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試験管越しの誤解

　夜のキャンパスは、吹く風もなければ音がよく通る。

　稲葉は外壁に身を張り付け、ランプの灯る教授室の様子を伺っていた。

　本来なら立ち入りを許される場所ではない。だが、窓の向こうから漏れてくる声が、どうしても無視できなかった。

「……触りますか？」

　ホミカの声だ。

「実験してみませんか？」

　短い沈黙。

　稲葉は息を潜めた。背中に、じわりと冷たいものが走る。

（実験……？）

　ただの言葉ではない。

　空気が違う。静かすぎる。張り詰めすぎている。

　学問の議論ではない。

　もっと現実的で、もっと危うい何かだ。

　やがて教授の声が低く落ちた。

「いや、結構だ」

　即答に近い拒絶。その響きに、かすかな警戒が混じっている気がした。

（何を断ったの？）

　稲葉は眉をひそめる。

　先ほどから耳に入っていた単語が頭の中で引っかかった。

　――悪魔。

　場違いなはずのその言葉と、今のやり取りがうまく噛み合わない。

　だが、だからこそ妙に残る。

　思い出すのは、以前から耳にしていた断片だ。

　伊刀公爵とホミカの繋がり。

　地方出身のはずなのに、癖のない標準語。

　明らかに慣れている、実験道具の扱い。

　そして今、夜ごとに行われている不可解な“実験”。

（何かある人だとは思っておりましたけど……）

　一つ一つは些細な疑問も、重なると無視できない。

　喉が乾く。

（まさか……）

　まだ確信はない。だが、嫌な方向にばかり考えが寄っていく。

（政府絡みの……何か？　表に出せない研究……？）

　そこまで考えた瞬間、背筋に一層の寒気が走った。

　そして――

　椅子の軋む音。

　何かが崩れる気配。

「なるほど……そういうことーー」

　教授の声。

　直後、重い沈黙。

　稲葉は反射的に息を止めた。

（……何が起こった？）

　判断材料が足りない。このままでは何も分からない。

　覗くべきではない。そう思うのに、視線は窓へと引き寄せられる。

　わずかに背伸びをする。

　慎重に、気配を殺しながら顔を覗かせた。

　試験管越しでよく見えないが、先ほどまで話していた教授が、床に倒れている。

　その傍らで、ホミカが静かに見下ろしていた。

　息が詰まる。

（まずい）

　胸の奥で何かがはっきりと形を持つ。

（これは……本当にダメだわ）

「誰かいるの？」

　かすかな息遣いにも満たないほどの音。

　だが、それにホミカは反応した。

　ゆっくりとこちらへ向けられる顔。

　その表情は――これまで見たことのない、鋭い形相だった。

　稲葉は反射的に身を引く。

　音を立てないよう、必死に足を運ぶ。

　気づかれてはいけない。

（見られた……？　いや、まだ……）

　自分に言い聞かせるように、暗闇の中を逃げ出した。

　今のは何だったのか。

　寮へ向かう足を止めることもできず、思考だけが空回りする。

　あれは研究なのか。

　――違う。

　情報の断片が勝手に繋がっていく。

　教授は何かを知ってしまったのではないか。

　だから消されたのではないか。

　脳裏に、公爵にまつわる噂がよぎる。

　護衛を一人もつけない理由。

　必要ないほどの実力か、それとも――

（……裏で処理する人間がいる？）

　息が浅くなる。

（式見さんは……）

　言葉にした瞬間、それが妙に現実味を帯びた。

　公爵専属の、処理役。

　寮に飛び込み、扉を閉める。

　ようやく止まった足とは裏腹に、震えは収まらない。

　布団を頭から被り、稲葉は小さく体を丸めた。

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　教授が倒れたあと。

　ホミカは、ほんの一瞬だけ動きを止めていた。

　気配があった。

　視線を向けられた、そんな感覚。

（見られた）

　確信ではない。

　だが、外れる類の勘でもない。

　問題は――誰にどこまで見られたか。

「……」

　ホミカは軽々と教授を持ち上げ、椅子に座らせる。

　その荷物を扱うかのような所作は軽く人間離れしていた。

　そのまま、視線を感じた辺りを観察する。

　土に残るブーツの跡。

　爪先は鮮明で、踵は浅い。

　背伸びをしなければ室内を覗けない背の高さ。

（……ああ）

「稲葉さん、ですか」

　呟きは独り言のように静かだった。

　都合がいいのか、悪いのか。

　判断はつかない。

