１９
ガラガラと音を立てて、岩山が崩れ去る。
黒く染まったメテオ、紅の闇を纏うキャロ、薄笑いを浮かべるハート。
彼女達がオレを見据え取り囲む。
黒雲が雨を降らせ、周囲の空気が冷え込んでいく。
「おやおやぁ〜？ 今さらこんな事で惑わされないと聞こえましたが〜。その様子だと、心。折れちゃいましたかぁ〜？」
ハートが嘲笑と共にオレを見下す。
ふざけやがって……！ 何度同じ事をするつもりだ……！
「わんわん（どうやった！？ メテオの側にいた筈のお前が！ いつの間にキャロを誑かした！！）」
叫びと共にハートへと飛び掛かる。
九水狐の体。全身が輝き光を纏う、九尾の先から剣が生まれる。
オレの想いに呼応して、魔法が神聖獣へと姿を変える。
だがそれによる攻撃も、闇の力を得たメテオに容易く受け止められる。
「ハート様に近づかせはしない」
邪魔だメテオ！！ お前が、お前が洗脳されたせいでキャロまで！！
大地から生える巨大な杭、水の奔流、風の刃でメテオを襲わせる。
「その程度で我にーー」
「わんわん！！（どけっつってんだろ！！）」
尾から伸びる聖なる剣撃がメテオの体を吹き飛ばす。
そしてその勢いのままハートへと突進する。
「あらあらぁ？ キャロは良いんですかぁ〜」
刹那、背後から殺気を感じる。
いや、殺気なんてオレにはわからねえ。魔力の流れを感じて反応する。そして予想だ。
今の操られたキャロが、ハートに襲い掛かるオレを放っとく筈が無え。
そう思えば、振り向かなくても対処は可能！
大地から木の蔓を生み出す。それらは蛇の様にキャロへと絡みつき、拘束させる。
キャロの体を、手足を縛り、大地へとひれ伏せさせる。
すまない、キャロ……。今は耐えてくれ！
「おやおやぁ〜、中々やりますねえ〜」
「わんわん！（うるせえ！ お前を倒して二人を正気に戻す！！）」
ハートへと斬りかかる剣戟の嵐。
そうだ。嵐の如く聖剣を振るう。尾の剣九本だけなんかじゃねえ。
空中に無数の剣を生み出し、その一つ一つに意思を持たせて操っていく。
「何故キャロを操れたのか……、と聞きましたねぇ〜」
原因になんか興味ねえ！ お前を倒せば元に戻るんだろうが！！
「本当ですかぁ〜？」
うるせえ！！ メテオが起き上がる前にさっさと斬られろ！
瞬間。奴の胴体がガラ空きになる。
勝った……！
奴が見せた隙に向けて聖剣による刺突を放つ。
「おやぁ？ 私の娘が原因でもですかぁ〜？」
奴の口元が三日月に歪む。幾度となく見せつけられる余裕の表情。
刹那、オレの体が地に叩きつけられる。上から浴びせられる圧力に、身体の自由を奪われる。
くそ！ キャロか？ メテオか！？ なんでこのタイミングで……！！
そう思うオレへと声が浴びせられる。
「アリス〜。私のお母さんに手を出しちゃダメだよぉ〜」
ハートと同じ雰囲気を纏った声。しかし奴とは違う少女の声。
嘘だろ……？ だってこの声は……。
「アリス聞いてるの〜？ ハートは私のお母さんなんだから攻撃しちゃダメ〜」
声の主が地に伏すオレの顔を覗き込む。
ハートと同じ青の瞳、輝く金色の髪、間延びした喋り方。
エリスの無垢な瞳が、オレを見ていた。
あぁ……、どうしてだ……？ どうしてこんな事になるんだ……？
こんなにも似通った特徴を持っていながら、どうしてオレはエリスに対し、何の疑問も持たなかったんだ？
少女だったから？ エルフと魔族は相反するって勝手な先入観か？
いや、エリスは魔族とのハーフエルフだと聞いていた。なのに何故？
同じ世界出身の転生者だったからか？ オレが知る唯一の同郷の人間に会えて、舞い上がってたってか？
「アリス喋れないの〜？ 私の重力魔法強すぎた〜？」
エリスが変わらぬ口調で話しかける。悪いことなど一切していない風な態度で接してくる。
重力魔法だと……？ オレを縛り付ける力はそれなのか？ 魔法は苦手と言っていたエリスがどうして……。
「うふふ〜。ワンちゃんはエリスが私の娘と知ってショックなんですよ〜」
くそ……、元々敵だったエリスが、キャロの心を惑わしたってのか？
最初からオレを騙す為に仲良くしてたのか……？
エリスの魔法が、オレの体を縛る力を増していく。
「そっか〜。私も貴方がお母さんだって知らなかったもんね〜」
エリスがハートを見つめ、心酔しきった表情を浮かべる。
纏う結界の魔力が底を尽き、大地に身体がめり込んでいく。全身を苛む苦痛。
「えぇ、えぇ〜。私もまさかこんな感動的な再会をするとは〜。けど一目見た瞬間に気付きましたよ〜。親子の絆ですねぇ」
ハートが笑みを浮かべる。母性に溢れた笑顔。見る者に安らぎを与える微笑み。
だがそれが本心とは、オレには思えない。
