怪異清掃、請負います

16.第十六話

人生には、「知らぬが仏」という言葉がある。真実を知らない方が幸せなこともある、という意味だ。

だが、今の俺――佐藤健太の状況においては、「知らぬが死」であり、同時に「知っていても地獄」という、救いのない二択しかなかった。

「……なぁ、氷室先輩」

決戦前夜。俺は、誰もいない給湯室で、コーヒーを淹れている氷室先輩に声をかけた。

明日は、いよいよアメリカ軍の輸送車列を襲撃し、特級呪物『箱』を巡る大芝居(チェイス)を打つ日だ。

胃が痛い。キリキリと痛む。

「なんですか、佐藤君。また逃げ出す算段ですか？」

「違いますよ。もう覚悟は決めました（給料のために）……ただ、一つだけ気になってることがあって」

俺は声を潜めた。事務所の奥、会長室（兼・会長の玉座）の方をチラリと見る。

「今回の作戦……本当に、会長に黙ってていいんですか？」

そう。今回の「給料防衛作戦」は、あくまで社員（下僕）たちの独断専行だ。

『会長の興味を箱から逸らすために、佐藤が囮になって派手なショーを見せる』というプランは、御堂アリス本人には知らされていない。

彼女には「明日はちょっと面白い映画(ショー)がありますよ」とだけ伝えてある。

「もしバレたら、俺たち全員消されるんじゃ……」

「逆ですよ、佐藤君」

氷室先輩は、淹れたてのコーヒーを俺に手渡しながら、冷徹に言った。

「会長に事前に全てを伝えてしまえば、その時点で『予定調和』になります。会長は予定調和を何よりも嫌う」

「あー……」

「会長が愛するのは『サプライズ』と『ちゃぶ台返し』です。ギリギリまで伏せておき、当日に予想外の展開を見せることで初めて、彼女は満足するのです」

氷室先輩は眼鏡のブリッジを押し上げた。

「それに……最悪の場合を想定していますか？」

「最悪の場合？」

「ええ。『箱』の輸送、政府の動き、アメリカ軍の介入……これら全てが、最初から会長の掌の上だとしたら？」

俺は背筋が凍るのを感じた。あり得る。あの魔女なら、全部知った上で「泳がせている」可能性が高い。

「もしそうなら、私たちが小細工をしたところで無意味です……だからこそ、私たちは全力で『道化』を演じ切るしかないのです。会長が『合格』を出してくれるレベルまで」

詰んでいる。どう転んでも、俺たちは魔王の手のひらで踊るピエロだ。

「……分かりました。腹をくくります」

「よろしい。では、明日に備えて今日は早めに――」

と言いかけた時だった。事務所の電話が、けたたましく鳴り響いた。

こんな時間に？ 　氷室先輩が受話器を取る。

「はい、クライシス・クリーンサービスです……はい……ええ、会長へのご指名ですね？」

数秒の沈黙の後、氷室先輩の表情が曇った。

「……承知いたしました。ですが、本日は会長は不在でして……はい。代理の者でも構わない、と……分かりました。直ちに向かわせます」

受話器を置いた先輩が、俺の方を見た。その目は、「ご愁傷様」と言っていた。

「……仕事ですか？」

「ええ。六本木の高級タワーマンションから、特急の除霊依頼です」

「明日は決戦ですよ！？　断りましょうよ！」

「相手は政財界の大物です。無下にはできません。それに……」

氷室先輩は意味深に言葉を濁した。

「依頼内容は『部屋に変な女が出る』というありふれたものですが、報酬が破格です。300万」

「高っ！　怪しい！」

「ええ。明らかに『罠』の臭いがしますが……行かないわけにはいきません」

罠。このタイミングで罠ということは、十中八九、政府（局）の差し金だろう。明日の作戦前に、こちらの戦力を削いでおきたいという魂胆か。

「桃は温存したいですね。明日の主役（追跡者）ですから」