「……先生」

　それが誰に向けられた言葉なのか、自分でも曖昧なまま。

　わずかに目を細める。

「少し、手間が増えましたね」

　ホミカは足跡を辿り、静かに歩き出した。

　部屋の扉が静かに開いた。

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　稲葉は反射的に目を閉じ、布団の中で呼吸を浅く整える。

　戻ってきた。

　足音は軽い。迷いもない。

　まっすぐこちらに向かってくる。

（寝てる、寝てる、寝てる……）

　自分に言い聞かせる。

　だが、近づいてくる気配に、どうしても身体が強張る。

　足音が止まった。

　すぐ傍だ。

　沈黙。

「……起きていますよね」

　静かな声だった。

　断定でもなく、探るでもない。

　ただ、事実を置くような言い方。

　稲葉の喉がわずかに動く。

（バレてる）

　観念して、ゆっくりと目を開けた。

「……何のこと？」

　自分でも驚くほど、かすれた声が出た。

　ホミカは否定も肯定もしない。

　ただ、こちらを見下ろしている。

　逃げ場がない。

　稲葉は視線を逸らしたまま、口を開いた。

「さっきの……あれ、何？」

　一瞬の間。

「どれのことですか？」

　返答は、あくまで平坦だった。

「研究棟でのこと。見たの」

　言ってしまった、と遅れて思う。

　だが、もう引けない。

「触るって……教授に何を触らせようとしたの？」

　沈黙。

　空気が、わずかに張り詰めた。

　ホミカはすぐには答えない。

　その間が、妙に長く感じられる。

（やっぱり……）

　稲葉の中で、先ほどの光景が再生される。

　倒れた教授。見下ろす影。

「……気に障りますか？」

　ようやく返ってきた言葉は、拍子抜けするほど静かだった。

「は？」

　思わず顔を上げる。

　ホミカはわずかに首を傾げた。

「教授の体調の話です。飲み過ぎは体に障るので、控えた方がいいと」

　淡々としている。

　説明というより、事実の確認に近い。

「触る、って……」

「言い方が悪かったでしょうか」

　視線は変わらない。

　だが、その奥に何かを探る気配がある。なぜかは分からないが、彼女を信じてはならないような気がした。

（……それだけ？）

　稲葉の中で、組み上がっていたものが揺らぐ。

　そのとき――

　扉が勢いよく開いた。

「マーダー起きてマーしたカ！」

　寮母の声が部屋に響く。

　二人同時に振り向いた。

「消灯時間終ワリデース。まったく……今夜ハ最悪デス」

　苛立ちを隠そうともしない声音。

「私の夫(マインマン)、研究棟デ飲ミ過ギマシタ。アソコハ、ベッドじゃナーイ」

　その一言で、空気が変わった。

「……え？」

　稲葉は間の抜けた声を漏らす。

「重イカラ運ベなイ、毛布巻イテあげマス」

　寮母はぶつぶつ言いながら、部屋を見回す。

「兎ニ角、モウ寝なサーイ」

　言うだけ言って、扉を閉めた。

　静寂が戻る。

「……」

　稲葉の思考が、ゆっくりと繋がる。

（飲んで……寝てた？）

　倒れていたのは、そのせい。

　さっきの音も、ただ崩れただけ。

（じゃあ……）

　ホミカの言葉が頭の中で繋がる。

　――体に障る。

（そういう意味の“触る”……？）

　一気に力が抜けた。

「……なに、それ」

　思わず笑いそうになるのを堪える。

「紛らわしいんだけど」

　緊張がほどける。

　肩の力が抜けるのが自分でも分かる。

「普通に注意してただけじゃん……」

　小さく息を吐く。

「びっくりした……」

　布団に潜り直しながら、ぼそりと呟く。

「……教授の面子、守ってあげてるんだ」

　納得したように、ひとり頷いた。

「そういうことなら、最初からそう言えばいいのに」

　ホミカは何も答えない。

　ただ、わずかに目を細めた。

（単純……）

　呆れとも、感心ともつかない感情がよぎる。

　問い詰めるだけ詰めておいて、この結論。

　理解が早い分、疑るのは苦手なのかも。

（扱いやすい、とは言えない）

　むしろ逆だ。

　思い込みで動く人間は、ときに思いがけない行動に出る。今のもそうだ。

　視線を布団に向ける。

　稲葉は既に規則的な寝息を立てていた。

「……」

　ほんの一瞬だけ、間を置く。

（どこまで見たのか）

　結論は出ていない。

　だが――

「……厄介ね」

　小さく呟く。

　ホミカは自分のベッドへ向かった。

　部屋は静かになる。

　だがその静けさは、先ほどまでとは少しだけ質が違っていた。