17.第十七話
深夜零時0分。首都高速湾岸線・大井ジャンクション付近。
東京湾の冷たい海風が吹き抜けるこの巨大な大動脈は、今夜、奇妙な静寂に支配されていた。普段ならば物流を支える大型トラックや、スリルを求める走り屋たちの排気音が響き渡る時間帯だ。だが今夜、この場所には一般車両が一台たりとも存在しない。
『緊急道路工事』および『不発弾処理』。そんな取ってつけたような名目で、警視庁によって半径五キロメートルが完全封鎖されているからだ。
無人のアスファルト。その闇を切り裂くように、整然とした車列が疾走していた。
先頭と殿を固めるのは、漆黒に塗装されたストライカー装甲車。中央には、荷台を厳重に装甲化した大型輸送トラック。さらに上空百メートルには、回転翼音を極限まで抑えた最新鋭のステルスヘリが二機、獲物を探す鷲のように旋回している。
米国海軍第七艦隊・特殊輸送部隊『ブラボー』。彼らが運んでいるのは、日本政府から極秘裏に譲渡された『箱』――戦後最大の禁忌とされる特級呪物である。
「ブラボー・リーダーよりＣＰへ。現在、ポイント・デルタを通過。予定時刻よりマイナス三十秒」
装甲車の助手席で、隊長のジョン・スミス大尉は冷静にマイクへ告げた。だが、その内心には拭いきれない澱があった。
（……敵対組織の名は『御堂エンタープライズ』。作戦資料には『新興の複合企業であり、産業スパイを雇っている』としか記されていなかった）
だが、現場に渡された極秘ファイルの末尾には、不可解な警告文が添えられていた。『脅威レベル：測定不能』『接触厳禁』。
たかが民間企業相手に、なぜ第七艦隊の精鋭が動員され、対化物用の装備を持たされているのか。上層部は何かを隠している。自分たちは、重要な情報を知らされないまま、虎の尾を踏まされようとしているのではないか――そんな不吉な予感が、スミスの背中を冷たく撫でていた。
「隊長。前方三百メートル。道路中央に障害物を確認」
ドライバーの報告に、スミスは思考を中断した。サーマルセンサーが、道路の真ん中に立つ「人型」の熱源を捉えていた。
「民間人か？」
「いえ、妙です。身長はおよそ１９０センチ……大柄ですが人間としてあり得る範囲。ですが、サーモグラフィが真っ赤です」
「体温が高いのか？」
「違います。筋肉密度が異常なんです。熱量が……エンジンのように燃えています」
なんだそれは、とスミスが訝しむ間もなく、その「障害物」は肉眼でも確認できる距離に迫った。ヘッドライトが闇を照らす。そこにいたのは、テロリストでもバリケードでもなかった。
金色のオイルを全身に塗りたくり、極小のブーメランパンツ一丁を身に着けた、褐色の男。彼は迫りくる二十トンの装甲車を前にしても、微動だにしない。それどころか、両腕を広げ、恍惚とした表情で待ち構えている。
「……轢き殺せ」
スミスは即断した。ブレーキを踏むという選択肢はない。上層部が何を隠していようと、現場の兵士にできるのは任務遂行のみ。立ち塞がる者が何者であれ、質量と速度で排除する。
「アイ・アイ・サー。衝撃に備えてください」
ドライバーがアクセルを踏み込む。ディーゼルエンジンが唸りを上げ、装甲車は最高速度へと加速した。衝突まであと三秒。二秒。一秒。男が、叫んだ。
「キエェェェェェイッ！！ マッスル・ドッキングゥゥゥッ！！」
湾岸線に、爆発音と錯覚するほどの轟音が響き渡った。だが、それは爆薬によるものではない。肉と鉄が、正面から激突した音だった。
「なッ……！？」
スミスの体が、シートベルトに食い込むほどのＧで前方に投げ出される。エアバッグが作動し、車内が白煙に包まれる。停止した。時速八十キロで突進した装甲車が、たった一人の人間によって、物理的に停止させられたのだ。
「馬鹿な……エンジントラブルか！？」
