怪異清掃、請負います

15.第十五話

世界には、触れてはならない「パンドラの箱」というものが存在する。開ければ最後、あらゆる災厄が飛び出し、希望だけが残るという神話のアレだ。

だが、現代社会において、希望すら残らない本当の絶望とは何か。それは、「給料日が来ないこと」である。

時刻は午後八時。新宿の雑踏から離れた、バー『Stray(ストレイ) Sheep(・シープ)』。氷室澪は、いつもの席でアールグレイを前にしていた。その対面には、情報屋の佐久間。

彼は吸い殻の山ができつつある灰皿に、新たな一本を押し付けながら、声を潜めた。

「……確かな情報だ。第七艦隊は、明後日の未明に横須賀へ入港する」

佐久間の声には、珍しく緊張の色が滲んでいた。

「積荷は例の『箱』だ。アメリカ側も厄介払いができて清々してるらしい……受け渡しは極秘裏に行われるが、護送ルートはすでに『局』が確保している」

「そうですか」

氷室は表情を変えずに頷いた。だが、心中は穏やかではない。『箱』。戦後、ＧＨＱが持ち去り、長年封印されてきた特級呪物。

その正体は定かではないが、「対象を永久に隔離する」ための概念的な牢獄であると言われている。

「局の連中は本気だぜ、氷室ちゃん。あの『箱』を使って、御堂アリスを封印するつもりだ」

「……愚かな」

氷室は冷ややかに切り捨てた。

「会長が、古臭い木箱如きに後れを取るとでも？　物理的破壊であれ、呪術的解錠であれ、会長の前では積み木細工も同然です」

「ああ、俺もそう思う。正面からやり合えば、箱ごと東京湾に沈められて終わりだろうよ」

佐久間はバーボンを一口飲み、ニヤリと笑った。

「だがな……もし、あんたのボスが『自分から入りたがったら』どうする？」

氷室の手が止まった。カップを持ち上げようとした指先が、空中で硬直する。

「……なんですって？」

「奴らは知ってるんだよ。御堂アリスという怪物が、何よりも『退屈』を嫌うってことをな」

佐久間は指を二本立てた。

「『絶対脱出不可能』と謳われる最強の牢獄……退屈を持て余した魔女にとって、それは最高の暇つぶし(アトラクション)に見えるんじゃねぇか？」

「ッ……！」

氷室の背筋に、冷たいものが走った。あり得る。いや、あの会長なら間違いなくやる。

『へぇ、面白そうじゃない。私を閉じ込められるか試してあげるわ』そんな台詞と共に、自ら箱の中に飛び込む姿が、ありありと脳裏に浮かんだ。

「もし会長が箱に入り、内側から鍵をかけたら……」

「外からは開けられねぇ。会長自身が飽きて出てくるまで、数百年は封印されっぱなしかもな」

佐久間は肩をすくめた。

「ま、世界にとっては平和なことだ。魔王がいなくなれば、枕を高くして眠れる奴も多いだろうさ」

「……平和？」

氷室は立ち上がった。その瞳には、かつてないほどの焦燥と、決意の炎が宿っていた。

「ふざけないでください……それは、我が社にとって『死』を意味します」

彼女は伝票を掴み、足早に出口へと向かった。一刻の猶予もない。世界の危機などどうでもいい。もっと切実で、もっと重大な危機が、そこまで迫っているのだから。

一時間後。株式会社クライシス・クリーンサービス、事務所。普段なら帰宅している時間だが、今日は全員が招集されていた。

神宮寺剛社長。桃。そして俺、佐藤健太。重苦しい空気が支配する中、ホワイトボードの前に立った氷室先輩が、開口一番に告げた。

「単刀直入に言います……会社が、潰れるかもしれません」

その言葉の威力は、核弾頭並みだった。

「はぁ！？」

俺と桃の声が重なる。社長だけは「むぅ」と腕を組み、眉間にしわを寄せている。

