恐る恐る箱の中をのぞき込んだ。

箱の中に入っていたのは、武器でも、怪物でもなかった。一体の、人形だった。市松人形(いちまつにんぎょう)。おかっぱ頭の、着物を着た、古めかしい日本人形。

ただし、その顔には目も鼻も口もなかった。のっぺらぼう。そして、その白い顔の真ん中に、赤黒い文字で、こう刻まれていた。

『御堂　アリス』

「……え？」

俺は目を疑った。名前？　会長の名前が書いてある？ 人形の胸元には、無数の五寸釘(ごすんくぎ)が打ち込まれていた。

そして、人形の腹部には、何かの髪の毛や爪が詰め込まれているのが見える。

これは。これは、兵器ではない。ただの、「呪い」だ。会長個人を呪い殺すためだけに作られた、特級の呪詛(じゅそ)人形。

あれだけ仰々しい名前がついていたのに？ 本当にこの市松人形と箱を、局は対会長用に使う気でいたのか？ え、どうやって？

俺は別の意味で混乱した。本当、誰か説明してくれ。

「…………」

会長は、無言だった。彼女は人形を手に取り、まじまじと見つめた。自分の名前が刻まれ、釘を打たれた、おぞましい人形を。

空気が、変わった。さっきまでの「ゲームを楽しむ余裕」が、急速に冷えていく。温度が下がる。物理的に、車内の気温が氷点下まで下がった気がした。

「……不愉快ね」

会長がポツリと呟いた。その声は、今まで聞いたどの声よりも低く、そして冷たかった。

「私を封印する『箱』だと聞いていたけれど……中身はこんな、陰湿なゴミだったわけ？」

彼女の手の中で、人形がミシミシと音を立てる。

「……不愉快だわ。本当に、不愉快」

ピリリ、と空間が張り詰める。俺の本能が、警報を鳴らした。ヤバい。これは、ヤバい。彼女は怒っているのではない。呆れているのでもない。ただ純粋に、底知れぬほどに、「不快」を感じているのだ。

御堂アリスにとって、自分に向けられる敵意や殺意は「スパイス」だ。だが、この人形から感じるのは、そういった高尚なものではない。

ただの「嫌がらせ」。陰湿で、粘着質で、そして何より――彼女を「舐め腐った」子供騙しの呪い。それが、魔女の逆鱗(げきりん)に触れた。

彼女が一歩踏み出すたびに、地下鉄の窓ガラスがパリン、パリンと割れていく。俺たちは震え上がった。

アメリカ軍との戦闘よりも、暴走する列車よりも。今、目の前にいる「不機嫌な少女」の方が、遥かに恐ろしい存在だと理解したからだ。

箱は開かれた。だが、そこから出てきたのは災厄ではなく、魔女の「本気」だった。給料防衛戦は終わった。そして、ここからは――「一方的な蹂躙(じゅうりん)」が始まる。

俺は壊れた窓から吹き込む風に身震いしながら、ただただ、政府の役人たちの冥福を祈った。あなたたちは、虎の尾を踏んだのではない。竜の逆鱗を、五寸釘で貫いてしまったのだと。