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ひと匙の疑念（解決編）

「……は？」

　稲葉は目を見開き、すぐさま言い返す。

「なぜ私がそんなことをしなくちゃいけないの！？　言い掛かりはよしてください！！」

　だが告発者は引かない。

「しらばっくれても無駄よ。見たの。あなたが片桐さんの皿に、何かを入れるところをね」

　ざわめきが広がる。

　視線が、一斉に稲葉へと向けられた。

　稲葉は唇を強く噛み、言葉を失う。

「稲葉さん。何を入れたのかしら？」

　追及の声。

「……違う。私は、毒なんて……」

　か細い声だった。

　その様子を見ながら、ホミカは考える。

（状況だけなら、確かに怪しい）

　だが、それだけだ。

「動機ならあるわ」

　告発者が畳みかける。

「同室なのでしょう？　片桐さんと揉めていたのは皆知っているわ。だから排除しようとした――違って？」

　勝ち誇った声。

　空気が、決まりかける。

（……言うべきか、言わないべきか）

　ホミカは目を瞑った。

　結論に飛びつくには、決定的な材料が足りない。いったい何の毒を使ったというのか。

　ホミカは、静かに知萌へ顔を向ける。

「ねえ、花菅さん」

「ん？」

「片桐さん、以前にもこんなふうに倒れたことは？」

　知萌は少し考え込んだ。

「いや……寝込むことはあったけど、卒倒はなかったと思うわぁ」

（初めて、か）

　ホミカの中で、一つ仮説が浮かぶ。

　食材。体質。蕁麻疹。だが、断定はできない。

　そのとき、知萌がふと思い出したように言った。

「あ、そういえばな。上京する前に、二回目のおたふく風邪にかかったって言うとったわ」

　ホミカの思考が止まる。

（二回目？）

　ありえない、とは言わない。だが――

　何かが引っ掛かる。遅れるな……

　額の痣が、わずかに疼く。

　見落とせば、取り返しがつかない。

「……もしかして」

　ホミカは顔を上げた。

「片桐さんの家、猫を飼っておりませんか？」

「え、なんで分かるん？」

　知萌が目を丸くする。

「ようけ飼っとるで。今年生まれた仔と離れるのが寂しいって言うとったし」

　――確信に変わる。

　ホミカは無意識に額の痣を弄っていた。

　ホミカは椅子を引いて立ち上がった。

　周囲の視線が集まる。

「稲葉さんは無罪です」

　静かな声だったが、場を切り裂くには十分だった。

　ざわめきが止まる。

「……何を言っていますの？」

　告発者が眉をひそめる。

「事実を述べています」

　ホミカは一歩も動かない。

「毒など使われていません。症状が違います」

「じゃあ、あれは何なのよ！」

「片桐さんは、特定の食べ物に対して、体が過剰に反応する体質なのです」

　一拍遅れて、空気がざわつく。

「体質……？」

「はい」

「そんな話――」

「ありますわ」

　遮るように言い切る。

「まず一つ」

　ホミカはテーブルを指した。

「その皿。片桐さんのものではありません」

　視線が集まる。

「……どういう意味？」

「人参ばかり残っているでしょう。あれはこのカレーに使われている東洋種の人参です。西洋種に比べて香りが強い。苦手な方にはすぐ分かる」

　学生の中には頷きを返すものがちらほら。

「ピーターラビットの件も、人参への反応と一致します」

「それが何だっていうのよ」

「稲葉さんは、それが食べられなかった」

　沈黙。

　稲葉の肩がわずかに震える。

「だから、隣の皿に移した。違いますか？」

「……っ」

「つまり、“何かを入れた”という目撃は正しい。ただし毒ではない」

　場の空気が一段階落ちる。

「では、なぜ倒れたのか」

　ホミカは間を置いた。

「花菅さん。関西のカレーは？」

「牛やな」

「こちらは？」

「……豚」

　小さなざわめき。

「片桐さんは、豚肉を食べられない可能性があります」

「そんな理由で――」

「十分にあり得ます」

　言い切る。

「体質的な反応は、ある日突然現れることがある。例えば――」

