5/21

接触禁忌

「先生はどこまでご存知なのでしょうか」

　香雪邸の執務室。引き継ぎを終えたところで、ホミカは静かに切り出した。

　教授は飲み始めたワイングラスを机に戻し、顔を上げる。

「何のことかね？」

「私の入学にあたってです。便宜が図られたのではないかと」

　間を置き、視線を逸らさずに続ける。

「公爵様は、どこまでお話しになりましたか」

　教授はわずかに息をついた。

「特別な事情があることは察している。だが素性についてはほとんど聞かされていない。入学させろ――それだけだ」

　机上の手紙を指で叩く。

「不本意ではあったがね。学問は実力で選ばれるべきだ」

　ホミカは小さく頷いた。

　――やはり、何も知らされていない。

　それでいい。

　知られていない方が都合がいい。

「入学は認めたが、実力が伴わなければ退学させるつもりでいた」

「手厳しいですね」

「当然だ」

　小山の視線が鋭くなる。

「君の実力は認める。だが動機が分からん。何をしたい？」

　ホミカはわずかに息を吸った。

「決着をつけたいのです」

「決着？」

「ええ。私の因縁に」

　小山は眉をひそめる。

「額の痣のことか。――やめなさい。無駄だ」

　即断だった。

　ホミカの表情は変わらない。

「無駄、ですか」

「私欲だ。学問をそのために使うべきではない。身の上については公爵の手紙に書いてあった」

　ホミカは一瞬体を強張らせ、教授に肉食獣のような鋭い視線を向けた。

「君の父親、きょうだいは屋敷諸共原因不明の火災で亡くなった。それが原因で没落した。放火の可能性もあると聞く。君は誰が犯人かを知って、復讐を図るつもりだろう」

　ホミカは小さく息を吐いた。

「先生」

　わずかに笑みを浮かべる。

「そんな面倒なことはしません」

　一歩、机に近づく。

　ランプの光が揺れ、影がわずかに伸びた。

「私なら――触れるだけで済みます」

　小山の視線が、今度ははっきりとホミカの手に向けられた。

「……どういう意味だ」

　教授は顔を顰めて訊き返した。

「こんなインドの昔話をご存知ですか。毒を少しずつ与えられて育った娘が、やがて毒そのものになる――そういう話です」

「御伽話だな」

「ええ。普通はそうでしょう」

　あっさりと肯定する。

　だが、そこで言葉を切らない。

「ですが、稀に――そういう異常が観測されることがあるのですよ」

　小山の眉がわずかに動く。

「非科学的だ。有毒人間など存在しえない」

　ホミカは静かに反論した。

「けれど、否定もまた難しい」

　小山は鼻を鳴らす。

「悪魔の証明だ。実証主義に反する」

「それはどうでしょう？　試しに触りますか？」

　ホミカはそれ以上言い募らなかった。

　ただ、距離を詰めすぎない位置で立ち止まる。

　触れられる距離には、入らない。

「研究者として実験したくないですか」

「いや、その必要ない……ともあれーー」

　小山が話を打ち切るように言った。

「助手に任命したのは、筋を通すためだ」

　小山は書類に目を落としたまま続けた。

「結果がどうあれ合格させるつもりではあった。だが、それでは周囲が納得せん。ゆえに試験という形を取った」

　静かな声だった。

　だが、その中に揺るがぬ意志がある。

「公爵の依頼は“入学”ではない。“研究させろ”だ」

　ホミカの呼吸が、わずかに止まる。

「助手であれば、研究室の出入りは自由になる」

　教授はホミカを見た。

「それで足りるだろう」

　しばし、言葉が出なかった。

　理解が、ゆっくりと胸に落ちてくる。

（ああ、そうか。なるほど）

（公爵様は私のことをここまで考えてくださったのか）

（これでようやく――研究できる。この因縁と決別するための）

　許された。

　自分のために。

　ホミカの視界がわずかに滲む。

「……ありがとうございます」

　声がかすれる。

「公爵の遺訓にも困ったものだな」

　照れ隠しに顔を背ける教授。

　涙が出ていることに、本人はすぐには気づかなかった。

　一滴が、頬を伝い――

　それを手で拭う。が、涙は手を伝い、教授の手の甲に落ちた。

　その瞬間だった。

　教授の呼吸が一拍だけ乱れ、指先が小刻み震え始める。

「……？」

　椅子が軋む音を立てた。

　次の瞬間、その表情が変わる。

「……なる……ほ……ど……」

　低く、納得したように呟く。

「そういうーー」

　力が抜ける。

　椅子が軋み、身体が傾ぐ。

「部屋の……戸締りを……」

　書類が床に散った。

　ホミカは目を見開いた。

「先生――？」