「じゃあ、まさか……」

「佐藤君。行ってください」

「やっぱり！？」

「ただし、一人ではありません……『物理無効』の相手には、最強の物理(フィジカル)をぶつけるのが最適解です」

氷室先輩の視線が、筋トレルームのドアに向けられた。中から、「フンッ！　ヌンッ！　ライウェイベイベー！」という暑苦しい掛け声が聞こえてくる。

「……嘘でしょ」

「行ってらっしゃい。生きて帰ってくることを祈っています」

六本木、高級タワーマンションの最上階。東京の夜景を一望できるペントハウス。家賃だけで俺の年収を超えそうなその部屋の前に、俺たちは立っていた。

「……帰りたい」

俺は玄関前で呟いた。隣には、場違いなほど巨大な男が立っている。

神宮寺剛社長。彼は今日、最高級のタキシードに身を包んでいた。ただし、サイズが合っていないのか、背中の縫い目が今にも弾け飛びそうだ。

「シャキッとしたまえ佐藤君！　夜景の輝きも、私の筋肉の前では霞んで見えるぞ！」

「あんたのテカリ（脂汗）のせいだよ！」

「失敬な。これは『自家製オーガニック・オイル（皮脂）』だ」

社長はサングラスの位置を直し、インターホンを押した。ピンポーン。応答はない。だが、鍵は開いているようだ。

「失礼するぞ！　マッスル・デリバリーだ！」

社長がドアを開ける。中に入った瞬間、むせ返るような甘い香りが鼻をついた。

「……なんだ、この匂い」

バラのような、ランのような。濃厚なフローラルの香り。だが、俺の『眼』は、その奥にある「腐臭」を捉えていた。

ただの芳香剤じゃない。これは、獲物をおびき寄せるための、毒の花の匂いだ。

「甘いな」

「ですね。霊的なフェロモンが充満してます」

「違う。プロテインのフレーバーの話だ。最近の『完熟マンゴー味』に似ている」

「黙れ筋肉脳」

俺たちは広々としたリビングに進んだ。間接照明に照らされた室内は、モデルルームのように洗練されている。

だが、人の気配がない。依頼人の「政財界の大物」とやらはどこにいるんだ？

「……あら、いらっしゃい」

不意に、艶めかしい声が響いた。リビングの奥、寝室のドアが開く。そこから現れたのは、息を呑むような美女だった。

透けるようなネグリジェを纏い、豊かな胸元を露わにしている。濡れたような黒髪、妖艶な赤い唇。

「お待ちしていたわ……ふふっ、随分と逞しい殿方ね」

美女は、熱っぽい視線を社長に向けた。その瞳には、怪しい光が宿っている。

「あなたが依頼人ですか？」

俺は警戒しながら聞いた。美女は答えず、ゆっくりと近づいてくる。一歩近づくごとに、甘い香りが強くなる。頭がクラクラする。

意識が霞む。この人、めちゃくちゃ綺麗だな……。あれ？　俺、なんで警戒してるんだっけ？ こんな綺麗な人が、悪い人なわけないじゃないか……。

「……佐藤君」

野太い声で、意識を引き戻された。ハッとして横を見ると、社長が仁王立ちしていた。彼は美女の誘惑(チャーム)を、サングラス越しに無表情で見下ろしている。

「目が死んでいるぞ。糖質不足か？」

「ち、違います！　精神汚染攻撃です！　社長、気をつけてください！」

「ふむ。精神汚染だと？」

社長は鼻を鳴らした。

「そんな軟弱なものが、私の『マッスル・メンタリティ』に通用すると思ったか！」

「え？」

「筋肉は裏切らない。そして、筋肉もまた嘘をつかない！　私の大胸筋が、この女に対して『反応なし(ノー・パンプ)』と判定を下した！」

社長がビシッと美女を指差す。

「貴様、何者だ。その体から発せられるオーラは、人間のそれではない……例えるなら、そう、賞味期限切れのサプリメントの臭いだ！」

「……チッ」