「どういうことだよお姉様！　ウチの経営は安泰だろ！？　あのクソアマが五億ふんだくってきたばっかじゃねぇか！」

「資金の問題ではありません。トップの問題です」

氷室先輩は、情報屋から得た情報を簡潔に説明した。アメリカ軍が運んでくる『箱』のこと。

政府がそれを使って会長を封印しようとしていること。そして何より、会長自身が面白がって自ら封印されに行く可能性が高いこと。

「……なるほど。あのクソアマならやりかねねぇな」

桃が呆れたようにガムを噛む。

「でもよぉ、別にいいんじゃねぇの？　どうせすぐ飽きて出てくんだろ。数日くらい留守にしてくれた方が、こっちものんびりできるしよ」

「甘いです」

氷室先輩が、指示棒(ハリセン)でホワイトボードを叩いた。

「いいですか。会長が『箱』に封印された場合、法律上、彼女は『行方不明』もしくは『死亡』扱いになる可能性があります。そうなればどうなるか」

彼女はボードに大きく文字を書いた。

『資産凍結』

「……え？」

「会長の個人資産、および会社の銀行口座は、法的手続きにより凍結されます。つまり、引き出しが不可能になります」

「そ、それって……」

俺の顔から血の気が引いていく。氷室先輩は、死刑宣告のように告げた。

「給料が、止まります」

静寂。絶対零度の静寂が、事務所を支配した。

「……嘘、だろ？」

桃が口を開けたまま固まった。彼女の手から、食べかけのポテチが滑り落ちる。

「今月の給料だけではありません。夏のボーナスも、残業代も、危険手当も、全て未払いになります……会長が帰ってくるまでの数百年、ずっとです」

椅子が倒れる音がした。桃が立ち上がり、血走った目で叫んだ。

「ふざけんなァァァ！！　私のパンケーキ代はどうなんだよ！！」

「出ません」

「新作のゲームは！？　課金は！？」

「できません。無課金ユーザーとして生きてください」

「嫌だァァァ！！　そんな地獄、耐えられねぇ！！」

桃が頭を抱えて絶叫する。鬼が地獄を怖がるという矛盾。だが、金のない現代社会は地獄よりも過酷だ。

「ま、待ってください氷室君！」

神宮寺社長が、脂汗を流しながら挙手した。その顔色は、いつもの健康的な小麦色ではなく、土気色になっている。

「わ、私のプロテイン代は……？　海外から取り寄せている、一キロ一万円の最高級ホエイプロテインは……？」

「経費での購入は不可能です。これからは、スーパーのきな粉で代用してください」

「きな粉ォォォォ！！」

社長が膝から崩れ落ちた。大の男が、しかも筋肉の塊が、床に突っ伏して慟哭している。

「筋肉が……私の筋肉が痩せ細っていく音が聞こえる……！　異化作用(カタボリック)の足音が……！」

「お気の毒ですが、それが現実です」

氷室先輩は冷徹に言い放った。だが、俺は知っている。彼女のデスクの下、見えない位置で、拳が震えていることを。

彼女にもあるのだ。譲れないものが。推し活。彼女が密かに借りている、グッズ保管用のレンタル倉庫。その維持費と、来月発売される限定ブルーレイＢＯＸの購入資金。

それらが全て、露と消える。

「……俺は？」

俺は恐る恐る聞いた。

「俺の借金はどうなるんですか？　会長がいなくなれば、チャラになったり……」

「なりません」

即答だった。

「借金の債権は、自動的に裏社会の取立代行業者へ委託されます。彼らは会長ほど甘くはありませんよ……即日、内臓を売られるでしょうね」

「ひぃぃぃ！！」

詰んだ。会長がいても地獄、いなくても地獄。だが、少なくとも会長がいれば、衣食住と最低限の給料（借金返済分を除く）は保証されている。つまり、俺たちが生き残る道は一つしかない。