「い、いえ！ タイヤは回っています！ 押し負けているんです！」
ドライバーの悲鳴。白煙の向こう、ひしゃげたバンパーに両手を突き刺し、アスファルトに両足をめり込ませて耐えている男の姿があった。
「ぬんぬんぬんッ！！ 素晴らしい！ これこそが私が求めていた『圧力』だ！」
|神宮寺剛社長である。彼は口から大量の血を吐きながらも、満面の笑みを浮かべていた。
全身の筋肉が赤黒く充血し、血管が今にも破裂しそうに脈打っている。骨の数本は確実に折れているだろう。内臓も損傷しているかもしれない。
だが、彼の「筋肉への信仰」が、肉体の崩壊を精神力で繋ぎ止めていた。
「見よ！ 鍛え上げた大胸筋は、戦車の装甲よりも硬いのだァァッ！」
社長が叫びと共に、さらに一歩、前へ踏み込む。メキメキと音を立てて、装甲車のフロントガラスに亀裂が走った。
「化け物め……！ これが『産業スパイ』だと！？」
スミスがドアを蹴り開ける。やはりだ。自分たちは騙されていた。相手は人間ではない。だが、嘆いている暇はない。
「総員下車！ 戦闘態勢ッ！ 相手は超常存在だ、遠慮はいらん！」
米軍の動きは早かった。後続のトラックから兵士たちが展開し、流れるような動作で射撃姿勢を取る。
彼らが構えるアサルトライフルには、対人用の通常弾ではなく、対妖怪用の『劣化ウラン呪術弾』が装填されていた。
「ファイア！」
統率された一斉射撃。乾いた発砲音が夜空を裂き、数百発の弾丸が社長へと吸い込まれる。
「ぬうぅぅン！ 痛い！ 凄く痛いぞ！」
社長の鋼鉄の皮膚をもってしても、最新鋭の呪術弾は貫通こそしないものの、確実に肉を削り取っていく。流石の社長も、これにはたまらず後退した。
「チッ、やっぱプロかよ。動きに無駄がねぇな」
高架下の暗がりに身を潜めていた桃が、忌々しげに舌打ちをした。彼女は背負っていた巨大な包みを解く。現れたのは、身の丈ほどもある無骨な金棒。その表面には、びっしりと呪符が貼られている。
「おい新人、出番だぞ。さっさと行ってこい」
「えっ、ちょ、まだ心の準備が……」
隣で震えているのは、ジャージ姿の青年――佐藤健太だ。顔面蒼白。足はガクガク。
とてもではないが、戦力として数えられる状態ではない。だが、この作戦において彼の役割は「戦うこと」ではない。「的」になることだ。
「準備なんていらねぇよ。お前はただ、悲鳴を上げて逃げ回ればいいんだ」
「そんな無茶な！ 相手は米軍ですよ！？」
「給料分は働け！」
桃の容赦ない蹴りが、佐藤の背中を直撃した。ボールのように転がっていく佐藤。
「あだァッ！？ ……って、うわぁぁぁぁ！！」
転がり出た先は、銃弾が飛び交う戦場のド真ん中。スポットライトのように、ヘリのサーチライトが佐藤を照らし出した。
「ターゲット確認。敵性歩兵一名。武装なし」
「構わん、排除せよ」
スミス大尉の指示は冷徹だった。彼らにとって、この作戦区域にいる者はすべて「敵」であり、排除対象だ。数名の兵士が、流れるような動作で佐藤に銃口を向ける。
「い、命だけはぁぁぁ！！」
絶叫し、頭を抱えて走り出す。その瞬間、トリガーが引かれた。マズルフラッシュが闇を焦がす。プロの射撃だ。逃げ惑う一般人など、一瞬で蜂の巣になる――はずだった。
だが。
「うわっ、危なっ、ひぃぃ！」
奇妙な動きで弾丸を避けた。まるでダンスでも踊るように、上体を反らし、地面を滑り、不自然なステップを踏む。弾丸は彼の耳を、頬を、脇腹を、紙一重で掠めて通り過ぎていく。
（見える……！ 死ぬほどハッキリ見えるぞ……！）
俺の視界は、異様な色彩に染まっていた。勝手に『清掃眼』と名付けた、俺だけの能力。
あらゆる「汚れ」を視認するこの目は、空間を飛翔する弾丸の軌道を、「空間の汚れ」として認識していた。