　一瞬だけ言葉を選ぶ。

「動物に触れた後、特定の食べ物で発作を起こす例があるのです。特に肉類に例が多い」

　知萌がはっとする。

「……猫」

「ええ。飼っていると言っていましたね？」

　淡々とした声。

「二度目のおたふく風邪、という話もありましたが――別の症状だった可能性が高い」

　おそらくは猫引っ掻き病。猫から外傷を受けたのちに扁桃腺（おたふく風邪の場合は耳下腺）が腫れる風邪症状がある。

　完全な証明ではない。

　だが、筋は通るはずだ。

「以上です」

　静寂。

「これが現時点で最も整合する仮説です。反証があればどうぞ」

　水を打ったように静かになった食堂。少し間をおいて、

「ですがーー」

　告発者が声を上げる。

「仮にそうだとしても、彼女は不正を行った。ましてや、皆さん彼女に迷惑してる。いいじゃないですか、稲葉さんにお灸を据えたって」

　稲葉の頬からぽたり、ぽたりと雫がテーブルに落ちる音がした。

（違う、そうじゃない）

「……その理屈ですと」

　ホミカは、額の痣を隠すように前髪に触ると、感情の見えない声で言った。

「あなたは今後、体調を崩した者を見るたびに、都合のよい犯人を立てるおつもりですか」

　一拍、間を置く。

「あるいは――ご家族が同じ症状を示した際にも、同じ判断を？」

　視線だけが、静かに相手を捉えていた。

「……今の判断は、“正しい可能性”と“都合の良さ”、どちらを優先していますの？」

　ホミカは相手をぎろりと睨みつけた。

「そ、そんなつもりは……」

「片桐さんのように」

　わーっと泣き崩れる告発者。ホミカの放言は、花嫁修行をしている者にとっては、妻失格の宣告に近い。食堂の中は絶対零度のような心地だった。

（しまった、言いすぎた。）

　ホミカは自身の頬が紅潮していくのを感じた。

「片桐、まだ死んでへんけどな」

　外で、低く雷が鳴った。ホミカは窓の方を一瞥する。風はホミカの体をぬるっと撫でるように通り抜けた。

　結局、片桐さんは気候が合わないということで、一週間のうちに自主退学した。ルームメイトが一人いなくなり、結果的には稲葉が当初に望むものとなった。

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　片桐が退去する朝のこと――

　廊下には、まだ掃除の音も立っていない。開け放たれた窓から湿り気を帯びた春の風が流れ込んでいた。部屋の隅には荷物が整然とまとめられている。

「片桐さん、ごめんなさい。私、あなたに非道い言葉を……」

「稲葉さん。水くさいですわ。私たち、短い間でしたけどルームメイトでしたのよ。そんなことはもう忘れましたわ」

「片桐さん――」

　二人は、ほとんど同時に歩み寄った。触れた肩越しに、相手の体温がじわりと伝わってくる。稲葉の指先が、名残を惜しむようにわずかに力を込めた。

「私の分も勉学に励んでください」

「あなたに言われなくても分かっておりますわ」

「稲葉さんは最後までブレませんわね」

　片桐は、どこか力の抜けたような笑みを浮かべた。その笑みは穏やかで、それでいて、ほんの少しだけ寂しさを含んでいるようにも見えた。

　やがて、片桐は両親に付き添われて寮を後にした。ホミカと稲葉、知萌は、門の前に立ち尽くしたまま、その後ろ姿を見送る。

　車輪が砂利を踏む音が遠ざかり、やがて聞こえなくなるころ、校庭の桜は既に花を落とし、枝の先にはやわらかな若葉が揺れていた。

　本話の推理は、明治大正期に共有されていた科学知識を前提に構成しています。

当時はまだアレルギーの概念が整理されておらず、「牛乳を飲むと失神する体質の人がいる」といった症例報告が紹介される段階でした。作中の結論は、あくまで当時の知識で到達し得る仮説です。現代医学でも検査なしに確定診断はできません。

　なお本話では、現代でいうポークキャット症候群や猫ひっかき病（バルトネラ感染症）などを参考にしています。

　また作中の人参は東洋系品種を想定しています。現主流の西洋系品種より香りが強く、好き嫌いが分かれることで知られています。