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薬包紙の中の嘘（後日譚）

　吾輩は薬学博士である。名前は小山正義(こやま　せいぎ)。

　本来ならば研究に没頭しているはずの身だが、現実はそう甘くはない。役所との書類、政界への働きかけ、学生の教育――いずれも手を抜けぬ務めである。帝国大学に加え帝国女子大学でも教鞭を執るようになり、時間の余裕はますます削られた。

　それもまた、自ら望んだ結果ではあるのだが。

「休みがほしいな……」

　誰もいない研究室で、思わず独り言が漏れる。

　石油ランプの灯は頼りなく、書類の文字がわずかに滲んだ。眼鏡を外し、目頭を押さえる。

　――だが、止まるわけにはいかぬ。

　今日、新たに助手として任命した女学生のため、手引書を整えねばならない。

　この研究室には危険な試薬が多い。管理は急務でありながら、任せられる人材は長らく見つからなかった。

　人手不足は、もはや看過できぬ段階にある。

　その折に現れたのが――式見ホミカである。

　正直なところ、当初は期待していなかった。

　公爵の推薦状など、往々にして厄介事の種になる。しかもその文面には、妙な一文が添えられていた。

　――「この娘には、触れてはならぬ」

　理由は記されていない。問い質す機会も、もはや失われた。

　推薦状を寄越した伊刀公爵は、その直後にこの世を去ったからである。

　結果として、それは遺訓めいたものになってしまった。

「……触れずに済むなら、それに越したことはないがな」

　あくびを噛み殺しながら独りごちる。

　深入りせずに済むのなら、それが最も穏当だ。

　にもかかわらず――

　あの娘は、想像以上だった。

　試験の途中で自ら身を引いた。能力を誇示するどころか、こちらの意図を読んで動いたのだ。

　あれは見せかけの聡明さではない。状況判断の速さと、抑制の効いた胆力がある。

「……面白い」

　思わず口元が緩む。

　事情は分からぬ。

　だが、分からぬままで構わぬこともある。

　使える人材であるならば、それで十分だ。

　――少なくとも、今は。

　その時、不意に扉が開いた。

　ランタンの光とともに、見慣れた影が差し込む。

「あナタ、今晩ハここニいラしたのデースネ」

「アルニカか。珍しいな」

「明かりガ見えマシタので」

　差し出されたのはワインボトルだった。

　吾輩は軽く息をつき、それを受け取る。

「……ありがたく頂こう」

　グラスに注がれた液体が、柔らかく光を返す。

「何カ、良いコトありマシタカ？」

「楽しみな学生が現れてな」

「私、嫉妬しマースよ。式見サンのコトでスネ？」

　思わず咽せた。

「なぜ分かる」

「寮の事件、あノ人が解決しマシタ。観察、とテモ鋭いデース」

　静かに語られる顛末に、吾輩は小さく頷く。

　やはり、見込み違いではない。

「薬草園も任せてみるか」

　ふと口に出していた。

「研究室だけデなく？」

「ああ。人手が足りん。あれならば務まる」

　それは信頼というより、実務的な判断だった。

　だが同時に、わずかな期待も混じっている。

「私ノ仕事、楽チンニなリまスネ」

　グラスを傾けながら、それからくすりと笑った。

「ああ、苦労をかけたな」

　ランプの火が、かすかに揺れた。

　――「この娘には、触れてはならぬ」

　公爵の文面が、ふと脳裏をよぎる。

　触れるな。

　詮索するな、という意味だろう。

　余計な事情に踏み込むな――そういうことだ。

「……分かっているさ」

　小さく呟き、吾輩は書類へと視線を戻した。

　しかし、このとき、吾輩はまだその言葉の意味を半分しか理解していなかった。

事件が始まるのはもう少し先になります。