美女の顔が歪んだ。美しい仮面が剥がれ落ち、その下から「本性」が露わになる。

「無粋な男ね……せっかく、苦しまずに溶かしてあげようと思ったのに」

美女の背中が割れた。脊椎から、巨大な蔦のような触手が何本も飛び出し、天井に突き刺さる。顔が裂け、鋭い牙が並ぶ巨大な花弁のような口が現れた。

「ひぃぃぃ！！　植物！？　人食い花だ！」

俺は腰を抜かした。悪霊じゃない。これは、呪術によって作られた「キメラ（合成獣）」だ。さっきの香りも、獲物を誘き寄せるための消化液の臭いだったのか！

「ハニートラップというやつか！　だが残念だったな！」

社長は一歩も引かない。むしろ、嬉々としてタキシードのボタンに手をかけた。

「筋肉(わたし)に効くトラップは、『ダンベルの重量詐欺』だけだ！」

社長が両腕を広げると同時に、タキシードが爆散した。高級生地が紙吹雪のように舞い散る中、現れたのはいつもの戦闘形態――ブーメランパンツ一丁の巨人(へんたい)。

「さあ、剪定(せんてい)の時間だ！」

「シャアアアア！！」

怪物が咆哮し、口から緑色の液体を吐き出した。消化液だ。

それが床に落ちると、大理石がジュウジュウと音を立てて溶けていく。

強力な酸。浴びれば骨まで溶ける。

「社長！　避けて！」

「避けん！　筋肉は逃げない！」

社長はポージングを取ったまま、真正面から酸のシャワーを浴びた。

終わった。社長が溶ける。そう思った瞬間。

信じられない音がした。酸が、社長の肌の上を滑り落ちていく。

皮膚を焼くこともなく、まるで水を弾くように、テカテカの筋肉の上を流れて床に落ちた。

「な……！？」

怪物が（たぶん驚きの表情で）動きを止める。

「フハハハ！　甘い！　今日の私は『耐酸性シリコンオイル』を三度塗りしている！」

「なんでそんなの持ってるんですか！？」

「常在戦場！　ボディビルダーの肌は、常に最高の艶(テカリ)を保たねばならん！」

社長は無傷だった。いや、酸の熱でオイルが温まり、より一層輝きを増している。

「貴様の攻撃はそれだけか？　ならば、こちらの番だな」

社長が踏み込む。その巨体が、砲弾のように怪物に肉薄する。

「食らえ！　物理的圧殺(マッスル・プレス)！！」

社長が両腕を広げ、怪物の本体（花弁の部分）を抱きしめた。ベアハグ。単純にして最強の締め技。

「ギ、ギィィィ……！」

怪物がもがく。触手で社長の背中を叩き、刺そうとする。だが、社長の背筋（広背筋）は鋼鉄よりも硬く、針が通らない。さらに、オイルで滑って力が伝わらない。

「私の大胸筋と広背筋のサンドイッチはどうだね！」

「ギ、ギャアアア……！」

怪物の体が、物理的にひしゃげていく音。植物の繊維が断裂し、霊的な構造が破壊されていく。

「佐藤君！　今だ！　弱点を見つけろ！」

「は、はい！」

俺は『眼』を凝らした。社長の腕の中でもがく怪物。そのドロドロとしたエネルギーの中心に、一際濃い淀みが見える。胸の奥。花弁の中心。

「胸だ！　胸の真ん中にある、赤い蕊(しべ)みたいなやつ！」

「了解した！　そこが急所か！」

　社長はニヤリと笑い、さらに力を込めた。

「ならば、これでトドメだ！　……胸筋(チェスト)・バースト！！」

社長が、抱きしめたまま大胸筋を爆発的に膨張させた。パンプアップによる、ゼロ距離からの打撃。風船が割れるような音がして、怪物の胸部が弾け飛んだ。核が粉砕される。

「……ア、ガ……」

怪物は力を失い、ドロドロと崩れ落ちていった。ただの枯れた植物の残骸となって、床に広がる。

「……除霊、完了」

社長が残骸の上でダブルバイセップスのポーズを決める。