「守るぞ……」

桃が、地獄の底から響くような声で唸った。彼女の背中から、どす黒いオーラが立ち上っている。

「私たちの給料を……パンケーキを……課金石を！！　何がなんでも死守するんだァァァ！！」

「うおおおお！！　プロテインんんん！！」

社長も復活した。スーツを内側から弾け飛ばし、ブーメランパンツ一丁の戦闘形態へと変身する。

「アメリカ軍がなんだ！　政府がなんだ！　私の筋肉増強を阻む者は、神だろうと粉砕する！」

「そういうことです」

氷室先輩が眼鏡を押し上げた。レンズの奥で、瞳が冷たく、鋭く光る。

「全員の利害は一致しましたね……これより、対アメリカ軍・給料防衛作戦会議を始めます」

「で、どうすんだよお姉様」

桃が机に身を乗り出す。

「その『箱』ってのをぶっ壊せばいいのか？　それとも、運んでくる船ごと沈めるか？」

「いえ。正面からの破壊工作はリスクが高すぎます」

氷室先輩は冷静に分析した。

「相手は第七艦隊です。いくら桃と社長でも、艦隊相手に戦争を仕掛ければ国際問題になります。それに、万が一『箱』を壊して中身が漏れ出せば、関東一円が汚染されます」

「むぅ、それは筋肉に悪いな」

「では、どうすれば？」

俺が聞くと、氷室先輩はホワイトボードに一枚の写真を貼り付けた。それは、盗撮された会長の写真だった。ゲームに興じ、お菓子を食べ、退屈そうにあくびをしている姿。

「諸悪の根源は、会長の『好奇心』と『退屈』です」

「……はい？」

「会長が『箱』に興味を持たなければいいのです。あるいは、『箱』以上にもっと面白いものが目の前にあれば、会長はそちらに夢中になるはずです」

氷室先輩は、赤いマーカーで会長の写真に丸をつけた。

「作戦目標は、『会長の目を逸らすこと』。敵が箱を輸送している間、会長の意識を別の方向へ釘付けにし、その隙に私たちが裏で箱を処理（奪取または破壊）します」

「なるほど！　陽動ってわけか！」

桃がポンと手を打った。

「で？　何を餌にするんだ？　あのクソアマ、並大抵のことじゃ食いつかねぇぞ」

「ええ。生半可な娯楽では、特級呪物の魅力には勝てません……必要なのは、会長が心から愉悦を感じ、かつ予測不能なエンターテインメントです」

氷室先輩の視線が、ゆっくりと動く。社長へ。桃へ。そして最後に、俺へ。俺のところで、視線が止まった。

「……え？」

嫌な予感がした。背筋に悪寒が走り、冷や汗が吹き出る。なんだ、この視線は。値踏みするような、そして少しだけ憐れむような。

「佐藤君」

「は、はい！」

「貴方にお願いがあります」

「断ります！」

俺は即答した。ロクなことにならない。絶対にロクなことにならない。

「まだ何も言っていませんよ」

「分かりますよ！　その目は、生贄を見る目だ！　俺を何かの餌にする気でしょう！」

「人聞きの悪い……『主役』にするだけです」

氷室先輩は、にっこりと微笑んだ。美しい笑顔だ。だが、その裏には「拒否権はない」という絶対的な圧力が隠されていた。

「会長が最も好むもの。それは、他人の不幸と、必死に足掻く人間の無様な姿です」

「性格悪っ！　知ってたけど！」

「特に、貴方のリアクションは会長のお気に入りです……そこで、今回の作戦では、貴方に『世紀の大逃走劇』を演じてもらいます」

氷室先輩が作戦の概要を語り始めた。

１．佐藤が「何かとんでもないヘマ」をやらかす（あるいは冤罪を被る）。

２．その結果、謎の組織（実はアメリカ軍）や殺し屋（実は桃と社長）に追われることになる。

３．佐藤は必死に逃げる。死に物狂いで逃げる。

４．その様子を、会長にライブ中継で見せる。

「名付けて、『新人君の決死圏(ランニング・マン)』……会長はきっと、箱のことなど忘れて、貴方の逃走劇に夢中になるでしょう」

「死ぬわボケェェェ！！」

俺は絶叫した。

「なんで俺が！？　俺だけリスク高すぎませんか！？　ていうか、殺し屋役が桃と社長って、ガチで殺されるじゃないですか！」

「安心しろ新人」

桃が俺の肩をポンと叩いた。その手には、不吉なほど力がこもっている。