赤いレーザーのような線が、自分を貫く未来。それを脳が処理し、体が勝手に「汚れのない場所（安全地帯）」へと動く。
（でも怖い！ 痛いのは嫌だ！ 帰りたい！）
能力で避けられても、恐怖心は消えない。俺は涙目で、コンテナの陰へとスライディングした。
「なんだあの動きは！？ 弾が当たらないぞ！」
「動きが気持ち悪い！ クネクネしている！」
兵士たちの間に、僅かな動揺が走る。その隙を、桃は見逃さなかった。
「ヒャッハー！ お兄さんたち、余所見はいけないねぇ！」
高架上からの強襲。重力を味方につけた桃が、金棒を振りかぶってトラックの屋根に着地した。トラックの装甲が紙のようにひしゃげ、衝撃波で周囲の兵士たちが吹き飛ばされる。
「鬼をナメんじゃないよッ！」
桃が金棒を一閃させる。人間離れした膂力で振るわれる数トンの鉄塊は、当たれば即死、ガードしても内臓破裂確定の凶器だ。前衛の兵士たちが宙を舞う。
「くっ、バケモノのバーゲンセールかここは！ 上層部の嘘つき共め……！」
スミスが奥歯を噛みしめる。産業スパイどころか、神話級の怪物がゴロゴロ出てくるではないか。
だが、ここで退くわけにはいかない。退けば軍法会議、進めば地獄。ならば進むしかない。
「ガーディアンを投入しろ！ 出し惜しみはなしだ！」
スミスの怒号。それに応えるように、輸送トラックの後部ハッチが爆発的に開放された。高圧蒸気と共に現れたのは、人の形をした重戦車だった。
対異能殲滅用パワードスーツ『ガーディアン・マークⅣ』。全高三メートル。全身を複合装甲で覆い、右腕には２０ミリ・ガトリングガン、左腕には火炎放射器とミサイルポッドを装備している。
科学と呪術のハイブリッドが生み出した、現代の化物殺し。それが五機、重々しい足音を立てて展開した。
「ターゲット・ロック。脅威度判定Ａ。殲滅モードへ移行」
無機質な合成音声。五機のガーディアンが一斉に火器を起動する。ガトリングの砲身が回転し、キーンという駆動音が鼓膜を突き刺す。
「お、おい桃ちゃん！ あれヤバくないですか！？」
コンテナの陰から顔を出した佐藤が、裏返った声で叫ぶ。桃の表情も強張っていた。
「チッ、最新鋭かよ……あいつの装甲、私の金棒でも一撃じゃ抜けないぞ。しかもあのガトリング、一発一発が社長の拳みたいな威力がある」
「じゃ、じゃあ逃げましょうよ！ 死んじゃいますって！」
「逃げられるかよ！ 囲まれてるんだ！」
その通りだった。米軍の展開速度は異常だった。いつの間にか、アサルトライフルを構えた歩兵たちが周囲を包囲し、その内側をガーディアンが固めている。
完全な包囲網。社長は未だに先頭車両と力比べをしていて動けない。
「ターゲット、歩兵一名、鬼族一名。ファイア」
死の宣告。五つの銃口が火を噴く――その直前だった。
「……五月蝿いわね」
硬質な音が、戦場の喧騒を切り裂いた。それは、ティーカップをソーサーに置く音だった。
銃声でも、爆音でもない。日常の、あまりにも些細な生活音が、なぜか鼓膜の奥深くまで響き渡った。
その瞬間。世界から「音」と「動き」が消えた。
回転していたガトリングが停止する。発射されようとしていたミサイルが、点火信号を受け付けずに沈黙する。
兵士たちの指が、トリガーの上で凍りついたように動かない。時間停止ではない。
彼らの生存本能が、脳からの命令を拒絶し、全身を硬直させているのだ。
「動けば死ぬ」という、絶対的な予感が、数多の修羅場を潜り抜けてきた彼らの体を縛り付けていた。
「……な、なんだ？」
スミス大尉が、脂汗を垂らしながら視線を動かす。道路の真ん中。先ほどまでは何もなかったはずの空間に、それは「在った」。
白亜のガーデンテーブル。三段重ねのアフタヌーンティー・スタンドには、色とりどりのマカロンやスコーン。そして、優雅に猫足の椅子に腰掛ける、一人の少女。