……違う。何かがおかしい。この違和感は何だ？ 痛みなんか無視しろ、考えろ。
オレはこんなところで終われねえ。ハピアを救い出すまで諦める訳にはいかねえんだ……！
だから考えろ。
エリスはハートの事を知らなかった？ 何故？ エリスは知らない奴の話を鵜呑みにする様な奴だったのか？
…………ダメだ。それがわかったからなんだってんだ。
会ったばかりのエリスの事なんて、オレが全部知ってる訳無えだろ。
わかったところで、今の状況を打開する手段なんて無え。
オレの仲間は全員、ハートに操られちまった。
クーはメテオの中で、操られてんだかメテオに使われてんだか知らねえが……。現状メテオは敵になっちまってる。
もう、終わるのか……。
「おやおやぁ〜。どうやら諦めてしまった様ですねぇ〜」
ハートの笑みを見つめる。どうしてコイツは、オレだけは操らねえんだ。
操って仲間にして貰うのは、さぞ楽だろうな……。
最初に敵対した時も、オレ以外は全員敵だったな。
「仕方ないよ〜。私たちの平和な故郷じゃ、こんな辛い事無いもん」
あぁ、イジメにしたってやり過ぎだ。エリスとの思い出話、楽しかったんだけどな……。
一緒に寝てくれたの、嬉しかったよ。ハピアが無事か不安で、眠れなかったんだ……。
「では我がトドメを刺してやりましょう」
メテオ、戻ってきたのか。認めるよ、お前は強い。初めて会った時もメチャクチャ苦戦した。ハピアとクーの三人でやっと倒したくらいだもんな。
人と魔族の共存を願った竜。お前の昔話なんてロクに聞いた事無かったけど、もっと聞いてやれば良かったな。
お前が仲間になってくれたから、ココまで頑張れたよ。
「ふふふ〜。国の方々も目を覚ましましたねぇ。キャロの拘束を解いて差し上げなさいな〜」
ハートが高らかに声を上げる。
国民全部が敵か……。オレが回復魔法かけた奴らもいるってのに、薄情な奴らだな……。
仕方ないか……。ハートは、この魔族の力は強大だ。誰も逆らえやしないさ。むしろ喜んで手下にしてくださいってなるのも、仕方ないんだ。
「キャロもアリスに言うことがあるのでは無いか？」
メテオがキャロに問う声。オレたちとダラダラ過ごした時と変わらない声。
おいおい、操られた者同士だと普通に話すのかよ。オレも混ぜてくれよ？
無理か……。諦めて尚、オレはハートの事が嫌いだもんな……。
「アリス……、アリス……」
蔓による拘束を解かれ、立ち上がったキャロが近付いてくる。
あぁ、キャロ……。この世界で初めて会った、人間の女の子。
死ぬほど弱かったオレを、いじめっ子から守った彼女。
オレにこの世界での名前を与えてくれた。
バロウ、森の仲間達と別れたオレの心を埋めてくれたのが彼女……。
キャロ……。一度ハートの洗脳から目を覚ましたキャロなら、大丈夫だと思ってたんだけどな……。
……今、お婆ちゃんいないもんな。シャドウに取られちゃったもんな。
あぁ、シャドウ。オレが死んだら、お前がアリスとして頑張ってくれ。ハピアを頼んだ。
オレは、ココで死ぬ。
「キャロは何も喋れないみたいだね〜」
「キャロは強情ですからねぇ〜、まだ心が定まって無いのでしょう」
キャロは、まだ諦めて無いのか……？ ごめんな。オレ、一人じゃ何にも出来なかったみたいだ。
「そうか。アリスをコレ以上悲しませてはいかんし、そろそろ殺してやるとしよう」
メテオが告げ、剣を振りかぶる。
嬉しくない気遣いありがとうよ。
あぁ、死ぬ前にもう一度だけ、ハピアの声が聞きたかったな。
もう、ずっと聞いてないな。この世界に来てから、ずっと応援してくれてたのに……。
もう、死んじまったのかな……。
後悔ばかりだ……。オレがダラけて無かったら、ハピアが拐われる事なんて無かったかも知れねえ。
ごめんな、ハピア。虹の橋で待ってるよ、シャドウと一緒に長生きしてくれ。
目を閉じ、剣撃への覚悟を決める。
刹那、風を切る音。瞬間、響く声。
ーーまた、諦めるんですの？ーー
聞きたいと願った声。それが耳に、いや、心に届く。
ハピア……？ あぁ、お前の声を聞いたら心残りなんて……。
そう思った瞬間、鳴り響く金属音。剣が弾かれる音。
違う。オレが剣を弾いた音だ。
「わんわんわん！！（こんな終わり方で納得出来るかああぁ！！）」
生み出す衝撃波、周囲の奴らに向けてじゃない。自分に向けて突風を吹かせ、身体をぶっ飛ばす。
「わんわん！！（こんなところで殺されるくらいなら、逃げ回ってでも！ 生き延びてやるわ！！）」
風を纏い、小さな、体を薄く包む程度の獣化を果たす。
一度死んでんだぞオレは！ なんで二回目の方が悲惨な死に方しなきゃなんねーんだ！ まだ４年も生きてねーんだぞ！！
死に際にハピアの声聞いて！ 諦められる訳無えだろうがぁ！！