「手加減はしてやるよ……骨の二、三本で済むように」

「してねぇよ！　全治数ヶ月コースだよ！」

「私も協力しよう！」

社長がマッスルポーズを決める。

「私の筋肉が、最高のハンターとして君を追い詰めよう！　恐怖こそが最高のアドレナリンだ！　君も一皮むけるチャンスだぞ！」

「剥けるのは皮じゃなくて命だよ！」

俺は逃げようとした。ドアに向かってダッシュする。だが、出口の前には、既に氷室先輩が立っていた。カチャリ。鍵をかける音。

「佐藤君」

彼女は真顔で言った。

「やるのですか？　それとも、今ここで内臓を売りますか？」

「…………」

究極の二択。いや、選択肢ですらない。ショーの主役として踊るか、肉塊として出荷されるか。

「……給料」

俺は絞り出すように呟いた。

「え？」

「給料……出るんですよね？　危険手当、つくんですよね？」

「もちろんです。成功すれば、ボーナス査定も最高ランクをお約束します」

「……やります」

俺は膝から崩れ落ちた。魂を売った瞬間だった。金のためならプライドも命も投げ出す。俺も立派に、このブラック企業の社員に染まってしまったらしい。

「交渉成立ですね」

氷室先輩が満足げに頷く。

「では、作戦開始は明後日……それまでに、最高の脚本(シナリオ)を用意しておきます」

翌日。嵐の前の静けさの中、俺は一人、公園のブランコに座っていた。ジャージ姿。手にはコンビニの缶コーヒー。傍から見れば、ただのリストラされたサラリーマンだ。

「はぁ……」

ため息が白い息となって消える。明日から、地獄が始まる。アメリカ軍の車列から「箱」を強奪するフリをして、囮になり、逃げ回る。

失敗すれば国際指名手配。成功しても会長のおもちゃ。詰んでいる。どう考えても詰んでいる。

「……よう。浮かない顔してんな」

隣のブランコが軋んだ。桃だ。彼女はいつものラフな格好で、ブランコを漕ぎ始めた。

「……桃か」

「なんだよ、遺書でも書いてたか？」

「書きたい気分だよ……お前らはいいよな。楽しそうで」

「あ？」

「社長は筋肉、お前は暴力、氷室先輩は推し活……みんな、生きる目的がある。だからあんな無茶苦茶な作戦でも、笑ってやれるんだろ」

俺は缶コーヒーを握りしめた。

「俺には何もない。ただ借金を返すためだけに、死ぬ思いをして……俺、何やってんだろうな」

弱音が漏れた。普段なら「うじうじしてんじゃねぇ！」と蹴り飛ばされるところだ。だが、桃は静かにブランコを揺らしていた。

「……まぁ、お前の言いたいことも分かるけどよ」

彼女は空を見上げた。

「何もないなら、これから拾えばいいんじゃねぇの？」

「え？」

「この会社は掃き溜めだ。社長も、お姉様も、私も、みんな一度は終わった人間（人外含む）だ……でも、今はこうして生きてる。楽しくな」

桃がニカっと笑った。その笑顔は、いつもの凶暴なものではなく、少しだけ仲間としての親愛が含まれている気がした。

「お前だって、もうウチの一員だろ……『佐藤健太』っていうコンテンツは、案外悪くねぇぞ。少なくとも、あのクソアマを笑わせる才能はある」

「それ、褒めてるのか？」

「褒めてんだよ……だから、死ぬなよ。明日は私が全力で追いかけ回してやるから、全力で逃げろ。捕まったら殺すけどな」

「結局殺すんかい！」

俺は思わずツッコミを入れた。桃がケラケラと笑う。つられて、俺も少しだけ笑ってしまった。

「……そうだな。やるしかないか」

俺は缶コーヒーを飲み干し、ゴミ箱へ投げた。カラン、と乾いた音がする。

守るべきもの、それは給料。だが、それだけじゃないかもしれない。

このふざけた日常を、このイカれた仲間たちとの日々を、俺は案外気に入っているのかもしれない。

「よし！　帰るか！」

「おう。社長が『決起集会だ！　焼肉に行くぞ！』って騒いでたぜ」

「マジか！　タダ飯なら食わなきゃ損だな！」

俺たちは立ち上がり、歩き出した。明日は決戦だ。

第七艦隊、政府のエージェント、そして御堂アリス。

全ての理不尽を相手取って、俺たちは全力で「茶番」を演じきる。

俺たちの給料を守るために。