漆黒のゴシックドレスに身を包み、月光を溶かし込んだような銀色の髪を、夜風になびかせている。その容姿は、人形のように美しく、そして、死体のように冷ややかだった。
御堂アリス。このふざけたサーカスの団長にして、最悪の観客。
「……お茶に埃が入ったわ」
アリスが呟いた。その声は小さく、しかし周囲の静寂ゆえに、拡声器を使うよりも明瞭に届いた。
彼女は不愉快そうに眉をひそめ、なみなみと注がれたダージリンティーをアスファルトに捨てる。
熱い紅茶が地面を濡らす音が、やけに生々しく響く。
「誰の許可を得て、私のティータイムを邪魔しているのかしら？」
彼女が顔を上げる。その瞳と目が合った瞬間、スミス大尉は呼吸を忘れた。
感情がない。敵意も、殺意も、怒りすらない。そこにあるのは、道端の石ころを見るような、あるいは羽虫を見るような、圧倒的な無関心。
「き、貴様は何者だ……！ 我々はアメリカ合衆国の……」
一人のガーディアンのパイロットが、恐怖に耐えかねて叫んだ。虎の威を借る狐。
だが、相手は虎をも喰らう竜だということを、彼らは知らされていない。
アリスが、うるさそうに指を立てる。
「掃除」
指が鳴らされた。
直後、そのパイロットが乗っていたガーディアンが「潰れた」。
爆発したのではない。見えない巨人の手で握りつぶされた空き缶のように、四方八方から均等に圧縮されたのだ。
装甲が悲鳴を上げ、強化フレームが飴細工のようにねじ切れる。
中にいた人間はどうなったのか。それを想像する暇すら与えられなかった。
圧縮された鉄塊の隙間から、大量の赤黒い液体と、ミンチ状になった肉片が絞り出され、地面に落ちる。
悲鳴はなかった。声を上げるための肺も喉も、一瞬で圧壊したからだ。
「ヒッ……！？」
隣にいた兵士が、腰を抜かして後退る。嘔吐する者もいた。
あまりにも理不尽で、あまりにも生理的嫌悪感を催す死に様。
これが、上層部が隠していた「真実」なのか。
「撃てッ！ 殺せ！ 殺さないと我々が消されるぞ！！」
パニックに陥った兵士たちが、命令を待たずに引き金を引く。数千発の弾丸が、アリスという一点に集中する。だが。
「……品がないわね」
アリスは、飛来する弾丸を一瞥もしなかった。彼女がティーカップを手に取ると、彼女の周囲半径一メートルの空間が歪んだ。
弾丸は彼女に届く直前で、ふっと消失する。弾かれたのでも、止まったのでもない。「存在すること」を許されず、この世から消滅させられたのだ。
「邪魔よ、鉄屑ども」
アリスが、あくびを噛み殺しながら手を振る。ただ、それだけの動作。しかし次の瞬間、残りのガーディアン四機に同時に衝撃が走った。
四機同時に、圧縮。抵抗など無意味だった。最新鋭の複合装甲も、対呪術シールドも、彼女の前では濡れたティッシュペーパーと同義だった。
四つの鉄塊が、血の雨を降らせながら転がる。
静寂が戻った。先ほどまでの戦闘の熱狂は消え失せ、残ったのは死の冷気だけ。社長も、桃も、そして佐藤も、言葉を失ってその光景を見つめていた。
「……レベルが、違う」
俺は震えながら呟いた。社長や桃は「強い人間」だ。だから、まだ理解できる。
だが、あそこに座っている銀髪の少女は違う。
あれは人間ではない。着飾った台風。あるいは、意思を持った大地震。対話も交渉も通用しない、理不尽な天災そのものだ。
「……退却だ」
スミス大尉が、掠れた声で命令を下した。彼の顔からは、軍人としてのプライドが完全に剥落していた。騙されたのだ。勝てるはずのない相手に、捨て駒として投げ込まれたのだ。
「総員、退避せよ！ あれには勝てん！ 逃げろッ！」
もはや統率などなかった。兵士たちは我先にとトラックへ走り、あるいは防音壁を乗り越えて逃走を始めた。戦う意志を、根底からへし折られたのだ。