俺はへたり込んだ。終わった。精神攻撃も、溶解液も、全て筋肉とオイルで無効化するという、デタラメな勝利。

「ふぅ。いい汗をかいたな」

「……社長。服、どうするんですか」

「む？」

社長が足元を見る。そこには、酸で溶け、さらに爆散したタキシードの残骸があった。帰るための服がない。

「……走って帰るか」

「またですかぁぁぁ！！」

六本木の夜の街を、全裸（パンツ一丁）の巨人と、泣きそうな顔の男が疾走する。

通報されなかったのは、たぶん六本木の人々が「ああいうパフォーマンスか」と勘違いしてくれたおかげだろう。

翌日。決戦の朝。クライシス・クリーンサービス事務所には、緊張感が漂っていた。これから「箱」の強奪作戦が始まる。

俺は寝不足の目をこすりながら、装備（ジャージと運動靴）の確認をしていた。

「おはよう、おもちゃ」

会長室のドアが開き、会長が現れた。いつものゴスロリドレス。手には高級そうなタブレットを持っている。

「お、おはようございます会長！」

「昨夜はご苦労さま。六本木の件、聞いたわよ」

会長はソファに座り、ニヤニヤと俺を見た。

「ハニートラップだったんですって？　どう？　いい夢見れた？」

「悪夢ですよ！　溶解液吐く植物女でした！」

「あはは！　やっぱりね。筋肉（社長）を連れて行って正解だったわ」

やっぱり？ 俺は耳を疑った。

「……会長、知ってたんですか？　あれが罠だって」

「当然でしょ。このタイミングで、そんな都合のいい依頼が来るわけないもの」

会長はタブレットの画面を俺に見せた。そこには、昨夜のマンションの監視カメラ映像が映っていた。俺たちが戦っている様子（主に社長の裸）がバッチリ映っている。

「政府の連中も浅はかね。明日の作戦の前に、ウチの主戦力（社長）を潰しておこうと思ったんでしょうけど……」

「相手が悪すぎましたね」

「ええ。筋肉バカに精神攻撃は通じないし、物理攻撃も効かない……あっちが悔しがってる顔、目に浮かぶようだわ」

会長は愉快そうに笑った。そして、ふと真顔になり、俺の目を覗き込んだ。

「ねえ、おもちゃ」

「は、はい」

「今日何か『隠し事』してない？」

ドキリとした。心臓が早鐘を打つ。バレてる？　まさか。俺は必死にポーカーフェイスを作った（つもりだ）。

「か、隠し事なんて！　滅相もない！　今日はほら、溜まってる書類整理とか、掃除とか……」

「ふーん」

会長は興味なさそうに視線を逸らした。

「ま、いいわ……精々、私を楽しませてちょうだいね」

その言葉の意味を考える暇もなく、彼女は「散歩に行ってくる」と言って出て行ってしまった。

「……ふぅ。寿命が縮んだ」

俺はその場に崩れ落ちた。氷室先輩が給湯室から顔を出す。

「ナイス演技です、佐藤君……まあ、今の反応で『何かある』ことは確信されたでしょうけど」

「えっ、ダメじゃん！」

「いいえ。それでいいのです」

氷室先輩は不敵に微笑んだ。

「会長は『予感』を楽しんでいる……箱の中身が何であれ、今日という日が退屈な一日にはならないことを、確信して喜んでいるのです」

つまり、俺たちは既にステージの上に立たされているということだ。観客は一人。絶対的な支配者、御堂アリス。

「準備はいいか、新人」

桃が金棒を担いで現れた。彼女の目は、獲物を狩る獣のそれだ。

「ああ……やるしかないな」

俺は立ち上がった。給料のため。ボーナスのため。そして、この理不尽でクレイジーな日常を守るため。

「行くぞ！　『給料防衛作戦』、開始だ！」

俺たちは事務所を飛び出した。目指すは湾岸線。アメリカ軍の車列が通る、運命の交差点へ。

賽は投げられた。そして、その賽の目がどう出るかを知っているのは、おそらく神様と――性格の悪い魔女だけだろう。