「あら、もう終わり？」
アリスは、逃げ惑う兵士たちを追おうとはしなかった。興味を失ったように視線を逸らし、立ち上がる。
「……まあいいわ。メインディッシュを確認しましょう」
彼女は、血とオイルで汚れた路面を、ドレスの裾を一切汚さずに歩いていく。その先にあるのは、守り人を失った輸送トラック。『箱』が眠る場所だ。
「おもちゃ、開けなさい」
不意に、名を呼ばれた。
「えっ、お、俺ですか……？」
「他に誰がいるの？ 早くしなさい……それとも、貴方もあの鉄屑になりたいのかしら？」
アリスが、転がる鉄のサイコロ（元ガーディアン）を顎でしゃくる。俺の背筋に氷柱が突き刺さる。断れば死ぬ。確実に。
「や、やります！ 喜んで！」
俺は脱兎のごとくトラックへ駆け寄った。荷台のロックは厳重だったが、会長が触れた瞬間にバラバラと崩れ落ちたので、苦労はなかった。
重い扉を開ける。中には、黒光りするコンテナが鎮座していた。
「……これが、『箱』」
ごくり、と喉が鳴る。特級呪物。このために、多くの血が流れ、俺も死にかけた。
一体、中には何が入っているのか。伝説の妖刀か。封印された悪霊か。佐藤は震える手で、コンテナの蓋を開けた。
「……はい？」
俺の声が裏返った。覗き込んだ桃も、社長も、目を丸くして固まっている。
コンテナの中は、空っぽだった。いや、正確には一枚の紙切れだけが、ポツンと置かれていた。
それを拾い上げる。そこには、油性ペンで殴り書きされた文字があった。
『ＨＡＨＡＨＡ！ 残念賞！ 本物はあっちだよバーカ！』
「…………」
沈黙。海風の音だけが、虚しく響き渡る。
「……なん、ですか、これ」
俺は震える声で言った。嘘だろ。囮？ このドンパチが、人が死んで、俺が死にかけて、社長が車に撥ねられたこれが、全部ただの囮？
「やっぱりね」
背後から、クスクスという笑い声が聞こえた。振り返ると、会長が口元を押さえて笑っていた。
驚いた様子はない。むしろ、予想通りの結末を楽しんでいるようだ。
「……会長。知ってたんですか？」
佐藤の声が低くなる。恐怖よりも先に、どうしようもない徒労感が湧き上がってくる。
「ええ。政府の臆病者たちが、こんな分かりやすいルートを通るわけがないもの。本命は地下鉄よ」
「じゃ、じゃあなんで……！ なんで俺たちをここに行かせたんですか！？」
俺は叫んだ。会長はキョトンとした顔で首を傾げる。まるで、何を怒られているのか理解できない子供のように。
「面白そうだったもの」
彼女は悪びれもせずに言った。
「貴方たちが必死に逃げ回って、踊って、死にかける姿……退屈しのぎにはちょうどいいエンターテイメントだったわ」
「……」
俺は膝から崩れ落ちた。怒る気力すら湧かない。このドS幼女にとって、俺たちの命も、騙されて死んでいった米兵の命も、壊れたガーディアンも、すべては紅茶のつまみに過ぎないのだ。
「さ、行くわよ。夜風が肌に悪いわ」
アリスは銀髪を揺らし、踵を返す。
「……え？」
俺は耳を疑った。今、なんと言った？ 帰る、じゃない。行く？
「ちょ、ちょっと待ってください！ 行くって、どこへ……？」
「決まっているでしょう？」
惨劇の跡地を後にする彼女は、振り返り様に邪悪な微笑みを浮かべた。
「本物の『箱』を取りに行くのよ……まさか、これで終わりだと思ったわけじゃないわよね？」
「あ……あぁ……」
俺はアスファルトに手をつき、乾いた笑いを漏らすしかなかった。
「……あはは……あはははは……」
ブラック企業？ いや、そんな生温い言葉では表現できない。ここは地獄だ。
そしてあの銀色の髪をした少女こそが、この地獄の閻魔大王なのだ。
佐藤健太の夜は、まだ明けない。本当の地獄は、これから始まるのだから。
